— Нормально. Сейчас приду в норму, — я поморщился, — Разберись пока с пленными.
Я достал зелье, ускоряющее регенерацию, и выпил, стараясь проанализировать бой.
Я пытался понять, где ошибся, но вроде бы все сделал хорошо. Просто демон с четырьмя кругами примерно равен по силам адепту стадии листьев (3.3), так что нет ничего удивительного. Не напади он со спины, может, и победил бы. Надо развивать контроль пространства…
Я так глубоко провалился в медитацию, залечивая раны, что не заметил, как уснул.
Проснулся только когда меня растряс Хаггард, сообщая, что уже утро и пора двигаться дальше.
Пленников уже нигде не было, а на мой вопрос Хаггард лишь пожал плечами — развязал, путь-дорогу до города объяснил и даже припасами поделился, которые были в его пространственном кармане.
После этих слов в животе заурчало, и уже я полез в браслет. Вы бы видели, как лицо Хаггарда расплылось в улыбке, когда он увидел здоровенный кусок хамона!
Хорошенько позавтракав, отправились дальше в путь. Больше ни демонов, ни людей мы не встречали, и к обеду спокойно добрались до ущелья.
В этот раз тут было пару элементалей второго ранга, но они совсем не представляли опасности — даже захотелось вновь схлестнуться с тем исполином… Все-таки я ощутимо прибавил в силе.
Мы походили по ущелью, но крота я нигде не увидел. Спустя пару часов решили, что пообедаем здесь и пойдем на юго-запад, в столицу. Если крот не появится — его дело. Я свое слово сдержал.
Когда уже мы собирались уходить, этот светлячок, заметно выросший, преградил нам путь. Если раньше он был размером с котенка, то сейчас напоминал уже взрослого кота.
Немножко постоял рядом с нами, но когда я протянул к нему руку, тут же прижался к ней и радостно забулькал.
— Вот это да… Какой он маленький… Те, что я видел, были размером с быка… — прошептал Хаггард.
— Это какой ранг у них? — теперь удивился уже я.
— Третий, наверное, — пожал Хаггард плечами.
Когда бородач решил потрогать крота вслед за мной, то заорал — тот обжег ему руку. Первый ранг, который обжигает пик третьего… Кому скажешь, не поверят.
— Он чувствует, что ты его продать хотел! — заржал я, глядя на то, как Хаггард дует на пальцы.
Хаггард негромко ругался, а я играл с кротом, как вдруг он замер, начал зарываться в землю и тускнеть, словно хотел спрятаться.
— Чего это с ним? — спросил я бородача, — Тебя испугался, что ли?
— Меня, конечно, стоит бояться, — проворчал Хаггард и замер, — но тут дело не во мне. Я здесь уже пять минут страдаю, а он не обращал внимания. Он испугался чего-то другого.
Крот рванулся в сторону, прожигая проход во внутреннюю нишу. Он метался туда-сюда, словно хотел, чтобы мы тоже спрятались.
Мы с Хаггардом посмеивались, пока не услышали громкие рычащие голоса со стороны входа в ущелье. Акустика ущелья передавала звук нечетко, но было понятно, что сюда идет большая толпа.
Глава 31
Мы переглянулись с Хаггардом и бросились к узкому проходу, который крот проплавил в скале. Заглянув в отверстие, я оценил расстояние до дна пещеры — метра два, примерно. Затем критично осмотрел массивные плечи Хаггарда и с сомнением покачал головой.
— Лезь первым. Если застрянешь — вытолкну, — кивнул я в сторону лаза.
Хаггард поморщился:
— И нахрена мы вообще сюда полезли…
Его ворчание оборвалось — голоса демонов раздавались уже в нескольких десятках шагов.
Бородач, кряхтя, начал пролезать ногами вперед. Нижняя часть его тела скользнула вниз легко, но вот плечи…
— Ну конечно, — я схватился за голову.
Хаггард застрял.
— Подставь ладони, — прошипел я, прислушиваясь к приближающимся шагам. — Буду бить.
— Чего⁈ — возмутился Хаггард, пытаясь вывернуться.
— Могу и по голове дать, если хочешь, — ухмыльнулся я. Адреналин пульсировал в висках, и я начал разгонять ци по телу, — но думаю, будет неприятно.
Хаггард выругался, но подставил ладони.
Сделал пару шагов назад, глянув в сторону входа в ущелье. Мы были за поворотом, и первые демоны должны были вот-вот показаться.
Выдохнул и коротко разбежался, применяя технику шага Ледяного Лотоса. С двух ног нанес удар по выставленным рукам Хаггарда, отчего тот с треском рвущейся ткани улетел внутрь. Я быстро встал и рыбкой нырнул внутрь пещеры.
Приготовившись к приземлению, сгруппировался, но упал на мягкий мох. Объема пещеры не было видно, а темноту разгонял крот, который неярко светился, и луч света из дыры.
Глядя снизу, понял, что ошибся. Отверстие было точно выше, метрах в трех-четырех. И в окошке задорно висел здоровенный кусок зеленой рубашки Хаггарда.
Я полез на стену, намереваясь сдернуть обрывок ткани, но не успел — стали слышны шаги приближающихся демонов, и уже было можно разобрать их голоса.
Я вжался в стену, стараясь не дышать, а крот совсем потух.
— … уже все задолбало! Какого хрена мы вообще слушаемся его приказов? — раздавался рычащий голос демона.
— Заткнись! Если до Фликкса дойдут твои речи, он тебя точно прикончит, — ответил ему второй голос.
— Да он чертов псих! Там элементаль четвертого ранга, он больше половины нашего отряда положит! И ради чего? Дать ему седьмой круг? Так не хватит же энергии! — продолжал рычать первый голос.
— Я слышал, там природный источник энергии. Мы все получим по одному-два круга. Кто выживет. И вообще, если… — голоса удалялись и стали неразборчивыми, а к другим я не прислушивался, стараясь незаметно слезть со стены. Камень под ногой предательски пошатнулся и улетел в сторону с тихим звуком. Я замер и вслушался. Вроде пронесло, не среагировали.
Когда я дошел до Хаггарда, сзади, прямо над нами, раздался голос:
— Тут обрывок ткани! Где-то здесь были люди!
Бородач потянул меня за собой, и мы, все сильнее ускоряясь, стали двигаться в полной темноте, держась за стену. Благо, мох гасил звук наших шагов.
— Тут пещера! — раздался сзади голос.
— Прыгай туда и все проверь! — ответил ему кто-то.
— Нет, давай ты! Я не люблю пещеры!
К тому моменту, как сзади раздался шлепок упавшего тела, мы отошли достаточно далеко. Крот замигал и засветился, и нырнул куда-то вниз.
Когда я туда глянул, стало понятно, что это одна из старых нор, прорытых кротами, и уходила она почти вертикально вниз, разве что с небольшим уклоном.
— Залезай, — подталкиваю Хаггарда к туннелю.
— Не-не-не, мелкий, я туда не полезу. Я не люблю такую тесноту, — мотал Хаггард головой.
— Да он широкий, все нормально будет, — прошептал ему, но тот продолжал упираться.
Сзади периодически раздавались негромкие удары — демоны один за одним запрыгивали в пещеру.
Я похрустел шеей.
— Да нахрена вообще я с тобой пошел… — вздохнул Хаггард, залезая ногами вперед.
Сначала звуков почти не было, а затем раздались негромкие удары и приглушенный вопль. Интересно, чего это он…
Пролез вслед за ним, и секунд через 10 понял, в чем дело. Все чаще стенки были покрыты льдом, и после первого же неосторожного шага я заскользил вниз.
Захотелось заорать, но я сдержался. Это было похоже на горку из аквапарка в моем прошлом мире, с тем исключением, что сделана она была изо льда, и этот лед местами очень неровно торчал, врезаясь в тело. Бедный Хаггард, то-то он матом орет иногда… Я-то после него скольжу, значит большую часть наростов он своим телом собирал…
Один уступ сильно ударил меня по голове, после этого я сосредоточился и начал разжигать татуировки — крепость тела они повышают значительно лучше, чем ци из зерна.
Когда наши катания по льду длились уже минут пять, уклон начал уменьшаться, а скоро туннель стал совсем пологим, и более широким. Стены были полностью покрыты льдом.
Влетев в спину замершего Хаггарда, похлопал его по плечу:
— Как ты, дружище?
От моего прикосновения он вздрогнул и повернулся ко мне. Сколько боли было в его взгляде… А руками он держался за пах. Ой.
Я же говорил, что нырять ногами вниз, не лучшая идея?
Крот сидел у ноги бородача и что-то ему булькал, видимо, стараясь утешить.
Спустя минут десять, когда бородач оклемался, мы было продолжили путь, как сверху раздались крики.
Переглянувшись с Хаггардом, напряглись и стали всматриваться в туннель. Когда к нам прилетел ошеломленный демон, Хаггард набросился на него с диким ревом, словно хотел выместить всю свою боль и раздражение.
Бедный демон… Бородач вырубил его окончательно и замочил голыми руками. Я пытался его оттащить и что-то говорить, но он не слушал.
— Ну, молодец. Может, стоило его допросить? — буркнул я, когда Хаггард успокоился.
— Мелкая сошка, вряд ли он что-то знал, — ответил бородач, указывая на то, что у демона было всего три круга.
— Сверху тоже вроде не самые крутые шли, однако про элементаля четвертого ранга говорили, — махнул я рукой.
— М-да, погорячился, — признал свою оплошность Хаггард.
— Да ладно, чего уж теперь. Не думаю, что я сам бы сдержался, — улыбнулся ему.
Тут я заметил странное — крот залез на труп демона, прямо на то место, где были татуировки, и начал довольно урчать.
Когда прошло минут десять, сияющий красным крот слез с демона и вроде как немного увеличился. По его телу прошла судорога, и он выпустил небольшое концентрированное красное облако в мою сторону. Размер крота не уменьшился, а вот цвет стал обычным.
Потрогав рукой облачко, начал его впитывать — это была концентрированная ци огня, которая проникала в мое тело удивительно легко, а по объему и насыщенности энергии соответствовала ядру третьего ранга.
— Нифига себе… — прошептал я.
— А я говорил, полезный зверек! Любую энергию перерабатывает! — довольно проговорил Хаггард.
— А еще ты говорил, что мы зря за ним пошли, — ответил я, на что бородач только развел руками.
Интересно… Когда я попытался впитать энергию из демона, убитого Хаггардом, из этого ничего не вышло. Удивительный зверек. Правда, учитывая скорость переработки, будет не так много ситуаций, где это может пригодиться. Последнюю мысль я и озвучил.