В конце моего рассказа Хаггард только покачал головой.
— Что, опять будешь говорить, что это мои пьяные бредни, да? — посмотрел я на него исподлобья.
— Хотелось бы так сказать, да не буду. И с фига ли тебе так везет, — он снова покачал головой.
— В смысле?
— У нас это не слишком известные факты, но вот если ты окажешься в Царстве Великого Севера, то удивишься. В самых лучших кузницах севера живут магмовые кроты. Эти животные довольно миролюбивы, и очень редко к кому-то выходят.
— На севере их приручили? — я удивился, — Но как же так, они не любят холод!
— Приручили — громко сказано. Люди помогают им сохранять тепло и подкармливают энергией. Если дать им ядро, полное ледяной ци, они с огромной скоростью переработают ци в огненную, — увлеченно рассказывал Хаггард. — Они рождаются в глубинах скал и роют свои норы в поисках энергии. У нас их не любят и не пробовали приручать. А кроты редко показываются — у нас гораздо теплее, чем с другой стороны скал, и им незачем искать помощь.
— М-даа… А я боялся, что адепты его убьют, как увидят. Аркус тоже ничего такого не рассказывал.
— Молодежь, — махнул рукой Хаггард, — А то, что не взял — молодец. В городе Пламенной Птицы его бы или убили для получения ядра, или украли бы, если бы понимали ценность крота.
— А в чем его ценность? Клинки ковать может?
— Да я же объяснил! Он любой тип энергии в огненную преобразует, понимаешь? Закидывай в горн любые ядра, и он только разгораться будет! На севере почти все ядра зверей ледяные, и это для них находка! — разбушевался Хаггард.
— Ладно, ладно, — я примирительно поднял руки, — просто уточнить хотел, нам он чем-то может пригодиться?
— А-а-а… Это… Продать можно, — почесал подбородок Хаггард и перевел тему: — Ты лучше скажи, как ты того голема завалил-то в итоге?
Я засмеялся и начал рассказывать эту историю, вспоминая, как мы провожали Чоулиня и ополченцев. Я тогда эту историю раз двадцать рассказывал, и каждый раз появлялись новые детали. Элементаль был не один, а трое, и были они все пятого ранга… На губах появилась улыбка. Интересно, как там Чоулинь поживает?
Так мы и шли, коротая время в разговорах. Ночью сторожили по очереди — мало ли что. Пару раз натыкались на парней из города Пламенной Птицы, что возвращались из рейдов по окрестностям.
На следующий день вечером на нашем пути появился хутор, и это было… Больно. Издалека мы видели клубы дыма, и, подойдя ближе, увидели источник.
Запах крови и гари пропитал воздух, а под ногами хрустели обугленные доски. Почерневшие скелеты сгоревших домов пропитывали душу тоской. Кулаки сжимались сами по себе.
Хаггард провел пальцем по стене и тихо проговорил:
— Эти твари где-то недалеко. Стены еще горячие.
— Демоны? — спросил я его.
— Непонятно. Трупов нет, скелетов нет. Давай осмотрим окрестности, — Хаггард сплюнул.
Где-то через полчаса поисков мы нашли следы. Две борозды в земле, ведущие в лес, словно тащили мешки, и много следов ног. Следы были странные, и я сразу вспомнил демонов с бычьими головами.
Войдя в лес, мы пошли по этим следам — если те, кого волочили, еще живы, мы должны их спасти. Ну и демонов в любом случае надо валить.
Спустя два часа крайне медленного и осторожного продвижения мы наткнулись на полянку, где сидела и общалась группа демонов с бычьими головами. Их было, на первый взгляд, штук двадцать, а рядом горел костер, который иногда начинал дымить, но в него что-то бросали, и дым исчезал.
До нас доносились обрывки фраз:
— Толку убивать этих слабаков! Надо охотиться на адептов! Я убил человек пять, и даже третий круг не получил! — жаловался один из демонов. — Дай хоть этих добить!
— Заткнись, придурок. Приказ был собирать пленных, а не резать их, — рычал на него другой демон.
Только сейчас я увидел, что чуть в стороне от поляны лежали связанные люди.
— С каких пор мы должны слушаться этих красноволосых из Рыжей Погибели? Они же психи! — продолжал ныть первый быкоголовый.
— Мы на территории врага, — припечатывал каждым словом главарь с четырьмя кругами, — и здесь проклятие предка не действует. Рыжие могут нас убить и впитать силу, не надо давать им повода.
— Но… Это же невозможно!
— Я лично видел, как этот псих Фликкс из Рыжей Погибели резал демонов из своего клана, чтобы получить шестой круг. Своего, понимаешь!
Хаггард показал мне, что он обойдет лагерь и нападет с другой стороны.
— Я подам сигнал, — шепнул Хаггард, — и ты тоже нападай, когда они отвлекутся на меня.
— Какой сигнал? — я приподнял брови.
— Громкий, — прошептал Хаггард, растворяясь между деревьев.
Не знаю, что у него за техника движения, но это завораживает. Хаггард был очень коренастым и широкоплечим, при этом по лесу двигался на удивление тихо.
Я примеривался, как лучше добежать до врага, и намечал будущих жертв, когда услышал громогласный крик Хаггарда:
— ЗА ИМПЕРИЮ!
Кажется, это и есть сигнал. Демоны встрепенулись и повскакивали, выхватывая мечи. Половина заняла круговую оборону, а вторая половина отправилась навстречу Хаггарду. Тц, быстро реагируют.
Все эти мысли проносились в моей голове, пока я стремительно несся к своей первой жертве — той самой двойке, что ныла. Быкоголовые все были с голым торсом, поэтому без проблем определялся уровень их сил.
Одним взмахом меча перерубил ему ногу — хотел попасть в корпус, но снова подвел центр тяжести. Мда, у чужих навыков, наложенных на мое тело, есть определенные недостатки. Вторым взмахом меча добил демона, круги на груди потеплели. Энергии пришло совсем немного, но я понял, что скучал по этому ощущению.
После гибели первого демона, на меня среагировали и остальные демоны, пытаясь окружить.
У многих были копья, удары которых довольно часто в меня попадали. Одна тройка ударила особенно сильно и даже смогла пробить кожу на ноге, и копье уперлось в кость. Если до этого я дрался с холодной головой, то вот после…
Разозлили они меня, короче.
Я материализовал клык, а правая рука покрепче сжала меч.
Кровь стучала в висках, а злость придавала сил. Демоны сжимали кольцо, но я не собирался давать им время на координацию. Рывок в сторону ближайшего быкоголового — клык вонзился в его бок, а меч отразил удар копья сзади. Энергия влилась в меня, и я продолжил свой танец смерти.
С каждым убитым демоном мои движения становились увереннее, а удары — точнее. Клык жадно впитывал энергию, передавая мне крупицы навыков: кто-то оттачивал удары копьем, кто-то владел техникой рукопашного боя. Эти знания всплывали в сознании, как вспышки, и часто они ощущались мусорными и бесполезными. Когда противников стало чуть меньше, я убрал клык.
Надо понять, как избавляться от этих воспоминаний, а до тех пор мелочь лучше им не убивать.
Разорвав дистанцию, достал из браслета один из кинжалов вместо клыка.
Оглядев поле боя, увидел, что Хаггард уложил уже почти всех своих демонов, очередным взмахом меча разрезая кого-то пополам. Надо догонять.
Пробитая нога немного ныла, но я не обращал на нее внимания, раз за разом влетая в очередного демона и в пару ударов лишая того жизни. Хотел уже порадоваться, что успел раньше Хаггарда разделаться со своими противниками, как услышал его крик:
— Сзади!
Я резко развернулся, но было уже поздно. Дубина врезалась мне в спину, отбрасывая вперед. Сначала я летел, а потом кувыркался по земле. В глазах потемнело от боли, но я заставил себя подняться на одно колено.
Передо мной стоял демон с четырьмя кругами на груди. Его тело было покрыто шрамами, а в руках он сжимал огромную дубину, утыканную шипами.
— Человечишка… — прохрипел он, — Ты убил моих воинов. Теперь я разорву тебя на куски.
Я попытался встать, но нога подкосилась — рана от копья оказалась серьезнее, чем я думал. Демон приближался, ухмыляясь. Его татуировки на груди начали светиться красным.
— Керо! — крикнул Хаггард, но его сдерживали двое быкоголовых. Бородач яростно рубился, но прорваться не мог.
Демон замахнулся дубиной, и я едва успел поднять меч для блока. Удар был сокрушительным — клинок вырвало из рук, а я снова полетел назад, ударившись о дерево. В ушах звенело, а в груди что-то хрустнуло.
— Слабак, — сплюнул демон, не спеша приближаясь в мою сторону.
Мое сознание совсем затуманилось, и я не понимал, что делаю. Я убил десяток демонов, мой организм был переполнен демонической энергией, и я принялся сжигать ее, заживляя тело и укрепляя мышцы. Я ведь делал так уже тысячу раз… Стоп, я так не делал.
Сознание прояснилось, и я понял, что применил одно из воспоминаний демонов. Оказывается, все это время я использовал круги лишь пассивно, в то время как можно было сжигать энергию — аналог использования ци из зерна.
— Со спины нападать нехорошо. Жаль видеть демона, позабывшего честь, — я разорвал на груди рубашку, демонстрируя татуировки.
— Честь была дома. Здесь — выживание, — фыркнул демон, перехватывая поудобнее дубину, — Умри, предатель!
Я активировал технику шагов морозного лотоса, и дубина пролетела в сантиметрах от моей головы, обдав ветерком. Я прыгал вокруг противника и уклонялся, постепенно подбираясь к нему. Периодически я хотел всадить клык ему в тело, но демон молниеносно реагировал на такие попытки и отгонял меня.
Когда я в очередной раз решил воткнуть клык ему в глаз, напрягся и совершил рывок с помощью техники. Но демон словно ждал моего рывка — его свободная рука схватила меня за горло и подняла в воздух. Дыхание перехватило, а в глазах поплыли черные пятна. Я изо всех сил вонзал клык в его руку, но демон лишь смеялся, сжимая пальцы.
— Умри, предатель, — прошипел он.
Вдруг его лицо исказилось, а я почувствовал, что земля стремительно приближается. Демон разделился на две половинки, а Хаггард замер в пафосной позе — прорвался-таки, чертяка.
— Говорил же, сгинешь ты без меня, — качал головой бородач, помогая мне подняться. — Ты как, идти дальше сможешь?