Ремень, спрятанный в моей каюте на самое дно рюкзака с вещичками, вывезенными ещё с незабвенного Стэпа, был мною сработан из хвоста дхорра. Которого я убил, будучи юношей восемнадцати лет от роду, но эта смертельно опасная встреча в степи – приключилась позднее.
А тогда, шестнадцатилетним безусым хлопчиком, поехал я как—то со старшими хлопцами большим караваном – «бричек», «бестарок» и «каталок» с дюжину, – в закупочный рейс. Аж в полк—центр ездили – за солью, противодигозной сывороткой, аккумуляторами и боеприпасами. Приехали, у рынка проипарковались. И покуда хлопцы по рядам шастали, выбирали да приценивались, отпросился я погулять. И догулялся…
Но аналитические выводы сделал уже после всего, а в тот день – было так.
Захожу в ресторан сети быстрого обслуживания «Вареник»; в больших сэлах таких заведений навалом, а в маленьких, сотски—центрах, нету; у нас, на хуторах и малых осэрэдках – тем паче. Я тогда ещё не бывал ни разу в крупных провид—центрах и трёх (на всю нашу планету) настоящих, больших городах, с сотнями хат (среди которых даже трёх—четырёх—пятиэтажные попадаются!). Не то знал бы, что «Вареники» – дешёвые массовые автоматические «рыгаловки». В сравнении с теми ж семейными «Галушками зи Смэтаною», солидно—шикарными буржуазными «Боржчами», элегантно—изысканными, богемными «Выно—Горилчаными Выробами» и фешенебельными, элитарными «Короваями».
Разгуливаю это я по вулочкам полк—центра и захожу, значит, в «Вареник», диво дивное, и первым делом лезу на второй (!!) этаж, что для меня – хлопчика глубоко—степного, – о ту пору явилось настоящим приключением. У нас же ж там, в малоосвоенной или вовсе целинной степи, занимающей четыре пятых территории планеты, ничего подобного просто НЕТ.
У нас там или намэты полусферические, кочевые, из металлопластового брезента, на манер куполков; или хатки осёдлые, все полуврытые, приземистые, с обтекаемыми крышами, от ветров боронящиеся, землянки скорее, а не дома…
Я когда спустя ещё три лета впервые в город попал, за тридесять степей придырчав на своём древнем трёхколёсном «арбе» поступать в Универ, так по первости чуть шею не вывихнул. Всё макитру задирал на «хмарочёсы» трёх—пятиэтажные, никак не понимал, какого беса громоздить этажи, когда повсюду вокруг – немеряно земель!.. Чего на моей планете хватает, так это целины. А человеков – наоборот, не хватает. На площадЯ размером с две земные Евразии – миллионов сто пятьдесят, всего лишь. Мало нас осталось…
Эпоха свитсмоукской оккупации до сей поры о себе напоминает. Геноцид захватчики—техноисламисты, нами прозванные «сладымарями», творили страшный. За ношение креста на кол сажали, всех насильно в технологианство обращали; за оселедец расстреливали; на косморусском и на близкородственном ему наречии Стэпа говорить категорически запретили; за произнесение вслух слова «Технолайно» на электростул сажали, гады железноголовые!
Свиней повывели напрочь, сволочи неомусульманские, а производство сала объявили государственным преступлением… Им с нас только—то и было надо: единорожье мясо, молоко, сметана, масло, сыры, яйца, и конечно же, шкуры дхорров… Признаки материальной и духовной культуры, уходящие корнями «в христианские и славянистские цивилизации» (по выражению оккупантов), – безжалостно уничтожались… Светило наше общее, жаркий Соняшник, спамоговорящие технолайнюки проклятые Стиллхоумом зовут, на спейсамерике «Стальным Домом» то есть.
Неудивительно для существ, родную планету Сладким Дымом обозвавших… Лично я до сих пор не уяснил, на кой чёрт им было столько органической пищи?! У них же там, на Технолайне (то есть Технодерьме, как мы исстари зовём соседнюю со Стэпом планету Свит Смоук, вонючую и загаженную), почти все от розеток, накопителей или батареек питаются!.. Их Технолайно – настоящий кибер—нужник, предел патологического «отехневения» цивилизации, избравшей металло—электронно—машинный, техногенный путь развития.
Да ещё и приправленный фанатичной свирепостью античеловечной неомусульманской этики!
Сладымари стёрли бы нас с лика Вселенной безвозвратно. Если бы не вызволивший нас из ненавистного ига десант наших единоверцев. Если бы не протянутая русичами чуть ли не с другого края Пределов, через мириады парсеков и галактик, братская рука помощи, если бы не блестящая молниеносная высадка, задуманная гениальным маршалом Ивановым—Оболенским и осуществлённая Третьей Ударной Эскадрой военно—космического флота Великой Империи Русь… и если бы не подвиг моего героического прадеда и его сотоварищей.
Скрытно сосредоточившись на космобазе Новая Москва IX, корабли—освободители после синхронного прокола появились в пространстве между планетами оккупантов и оккупированных. Десантные катера устремились на посадку, а ЛИНКи, ТАКры, эсминцы и энергетические заградители прикрыли Стэп непробиваемым щитом…
По семейному преданию, один из моих предков был среди тех полутора десятков стэпняков – операторов дежурной смены ремонтников, которая в часы высадки обслуживала главный комп планетарной сети. Был одним из пятнадцати патриотов, впоследствии народом посмертно провозглашённых Героями Стэпа… До того всех, кто пошёл на службу к сладымарям, обзывали не иначе как колаборационистами и жополизами.
Если бы не подвиг пятнадцати техников, собственными телами закоротивших комп, спалив его напрочь и тем самым не позволив сладымарям скоординировать ответные удары, то в небе над Стэпом руских парней и девушек погибло бы во сто крат больше. И десанту для победы не считанные часы понадобились бы, а по крайней мере неделя… Впоследствии, спустя полтора десятилетия, третий по счёту президент вновь обрётшего независимость Стэпа, – переметнулся и подписал униат с Хо (прадедом нынешнего). «Всенародный» избранник поддался велеречивым посулам имперских эмиссаров, встал на путь предательства и подло осквернил братский союз с русичами. Среди прочего ему оказалось выгодно «забыть» то, что совершили Пятнадцать Героев. Но я знаю – на Златоглавом Кремле, столичной планете Руси, моему прапрадеду и его сотоварищам памятник стоит.
Давно всё это было. Но – что было, то было. Не отнять…
Да, захожу это я в «Вареник», значит, и совершаю трудное восхождение на второй этаж, чуть ли не впервые в жизни знакомясь с лестницей. Верчу башкой, естественно, впитываю впечатленья. Окна широченные, металлоглассовые, здоровенные! Экраны сетевого головидео, раз в десять поболее наших степных старомодных дисплеев. Столы чудаковатые, высоченные и квадратные, а не низкие и круглые, как надо бы…
Сообразив, что вон тот длинный ящик, блымающий вогниками, пожрать выдаёт, к нему топаю. И останавливаюсь, как звезданутый молотом по макушке бычок.
Вспоминаю я, что монеты в этого кибер—куховара совать не положено, а надо бы – универсальную сетевую карточку.
Которой у меня отродясь не бывало. На кой бес она мне в степи?
2: «Как частица целого»
…Взорам семёрки торговцев явилась досмотровая.
Специально оборудованный треугольный отсек, с герметично закупоренным створом, ведущим дальше, на собственно базу. О специфическом назначении отсека свидетельствовало то, что шлюз, соединяющий его с выходными люками новоприбывших звездолётов, располагался в вершине треугольника. А в противостоящей ему стене, основании треугольника, в середине которого и был проделан станционный створ, – располагались отлично оснащённые огневые точки. Они служили таможенникам рабочими местами.
(Таможенное ремесло обитателями различных звёздных систем единодушно признавалось трудным и опасным. Потому неплохо оплачивалось, а кое—где цепные псы/псицы за вредность получали надбавки. Молоко на скотоводческой Огайо – 2; в системе звезды Блэк Шарк IX – прессованные брикеты сгущённой и высушенной шигринньей мочи, являющейся великолепным супер—алкогольным концентратом (куда там смирноффским баночным консерватам легендарной земной водки!); налоговые скидки на Прайме; привилегированные акции туристических бюро на популярнейшем интергалактическом курорте Фэнтэзи Парадайз; сейлемские спецразрешения на третьего, дополнительного мужа или ещё более трудноосуществимую санкцию на вторую жену; ново—таитянские призовые поездки на Остров Овеществления Фантазий…)
Таможенников в шлюзе оказывается много. Очень много. Штук двадцать. С полдюжины человеков, пяток пауков—лаббаров, боевая стройка крысоподобных шиа—рейцев, несколько прочих существ и особей: крылатый сидак, чешуйчатый пунганин, костлявый четверорукий вукс, двухкорпусной мутант—одунд, амёбообразный ччч'вакк, лохматый котяра йехат, гуманоидный гансаец, маленькая и юркая, как и все они, мальнаранка…[1]
Именно она оказалась старшей наряда.
– Так—та—ак… – протянула мальнаранка. – «Жраворонок Пространства» собственной возродившейся персоной… И где ж это вы оторвали этакую шикарную лоханку, гордуны? Крутобокая пузатая посудина, на которой вы припёрлись в прошлый раз, была как—то очень мало похожа на самый что ни на есть натуральный! сейлемский! тяжёловооружённый! модульно—трансформируемый! линейный крейсер—пенетратор! класса «Огненная Бестия»!
Чеканно перечислив характеристики новоприбывшей «лоханки», с виду практически неотличимая от человеков прапорщица заткнулась, и с нескрываемым любопытством уставилась на членов команды новоприбывшего корабля.
Мальнаранка выглядела бы прехорошенькой девчушкой, едва—едва закончившей начальную школу. Если бы не третий глаз во лбу, хвостик и не совсем естественное для взглядов потомков землян (к коим в известной степени принадлежала и Номи), непрерывное подёргивание. С ускоренным метаболизмом двигаться в человечьем темпе и тем паче стоять на месте – ох как тяжко!
Кто—то из подчинённых прапорщицы добавил:
– Только увешанный дополнительными трюмами, как траханая ёлка трахаными шишками!
Явно человек. Умный больно. Подкованный в проблемах взаимоотношений полов.
– Р—разуй гляделки, Л'лива. – Посоветовала возвышающая