— Забудем о чинах, капитан, — ответил Хукер. — Это значительно упростит мою работу.
Капитан Ваттс кивнул. Сам он привык действовать открыто и прямо, был несведущ в вопросах разведки и тайных операций, но счел, что, раз уж пришлось иметь дело с таким человеком, лучше держаться с ним на дружеской ноге. По крайней мере, его маленькая армия пополнилась резервистом, и с первого взгляда ясно, что человек этот профессионал и знает свое дело.
— Скажите, чем я могу вам помочь? — спросил он и жестом указал на складные шезлонги, которые вытащил на палубу матрос.
Они уселись, и Хукер спросил:
— Эта ваша сегодняшняя операция... какие вам поставлены задачи?
— Разве вы не знаете?
Хукер покачал головой.
— Все началось так внезапно. Я оказался в центре событий по чистой случайности, и тут они мне сообщили.
— Но в этой операции нет ничего секретного, полковник.
— Хукер или, если вам угодно, Мако... Забудем о званиях.
— Да, разумеется. Как бы там ни было, но все происходит публично, и наши действия можно расценивать как вполне стандартные. На этот раз мы получили приказ участвовать в подводных исследованиях неких геологических сдвигов земной коры, которые наблюдаются в этой зоне. На борту у нас находятся двадцать три специалиста, ответственных за мониторинг данных явлений. Полученные ими результаты и выводы будут опубликованы. Отправятся прямиком в Вашингтон, где их раскодируют, и позже опубликуют все эти материалы в научных журналах.
— Представляю, какой поднимется шум, — заметил Мако.
Капитан пожал плечами и отпил из бокала.
— Все это началось после того, как детонацию заменили электрическими импульсами. Оборудование еще не отремонтировано.
— Это наверняка привлечет всеобщее внимание.
— Полковник... простите, Хукер, когда в прессу просачиваются истории о каком-то странном морском создании, якобы пожирающем лодки, подавить эту волну можно лишь научными, хорошо обоснованными публикациями в серьезных научных журналах.
— Но ведь что-то же происходит с этими лодками, — возразил Хукер.
— Что-то происходит всегда. Знаете, сколько плавсредств мы потеряли на этом острове за последний год? Просто потеряли, не из-за каких-то там штормов или столкновений? И не из-за мифических морских чудовищ, знаете?
— Сколько же?
— Четырнадцать, это официальная цифра. Двадцать семь удалось спасти. И причина почти всегда была банальна. Оторванная планка, пожар на камбузе, утечка горючего, пара столкновений с плавающими на поверхности обломками. Никто их не пожирал, можете быть уверены.
— А как вообще вы относитесь ко всем этим историям, капитан?
— Я много об этом размышлял, Хукер, очень много. Слишком уж давно связан с морем, чтоб не обратить внимания на кое-какие детали, пусть даже и не понимаю, что они означают. Но концепция этого вашего Пожирателя, она не выдерживает никакой критики. Вы согласны?
Несколько секунд Хукер молча смотрел на морскую гладь.
— Сам я об этом еще как следует не думал. Как, по-вашему, мины с затонувшей подлодки могут иметь отношение к этим событиям?
— Все возможно, но после нескольких взрывов нам удалось на время нейтрализовать остальные мины, закрепив их на дне. О том, что часть мин прибило к острову Скара, нам тоже известно, но это пока самая дальняя точка, которой они достигли. Позже мы отправим туда специальную команду, чтоб взорвать их все и положить этому конец. Две мины уже уничтожены. Одна — командой «Теллига».
— Ну а что думаете делать с теми, которые остались на затонувшем судне?
— И их тоже взорвем, когда все оттуда уберутся. Без этого не уйдем. Вот будет шоу для бездельников, что находятся сейчас на лайнере «Полуночный круиз».
Джуди кивком указала на яхту съемочной группы.
— И для «Лотусленда» тоже. Вы им сделаете рекламу на миллион долларов.
— Дядя Сэм всегда рад помочь, — усмехнулся в ответ Ваттс. Потом вытянул шею и через их головы всмотрелся в южном направлении.
— Команда водолазов должна принести еще один миллион в их бюджет. А «Дрифтер» и «Теллиг» будут играть в этом кино главные роли.
Они поднялись и подошли к поручням. Команда Чаны подвела «Дрифтер» к большой платформе, закрепленной у корпуса «Сентиллы», дюжины две матросов укрепляли его там с помощью тросов. Часть этих тросов была подведена к кранам. Примерно через полчаса подготовка была закончена, моряки покинули платформу, и оператор-крановщик начал подъем. Краны медленно, точно игрушку, начали поднимать «Дрифтер» из воды.
Все эти действия снимались ручными камерами водолазов, а также операторами, находившимися на маленьких лодках. Мелькали и вспышки фотокамер, «Дрифтер» поднимался все выше, мало-помалу приближался, и вот наконец все смогли бросить первый взгляд на единственное зияющее в днище отверстие длиной футов в шесть. Рваные его края загибались верх, словно по металлическому корпусу был нанесен удар невероятной силы каким-то гигантским топором. Из пробоины миниатюрной Ниагарой хлынула вода, краны держали судно неподвижно, позволяя ей стечь. Только после этого один из моряков приблизился к «Дрифтеру», зашел под днище и сделал несколько снимков с близкого расстояния. Затем повелительным жестом отогнал водолазов. Отошел и подал знак крановщику. И тот начал поднимать «Дрифтер» на палубу «Сентиллы».
Хукер прикоснулся к рукаву капитана и спросил:
— Стали бы вы делать такое с гражданским судном?
— Ну, разве что в экстремальных обстоятельствах, когда нет выбора. В данном случае это необходимость.
— Тогда, насколько я понимаю, на борту «Дрифтера» имеется военное оборудование?
— Можно сказать и так, Хукер.
— И правительство, насколько я понимаю, по уши в дерьме, верно?
— Ну, такое случается время от времени, — ответил Ваттс, и на губах его промелькнула улыбка. — Именно поэтому вы и здесь, правильно?
— Не совсем, — ответил Хукер и вздохнул. — Скорее, я сам похож не несчастный случай.
— Который рано или поздно произойдет, — подхватил Ваттс ему в тон.
— Что-то в этом роде, — согласился Хукер.
Джуди подошла к мужчинам, оперлась о поручни и наблюдала за тем, как «Дрифтер» медленно опускается в полуклюзы на палубе. Потом сказала:
— Капитан главного лайнера «Полуночного круиза» приглашает нас присоединиться к нему и его пассажирам за ужином. Сегодня вечером, на берегу.
Ваттс метнул в ее сторону удивленный взгляд.
— Когда и как это вы успели с ним связаться?
Джуди указала на круизный лайнер и замахала рукой. В ответ на капитанском мостике замигал свет. Хукер и Ваттс поняли, за ними наблюдают в телескоп.
— Каков будет ваш ответ, капитан? — спросила Джуди.
— Но это код, — резко заметил он.
— Я умею читать азбуку Морзе. Так что же насчет ужина?
— Интересно, как это он собирается высадить всех своих пассажиров на берег?
Джуди тихо рассмеялась.
— Немногие захотят там высаживаться, капитан. Есть, конечно, любители приключений, но большинство предпочитает бары и игорные столы. В одном можете быть уверены, угощение будет высший класс. И вообще, вечер обещает быть довольно забавным. Я и команду «Теллига» тоже приглашаю.
Хукер вопросительно покосился на Джуди, но та не стала ничего объяснять.
Постепенно солнце закончило описывать на небе широкую дугу и начало медленно погружаться в океан. Морские птицы дружными стаями потянулись к островам, на ночлег, тени от танцующих гребней волн удлинились. На волнах подпрыгивало и покачивалось одинокое пальмовое дерево, вырванное с корнем и принесенное откуда-то с островов. Ветви шлепали по воде, слабо развитая корневая система, напоминающая растопыренные пальцы, крутилась в воде, кончики корней побелели от соли. Тень этого одинокого дерева казалась какой-то бесплотной, просто темной полоской, которая то дробилась на части, то снова соединялась в целое.
Мелкая рыбешка всегда любила играть и крутиться вокруг плавающих на воде предметов, собралась и на сей раз, и веселые ее стайки разбрасывали миллионы серебристых искр. А в отдельных местах возникали небольшие водовороты, указывающие на присутствие более крупных подводных особей, для которых тут было настоящее раздолье — хватай и глотай. Реакция у мелких рыб была отменная, стайки тут же рассыпались в разные стороны. А вот память у них была короткая, через несколько минут они возвращались на то же место как ни в чем не бывало.
По всему периметру большого дерева поджидали хищники. Они выбирали жертву, стрелой бросались к ней и не ведали никакой опасности, потому как здесь, в этом месте, им ничего не грозило. Они ловили и поедали добычу и, насытившись, такими же дружными стаями должны были перейти к другим действиям.
Они не знали, что такое опасность.
Здесь они были единственными хищниками.
И были наказаны за свою беспечность. Внезапно они почувствовали, как откуда-то снизу нарастает давление, потом оттуда же последовал сильнейший толчок, которого не могло, не должно было быть. И хищники поняли, что там, на глубине, кто-то есть. Кто-то очень большой и страшно опасный, не сравнимый по опасности ни с чем, встречавшимся им прежде. И инстинкт подсказал им: надо удирать. Оставляя светящиеся полоски в быстро темнеющей после захода солнца воде, они ринулись прочь. А в том месте, где они только что плавали, образовалось на поверхности овальное пятно совершенно неподвижной воды, словно она по волшебству превратилась в желатин. Внизу, в глубине ворочалось какое-то темно-синие гигантское тело, корчилось, словно в родовых муках; затем к востоку на горизонте сверкнула вспышка молнии, огромное тело исчезло, поверхность обрела прежний свой облик.
Но пальмовому дереву было все равно. Оно продолжало покачиваться на волнах, среди ветвей затаилось несколько насмерть перепуганных мелких существ, затем они успокоились, покинули свое убежище, но уплывать далеко не стали. И ими тоже руководил инстинкт.