Отца опустили в наспех сколоченный гроб, положили на стол, стоявший в центре комнаты, и начали готовиться к похоронам. Мать отправилась в город, чтобы пригласить других родственников погибшего, а двум сыновьям строго-настрого наказала следить за телом и ни в коем случае не открывать ночью окна. Особенно с западной стороны.
Дорога занимала несколько дней, следовательно братья должны были провести несколько ночей в одном доме с покойником.
Старшего брата, который ко всему потустороннему относился с равнодушием, эта ситуация особо не волновала, а вот младший был готов хоть в хлеву спать, лишь бы подальше от гроба. Разумеется, в хлев его старший брат на ночь не отпускал. Договорились на том, что старший будет спать внизу, где стоит гроб, а младший – на чердаке.
Ночью разразилась ужасная гроза. Ветер выл, словно стая диких волков, а молнии постоянно сверкали в черном как смоль небе. Старший брат уже давно спал, а вот младший из-за шума никак заснуть не мог. Да и дождь то и дело просачивался сквозь дыры в кровле.
Уже начиная засыпать, младший брат услышал какой-то посторонний звук. Как будто к вою ветра добавился еще один вой, но уже немного другого происхождения. Парень подполз к одному из отверстий в крыше и попытался что-то разглядеть сквозь непроглядную ночную тьму. Некоторое время он вглядывался в черный дождь, пока небо не озарила молния. В ее свете стали видны какие-то фигуры, кружащие над домом. Они были похожи на порванную одежду, принявшую человеческую форму и унесенную ветром куда подальше. Непрошенный свидетель так сильно испугался, что почти мгновенно потерял сознание.
Утром, когда парень проснулся, он первым же делом выглянул наружу. Солнце уже давно встало, а на небе не было ни облачка. Единственным напоминанием ночной грозы была огромная лужа прямо посреди двора. Старшему брату он решил про ночных гостей ничего не рассказывать, ведь он до конца не был уверен, на самом ли деле вокруг их дома всю ночь кружили тени, или же ему просто это приснилось.
День прошел спокойно. Братья были заняты домашними делами. Погода стояла ясная и солнечная, поэтому неприятные воспоминания о ночном происшествии как-то сами отошли на второй план. Впрочем, вечером братья снова договорились, что младший будет спать наверху.
Этот вечер был намного спокойнее, чем предыдущий. Ветер не бушевал, а лишь тихонько покачивал деревья. На небе совершенно не было облаков, а месяц ярко освещал окрестности. Однако было в этом спокойствии что-то зловещее. Младший брат никак не мог отделаться от чувства надвигающейся погибели.
В полночь снова раздался вой. Парень проснулся, но посмотреть наружу никак не решался, надеясь, что это снова началась гроза и поднялся ветер. Все надежды разрушились, когда он услышал какое-то дьявольское клокотание вперемешку со смехом. Поборов свой страх, младший брат все же посмотрел, что происходит в ночном небе. Над домом опять кружили оборванные тени. В этот раз их было намного больше, они смеялись и кричали что-то нечленораздельное, а обрывки одежды, тащившиеся за ними, выли, как будто они живые.
Всю ночь слуаги – злобные души грешников – кружили над домом, а с первым лучом солнца развернулись и улетели обратно на запад. Младший брат подумал, что скрывать такое было бы совсем глупо, потому рассказал старшему все, что он видел этой ясной ночью.
Старший брат наотрез отказался верить в призраков. Более того, он раскричался насчет того, что и запрет открывать окна тоже абсолютно бессмыслен. Младшему же предложил встречать свои страхи лицом к лицу, а не выдумывать сказки для детей. Младший хотел было возразить, но старший был в таком гневе, что это было совершенно бесполезно. Более того, он заявил, что на ночь откроет вообще все окна и ничего с ним не случится. Сколько бы младший не пытался его вразумить – ничего не помогало. Брат был непреклонен.
Ближе к вечеру младший брат снова попробовал вразумить старшего, но тот взбесился еще сильнее, затолкал младшего на чердак, а под ручку просунул черенок от лопаты, чтобы дверцу нельзя было открыть. Все окна старший брат открыл настежь, а сам взял себе одеяло потолще и завалился спать. Младший же сначала пытался открыть дверь, а когда понял, что это бесполезно – смирился и стал ждать своей участи.
Призраки не заставили себя долго ждать. На западе появилось какое-то красное свечение и из него показались злобные слуаги в оборванных одеждах. Души сделали один круг над домом, а затем резко снизились и залетели со всех сторон во все открытые окна, какие только смогли найти. Они летали по всем комнатам, кружились, смеялись и выли, заглушая крики старшего брата. Одна из душ влетела прямиком в гроб, стоявший посреди комнаты. Через мгновение рука мертвеца пробила крышку насквозь и начала отрывать от ящика целые куски. Тело отца вылезло из простенького деревянного гроба и направилось к сыну, шатаясь и хромая.
Старший брат забился в угол и зажмурился, не в силах смотреть на кружащие по дому души и восставшего отца. Возможно, он надеялся, что все это – ночной кошмар, который закончится, если закрыть глаза. Но холодные пальцы отца сомкнулись на его шее. Мертвец поднял сына в воздух, вышел из дома и полетел на запад вместе со своей трепыхающейся добычей. Слуаги с воем и гоготаньем последовали за ними. Младший брат же всю ночь лежал на чердаке и старался не издавать лишних звуков, чтобы его тоже не забрали. Там мать его и нашла на следующий день. Она сразу поняла, что именно произошло, но ничего поделать уже было нельзя.
Вестники смерти
Старик О’Брайан всю жизнь работал извозчиком у одной очень богатой семьи. В его распоряжении была дорогая закрытая карета и четверка сильных породистых лошадей, которые вытягивали старика и его пассажиров из всевозможных неприятностей, будь то бандиты или голодные волки, которых в те времена в Ирландии еще было хоть отбавляй.
В тот день граф приказал извозчику доставить его сыновей в Дублин. Уже вечерело, но поскольку графские сыновья должны были оказаться в городе уже утром, то было решено ехать ночью, хотя обычно так никто не делал. Однако извозчик решил положиться на своих лошадей, да и дорога до самого Дублина была не слишком опасной, хоть и достаточно длинной.
Старик запряг лошадей, проверил карету со всех сторон и усадил в нее графских сыновей. Накрапывал небольшой, но противный дождик. Извозчик прикрикнул на лошадей, и карета со скрипом двинулась по старой дороге прямиком в объятия ночи.
Первые несколько часов пути прошли почти незаметно. Дождь прекратился, а из-за туч выглянула полная луна и осветила окрестные леса и болота, сквозь которые и тянулась эта старая разбитая дорога. Извозчик чертовски хотел спать. Он был уже стар, да и давненько никуда не ездил ночью. В это время он уже обычно сладко спал.
Пытаясь хоть как-то прогнать сон, старик стал напевать какую-то песенку вполголоса, чтобы не разбудить братьев, и глазеть по сторонам в поисках хоть чего-нибудь интересного, о чем можно было бы подумать во время долгой поездки. К своему удивлению старик заметил болотные огоньки, о них давно поговаривали разное. Их видели нечасто, и никто толком не мог сказать, что это такое. Кто-то считал, что болотные испарения в свете луны приобретают такой цвет, другие говорили, что это светлячки, а третьи же и вовсе считали их душами умерших, играющих под луной.
Однако болотные огоньки обычно были зеленоватые или голубые, а эти же были ярко-красными. Более того, они стремительно приближались к карете. Старик пару раз моргнул, протер рукавом глаза и стал усиленно разглядывать огоньки. Как только на них упал свет луны, извозчик сразу же пришпорил лошадей. Ведь это были вовсе не болотные огоньки! По воздуху к карете скакал всадник без головы. Его доспехи были старыми и проржавевшими, а рваный плащ развевался за его спиной. В одной руке он держал длинный хлыст, а в другой – оторванную голову собственной лошади, у которой из глаз и ноздрей вырывались языки пламени. Именно эти огни извозчик изначально принял за болотные огоньки.
Безголовый всадник поравнялся с каретой и начал безудержно размахивать хлыстом. Старик мог поклясться, что он слышит чей-то злобный смех, доносящийся сразу со всех сторон. Было ощущение, что всаднику не нужна была голова, чтобы смеяться. Постепенно всадник начал немного обгонять карету. Старик уже было подумал, что призрак собирается отправиться восвояси, но он ошибался. Всадник лишь освобождал место для еще одного члена этой адской группы.
Из глубины леса, казалось бы, из самой тьмы, на дорогу вынырнула полуразрушенная карета без крыши, запряженная восьмеркой черных полупрозрачных лошадей. В карете сидела отвратительная старуха в белых изорванных одеждах, с растрепанными волосами, торчащими во все стороны, и длинными плоскими зубами. Старуха беспрерывно кричала, да так сильно, что ее глаза все время были навыкате. Крик был настолько громким, что заглушал и топот многочисленных копыт, и адский смех безголового всадника.
Старик не знал, сколько весь этот кошмар продолжался. Он гнал своих лошадей вперед и думал только о том, чтобы поскорее убраться от этих призраков. Лишь с первыми лучами солнца напуганный извозчик понял, что его уже давно никто не преследует, хотя крики старухи все еще раздавались у него в голове. Он не стал останавливаться и проверять своих пассажиров, боясь, что призраки могут нагнать его. Так и гнал до самого Дублина.
Проверить графских сыновей извозчик решился, лишь доехав до места назначения. Он с опаской спрыгнул на землю, медленно подошел к двери и открыл ее.
Оба ребенка лежали на сиденье с закрытыми глазами. Их лица были бледными и сморщенными. Своими криками и хохотом призраки выкачали из них всю жизненную силу. Тогда-то старик и понял, что призракам нужен был не он, и даже не его карета, а две молодые души, сидевшие внутри.
Келпи
Когда-то давно в шотландском городе Абердине у высокопоставленного лица, мэра города, пропала дочь. Градоначальник сразу же решил, что дочь похитили. Во-первых, потому что сам он был богат, а во-вторых, потому что дочь была редкой красавицей. Первые несколько дней поисков закончились безрезультатно. Стражники днем и ночью прочесывали сам Абердин и его окрестности, но не могли найти ни единого следа девушки.