В этот момент из-за угла вышли Хаггард и Лейн. Хаггард громко читал молодому нравоучения, а тот нёс кучу брони, из-под которой его было сложно разглядеть. Бородач сразу заметил нас и нахмурился. Он отправил Лейна дальше, в сторону ратуши, а сам подошел к нам:
— Керо? Что случилось?
— Всё в порядке, — я попытался улыбнуться, но получилось криво.
— Ты ведь тоже был в катакомбах? — тут же насторожился Гарт.
— Да, — твёрдо сказал Хаггард. — А ты кто?
— Он обвиняет меня в том, что я демон, — пояснил я, стараясь говорить спокойно.
Хаггард закатил глаза:
— Опять?
— Что значит «опять»? — Гарт нахмурился.
— Да он уже сто раз объяснял, что это артефакт, — Хаггард махнул рукой. — Если бы он был демоном, разве мог бы использовать ци?
Я мысленно поаплодировал актерскому таланту Хаггарда. Сто раз объяснял, ага…
— Я… я видел, как он… — замялся Гарт.
— Ладно, хватит, — Хаггард тяжело вздохнул. — Пойдём к нам. Разберёмся без лишних глаз.
— Нет! — Гарт резко шагнул назад. — Я иду к Драксу! Ли тоже может использовать ци! Этот такой же!
— Дракс занят, — Хаггард скрестил руки на груди. — И если ты будешь орать на улицах, что Керо демон, тебя самого заподозрят в том, что ты сошел с ума. Ты хоть знаешь, кто сделал тот меч, что у тебя на поясе висит?
— Я… — Гарт побледнел.
— Иди домой, — Хаггард положил руку ему на плечо. — Если хочешь поговорить, приходи завтра. Но не надо устраивать тут истерику.
Гарт колебался, но затем кивнул и быстро зашагал прочь, оглядываясь через плечо.
— Спасибо, — выдохнул я, когда Гарт ушел достаточно далеко.
— Не благодари, — Хаггард нахмурился. — Рано или поздно это должно было вылезти.
На это я лишь вздохнул.
— И что ты собираешься делать? — продолжал хмуриться Хаггард, буравя меня глазами.
— Ну, я же всю неделю уговаривал тебя двинуться в столицу. Теперь точно пора.
Хаггард выругался и отвел взгляд, но ничего не сказал. После небольшой паузы проговорил, глядя в сторону:
— Если ничего не объяснить и уйти, тебя точно будут считать демоном. Люди быстро забывают все хорошее, что ты для них сделал. — он говорил тихо, но твердо. — Даже для меня вся эта хрень с татуировками и знаниями подозрительна. Но я-то тебя давно знаю, и уважаю твои тайны.
— Предлагаешь пойти к генералу и рассказать все как есть? — я поднял бровь. — А кто говорил: «Не показывай татуировки Драксу»?
— Это было до того, как ты вытащил его с того света в катакомбах. Идём.
В ратуше сновали туда-сюда люди, кипела жизнь. Словно и не было никаких порталов с демонами.
Дракс сидел в одиночестве в рабочей комнате бывшего мэра. Его лицо было бледным, стол завален бумагами, а пальцы барабанили по дереву.
Услышав, что мы вошли, генерал перевел взгляд на нас и немного удивился:
— Какими судьбами?
— Поговорить надо, — тяжело вздохнул Хаггард.
В ответ на это генерал только вопросительно поднял бровь.
— Тут такое дело… — мялся бородач, а потом закрыл дверь и рубанул: — Керо, просто сними рубашку!
Когда я её снял, генерал откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди, а его взгляд стал тяжелым.
— И как ты это объяснишь? — холодным тоном поинтересовался Дракс.
— Один из твоих бойцов заметил эти татуировки в катакомбах и обвиняет Керо в том, что он демон, — начал объяснять Хаггард, но я его прервал.
— Артефакт, — сказал я, глядя прямо в глаза генералу, — позволяет поглощать силу демонов. С небольшим побочным эффектом в виде этих татуировок.
— Сильно, — хмыкнул Дракс. — А почему скрывал?
— Да вот из-за такой реакции людей, — я пожал плечами.
Генерал подался вперед, охватив голову руками.
— Вот же ж гадство… Мало у меня проблем было, теперь еще и с тобой что-то решать…
— Ты о чем? — вскинулся Хаггард.
— Как только демоны закончились, сразу появилось много желающих управлять городом. Обвиняют меня в том, что больше половины защитников города погибло во время вторжения. Только вот пока демоны шастали по городу, они из своих подвалов носа не показывали, — было видно, как Дракса бесила ситуация, — и никто не хочет думать, что происходит в соседних городах, и откроются ли еще порталы у нас. Придурки, жадные до власти. Теперь, если о тебе расползутся слухи, меня будут еще и в дружбе с демонами обвинять.
— Так вы… Верите, что я не демон? — спросил я удивленно. Думал, ему придется доказывать.
— Да конечно! Демон бы не стал создавать столь эффективные против своих собратьев артефакты, — Дракс загибал пальцы. — Спасать меня в катакомбах… Да и все остальное!
— Чёрт! — после небольшой паузы генерал ударил кулаком по столу, отчего тот треснул. — Керо, мне неприятно такое говорить, но тебе надо уходить. Если я услышу, что кто-то называет тебя демоном, то разберусь с этим.
— В принципе, я так и планировал, — я снова пожал плечами.
— Держи, — Дракс достал из ящика мешочек и протянул мне. — Думаю, ты используешь это лучше других. Надеюсь, я еще услышу, как твое имя гремит по всей империи.
Я сильно удивился, увидев содержимое. Он что, вину чувствует из-за того, что из города просит уйти? Четыре кристалла, оставшихся после Ли. Мощно. Там в каждом энергии, как в трех-четырех артефактах третьего грейда.
— Обязательно услышите, — я криво улыбнулся. Нерв защемило от жадности. Я же с этих кристаллов такого насоздавать могу…
До дома мэра шли в тишине. Я перекладывал продукты в браслет и другие вещи, необходимые в походе. Удобно конечно.
Хаггард переминался с ноги на ногу, словно хотел что-то сказать, но молчал. Так и ходил за мной туда-сюда.
— Ну чего ты ходишь-то за мной? — не выдержал я.
— Керо, я это… Лавка у меня здесь, и эти два оболтуса… Не могу я все бросить. Ну вот не могу. Прости, — бородач выдал тираду и куда-то ушел, не дав ответить.
Вот, блин. Я же не заставляю…
Спустя пару часов, когда собрал все, что хотел, вышел не прощаясь. Чжан Фэн и Лейн точно будут напрашиваться идти вместе, особенно первый, да вот только погибнут зазря. С Хаггардом я бы и не против был попрощаться, да он куда-то пропал.
Я шел по городу в сторону ворот, и мимо проплывали улицы, уже ставшие родными. Несмотря на ситуацию, из-за которой я ушел, я чувствовал симпатию к этому городу и к этим людям.
На душе было немного грустно, но я понимал, что уходить было действительно пора. Посмотрим на столицу, хех.
Я вышел за пределы городских стен, окинул их взглядом на прощание, и уже сделал несколько шагов по направлению от города, как, вдруг, услышал вопли, призывающие остановиться.
Обернувшись, увидел Хаггарда, который мчался ко мне от городских ворот. На лицо сама собой стала наползать улыбка. Когда он добежал до меня, я спросил:
— А как же лавка? — я скрестил руки, стараясь не засмеяться.
— Да гори она синим пламенем! — Хаггард отдышался, вытирая пот со лба. — Ты же без меня через неделю или в придорожной канаве сгинешь, или сопьешься совсем. Лавка никуда не денется. А вот ты…
Он ткнул меня в грудь толстым пальцем.
— … ты, мелкий, ещё мне должен за все эти нервы. Так что шагай, пока я добрый.
Я рассмеялся, и мы зашагали по дороге. С этим ворчуном точно не будет скучно.
Глава 30
Ох, снова чувствую себя молодым бродячим торговцем, что ходил от города к городу… — мечтательно рассказывал Хаггард, спустя полчаса после нашего выхода из города.
Хаггард никогда не упоминал о своем прошлом, поэтому я с интересом его слушал, иногда задавая вопросы.
— А давно это было?
— Да лет пятьдесят, наверное, назад, — задумался Хаггард, — молодым совсем был. За пять лет скопил денег на лавку самую простую, а там потихоньку дела в гору пошли…
Я прикинул, что Хаггарду было лет восемьдесят, и присвистнул. Хотя, конечно, в этом мире адепты были долгожителями — практики стадии ядра могли и веками небо коптить, но все равно это было удивительно. Что интересно, выглядел Хаггард лет на сорок по земным меркам. Разве что в бороде иногда седые волосы встречались, но такое и с мужиками помладше бывает.
— Так, мелкий, а ты объяснишь, наконец, куда мы идем? — с интересом посмотрел на меня бородач, — Мне, конечно, все равно, но столица на западе. А мы идем на север. К Хельде, что ли, собрался?
На последней фразе Хаггард так едко улыбался, что хотелось сообщить, что это действительно так. Но нет, мы не в Великое Царство Севера.
— Знаешь ущелье в скалах, где сражались земляной дракон и ледяной цилинь?
— Слышал что-то такое… — задумчиво пробормотал Хаггард, — Но ты ведь мне все уши прожужжал, как тебе надо в столицу Лунного Света.
— Небольшой крюк сделаем, в ущелье осталось незаконченное дело. — ответил я ему серьёзно.
— Интересно, какое? Труп дракона хочешь поглотить? Так там только кости одни остались, — хитро посмотрел на меня Хаггард.
Вот гаденыш бородатый. Решил меня подловить и узнать, как я энергию с артефактов получаю. Да и с демонов тех… Если даже Гарт заметил, что после меня у трупов нет татуировок, то Хаггард и подавно. Поглощение бы многое объяснило, да и являлось правдой, по сути.
— Да, было бы неплохо… — мечтательно произнес я, отслеживая выражение лица бородача, — Суп из дракона я еще не ел.
Свел к тому, что единственное поглощение, которое я умею — в пищу. «Давай, Хаггард, спроси прямо, в чем секрет моих сил, а я спрошу тебя про осколок проклятого меча.» — Так я думал, наблюдая за реакцией Хаггарда. Сколько раз я ни заводил этот разговор, он всегда увиливал.
Вот и сейчас, лицо бородача вытянулось, но он не стал развивать тему. Хех, ну всему свое время.
— Я пообещал кое-что, и совсем замотался. Вот и иду обещание выполнять, — спустя пару минут молчания я все же решил пояснить причину смены маршрута.
— Интере-е-есно… — протянул Хаггард.
На что я рассказал ему историю, как мы с Аркусом и Чоулинем ходили в то ущелье, и как я встретил магмового крота, что не хотел от нас отставать.