Империя демонов была огромна, и их территории простирались очень далеко. Ходят слухи, что где-то есть другие империи, с которыми воюют демоны, но ближе всего была империя Пурпурного Тумана. Их разделяли горы и… граница мирового Дао, не позволяющая сильным адептам ее пересекать.
Пересечь горы и попасть на территорию людей было невероятно сложно — граница пропускала лишь демонов до третьей татуировки, а люди в пограничных крепостях были довольно сильными. Справедливости ради, и к демонам не могли попасть адепты стадии ростка и выше, но да что толку? Люди и так не шли.
Так что, с энергией для развития на территории демонов были явные проблемы, а Фликкс часто мечтал о восьмой татуировке…
А теперь он видел мощнейший источник природной энергии своими глазами, и его обуяли эмоции, заставляя вспоминать собственное прошлое.
Его отец, глава клана Рыжей Погибели, всю жизнь называл его позором их рода. А все из-за порога развития на третьем круге.
Многие демоны сталкивались с проблемой, что не могли дальше развивать свою силу, и тут был только один выход — обращаться к пожирателям или проигрывать дуэль, чтобы обнулить татуировку и начать путь заново. Повторный набор силы проходил быстрее и проще, и с большой вероятностью демон мог взять новый круг, отодвигая свой порог развития.
Когда на всю империю демонов прогремела новость, что сын главы одного из самых древних кланов имеет порог развития в три круга — над отцом Фликкса и кланом смеялись все. А те вымещали всю свою злость и раздражение на Фликксе, поливая его бесконечными насмешками и оскорблениями.
Фликкс так ненавидел всех в своем клане, что мечтал заставить их заткнуться, и он заставил.
Он обнулял татуировку тринадцать раз и стал одним из лучших мечников во всех окрестных землях. Благодаря родословной, он чувствовал источники сильной ци и чаще других мог охотиться на сильных монстров и добывать природные ресурсы.
Тринадцать обнулений ему потребовалось, чтобы он смог взять седьмой круг и сравняться в силе с отцом. После этого отец впервые посмотрел на него без презрения во взгляде, но Фликксу было уже все равно.
Было поздно, потому что к своему клану Фликкс испытывал лишь тщательно скрываемую ненависть. Каждый их взгляд, каждое слово все еще жгло его изнутри, словно раскаленный клинок. Во что бы то ни стало, он получит восьмой круг — чтобы безнаказанно уничтожить весь клан Рыжей Погибели и раствориться в Дао.
Когда Фликкс узнал о вторжении в империю Пурпурного тумана, то вызвался возглавлять отряд их клана. Отец одобрительно кивнул на это, не заметив злого блеска в глазах сына. Обнулять круги было Фликксу не впервой, и он вновь это сделал поскольку порталы, которые должны были открыть люди, могли пропустить лишь демонов до пятого уровня. Буквально за две недели он добрался до четвертого круга и ожидал переноса. Он очень хотел выяснить, будет ли действовать проклятие предка на территории людей…
Сейчас, вынырнув из воспоминаний, Фликкс отправил своих воинов в атаку, а сам смотрел на озеро. Да, этой энергии определенно хватит, чтобы взять седьмой круг. Он впитает силы элементаля, поглотит ци из озера и добьет остатки демонов своего клана, если кто-то выживет. А затем устроит такой ад на этой земле, истребляя все вокруг, что восьмой круг не заставит себя ждать.
Демоны слаженно атаковали элементаля, используя отработанную веками тактику.
Один из воинов подбежал к своему огромному предводителю и что-то упорно говорил про то, что «господин Фликкс должен вступить в бой, иначе многие погибнут». Фликкс же ясно видел, что такими темпами демоны справятся и без него, значит, пора вмешаться.
— Конечно, Крин, сейчас, — Фликкс достал из-за пояса клинки и хищно оскалился.
Пора начинать. Крин так удобно стоит, пожалуй, будет первым.
В одно движение Фликкс рванул к демону и, пару раз крутанувшись, успел разрубить Крина на пять кусков, пока тот не упал.
Презрительно сплюнув на труп, Фликкс двинулся в сторону элементаля, с трудом борющегося против отряда демонов. Может, его пощадить? Конечно нет. Демон облизнул зубы, уже наметив следующую жертву.
Голоса демонов становились все громче, и вскоре из туннеля на противоположной стороне пещеры начали выходить фигуры. Их было около тридцати, и в тусклом свете было видно, что они похожи на толпу людей. Красноволосых, жилистых, высоких, но людей. С той разницей, что у людей не светятся глаза этим багровым светом, что был особенно заметен в темноте.
Впереди шел самый крупный демон, на две головы возвышающийся над остальными. За поясом у него было два гладиуса, но на фоне его фигуры они выглядели как два ножа.
Громила что-то прорычал, и демоны выстроились полукругом. Интересно, что у них было крайне разномастное оружие — кинжалы, двуручные топоры, мечи, металл которых отблескивал во тьме.
Элементаль не стал ждать атаки демонов и взмахнул рукой, отправляя в сторону непрошеных гостей два десятка ледяных копий, что вылетели прямо из озера.
Пару демонов упали, пронзенные насквозь, а остальные смогли уклониться.
— В атаку! — зарычал высокий демон после небольшой паузы и взмахнул рукой. Демоны с дикими криками побежали на встречу элементалю.
Я прижался к ледяному валуну, наблюдая за схваткой. Демоны двигались как стая голодных волков, понимая друг друга без слов, с пугающей координацией. Их татуировки пылали в темноте пещеры, окрашивая лед кровавым отблеском.
Тройка демонов бросилась в атаку первыми. Двое с короткими мечами резко двинулись вперед. Ускорившись, они буквально растворились в воздухе, оставив после себя лишь шлейфы. Третий, массивный детина с двуручным топором, бил точно в суставы элементаля.
Элементаль взревел, и из его груди вырвались десятки ледяных игл. Один из «скоростных» демонов не успел увернуться — его тело моментально покрылось инеем, превратившись в ледяную статую. Второй же продолжал атаковать.
Вслед за ними четверо демонов с тяжелыми секирами окружили элементаля. На их плечах вспыхивали татуировки защиты. Один за одним они принимали на себя ледяные удары, позволяя атаковать оставшимся, налетавшим третьей волной.
Оторвавшись от зрелища битвы, я спрятался обратно за камень и принялся доставать всю посуду, что у меня была с собой.
— Хаггард, следи, что там происходит, и рассказывай, если будет что-то важное. Я попробую кое-что сделать, — сказал я, беря в руки первую тарелку.
— Малой, да что тут пробовать, валить отсюда надо! — прошипел Хаггард, всматриваясь в сражение. Хоть озеро и светилось, с такой дистанции ему было не так легко увидеть все подробности боя.
— Шесть кругов у того громилы, Хаггард. И там пятерки точно есть. Они этого элементаля в блин раскатают и выпьют энергию из озера, — сжав зубы, процедил я ему в ответ. — Представь, насколько они станут сильнее и что случится с любым городом, что встретится им по пути.
— Ты хочешь их остановить? Нашими силами? Совсем с ума сошел… — проворчал Хаггард и вдруг изменил тон: — Интересненько…
— Что там? — бросил я, выводя на тарелке вторую руну «свет».
— Их главарь разрубил на куски демона, стоявшего рядом, а потом бросился на еще одного, — прошептал Хаггард, покрепче схватив камень. — Охренеть, вот это скорость…
Я взял в руки кружку и начал накладывать руну «звук». Удивительно, если тарелка выдерживала две руны, то чашка — целых три. До чего же хорошая посуда была в доме мэра…
Четыре чашки, на которых по три руны «звук», и три тарелки с рунами «свет» и «искра». Посуды было больше, но это все, что я успел сделать.
Вручив Хаггарду три чашки и две тарелки, объяснил:
— Наливай в них ци по максимуму и кидай в главного демона по сигналу. Начинай с чашек, тарелки сразу начнут светиться при вливании энергии. Как кинешь тарелки, прикрывай глаза.
— А у чашек какой эффект? — деловито поинтересовался Хаггард, раскладывая перед собой снаряды.
— Звуковая волна. Пещера должна усилить эффект, должно получиться громко, — пояснил я, выглядывая из-за камня.
Хаггард, на секунду задумавшись, оторвал от края рубашки два куска ткани и запихнул их в уши. Увидев мой взгляд, ответил:
— Да все равно рваная, менять надо…
Подумав, я повторил за ним. Ткань в ушах приглушала звук, но через нее все равно доносился грохот битвы.
— Ты главное на мой крик среагируй! — строго сказал я бородачу.
— Ори погромче, мелкий, — ответил Хаггард, нервно хохотнув и заливая ци в чашку.
Пространство вибрировало от рева и ударов демонов, периодически с потолка падали камни и ледяные сталактиты. Даже без главаря демоны смогли бы убить элементаля — они нанесли ему много ран, отбивая целые куски с тела. Но не вышло.
Фликкс методично добивал своих же демонов, сражавшихся против элементаля. Те поняли, что происходит что-то не то, часть застыла в замешательстве, а кто-то кинулся на своего предводителя. Но все это было тщетно — движения огромного демона завораживали, они были ужасающе эффективны. Каждый удар точный, каждый шаг выверен.
Демонов словно зажало между молотом и наковальней — с одной стороны их поливал атаками элементаль, а с другой — их же предводитель.
Расправившись с последним демоном из своей свиты, Фликкс вышел с элементалем один на один. Он играл с огромным ледяным монстром, как кот с мышью. Его клинки сверкали, оставляя на ледяном теле глубокие раны и выбивая куски льда. Демон смеялся, издевательски легко уворачиваясь от медленных ударов, специально провоцируя противника.
Я начал короткими перебежками подбираться поближе к демону, вливая ци в кружку и готовясь применить технику движения.
Элементаль, который уже стал раза в два меньше, внезапно замер и начал создавать торнадо из сосулек, вкладывая все оставшиеся силы в последнюю атаку. Фликкс в ответ захохотал и застыл, широко расставив руки и ноги, словно приглашая его атаковать. Задул ветер, а ледяные иглы кружились, как стая ос.