— БРОСАЙ! — заорал я изо всех сил, одновременно с этим отправляя в полет чашку, заряженную ци.
Она упала точно под ноги демону, а следом за ней и вторая.
Звуковой удар, усиленный акустикой пещеры, резанул болью, хоть я и был к нему готов. Демон схватился за голову, а его лицо исказила гримаса.
У меня в глазах поплыли черные пятна, но я уже бросал тарелку. Закрыв веки, совершил рывок в сторону Фликкса по памяти.
Но я не добежал до него, согнувшись от боли, пронзающей мое сознание — Хаггард метнул еще две чашки. Я почувствовал, как по щекам бежит теплая кровь из ушей, но потом стало еще хуже.
Один за другим три взрыва света прожгли даже закрытые веки. Мир превратился в мерцающий экран с помехами, но я видел главное — Фликкс совсем рядом катался по земле, полностью потеряв ориентацию. Его накрыла атака элементаля, и ледяные иглы пронзали его тело. Кровь смешивалась с талой водой, окрашивая лед в розовый цвет.
Вокруг падали куски льда и камня, и на спотыкающихся ногах я добрался до демона, вонзая клык ему в грудь.
— Тяни-и-и… — произнес я и не услышал своих слов, подстегивая клык.
Клык жадно впился, и в меня полился поток энергии и воспоминаний. Фликкс среагировал и начал сопротивляться, но было уже поздно — процесс шел вовсю.
У меня перед глазами проносилась его жизнь — унижения, ненависть, тренировки до кровавого пота и огромное количество поединков, выковывающих его мастерство.
Я очнулся от удара в спину. Элементаль, полуразрушенный, но еще живой, швырнул в меня ледяным копьем, пронзившим мое тело насквозь. Оно вошло чуть ниже правой лопатки, вырвав стон. Четыре круга на груди уже горели, сжигая боль, но я чувствовал, что этого не хватает.
— Керо! — гудел где-то голос Хаггарда, словно из-под воды. Вокруг осыпались камни, и я увидел очередное копье, готовое полететь в мою сторону.
Словно из ниоткуда появился песчаный барьер, останавливающий ледяное копье, а затем Хаггард накинулся на элементаля.
Тот попытался нырнуть в озеро, чтобы восстановить силы, но бородач создал тюрьму из песка, в которой методично добивал элементаля, и так уже бившегося в предсмертной агонии, а под конец вырвал у него из груди ядро.
Вокруг меня метался Хаггард, заливая мне в рот зелье регенерации, но я ощущал, что мое сознание гаснет. Зацепившись за одно из воспоминаний демона, начал обнулять круги один за другим, вливая огромное количество высвобожденной энергии в тело и подстегивая регенерацию.
Демоническая энергия была черной во внутреннем зрении и переплеталась с каждой мышцей и органом, заживляя и укрепляя. Не знаю, что я делал и как в этом полуобморочном состоянии, но чувствовал, что смерть, маячившая рядом, отступает.
Я лежал на ледяном полу пещеры, ощущая, как мое тело медленно восстанавливается. Откуда-то появился крот и залез мне на грудь, излучая слабое тепло. Его свет пульсировал в такт моему, еще прерывистому, дыханию, словно он хотел меня поддержать.
— Держись, мелкий! — говорил Хаггард, но его голос доносился до меня, словно сквозь толстый слой ваты. — Ты не можешь сдохнуть тут, посреди этой ледяной дыры! Ты мне еще должен за мои потраченные нервы, и долг только растет!
Я хрипло рассмеялся, но смех быстро перешел в кашель, а во рту появился вкус крови.
— Воды… — прошептал я, указывая в сторону озера.
Хаггард меня не услышал, поэтому переспросил, но, не дождавшись ответа, побежал к озеру, на ходу приложив амулет к браслету и доставая из пространственного кармана кружку.
Когда он поднес ее к моему рту, я увидел, что вода сияет голубым светом. Сделав глоток, почувствовал, как меня обожгло холодом, а затем живительная влага стала напитывать мой организм. Концентрированная ци из воды ускорила мое заживление.
— Элементаль? — спросил я, с трудом поднимаясь на локти.
— Умер, — хмыкнул Хаггард, доставая откуда-то ядро, светящееся синим цветом.
Оглядевшись вокруг, не увидел тела Фликкса:
— А куда делся их главарь?
— Рассыпался пылью, как и в прошлый раз, в катакомбах, — вновь хмыкнул Хаггард.
Я кивнул. Видимо, из сильных демонов, которые дают много воспоминаний, клык выпивает вообще все. А слабыми брезгует…
Чувствовалось, что со смертью элементаля, концентрация водной ци падает. Хотел достать из браслета целебный котелок, но ощутил, что любая манипуляция энергией вне тела приносит адскую боль.
Я сел поудобнее и погрузился в глубокую медитацию, стараясь побыстрее залатать бедный, измученный организм.
Когда очнулся, Хаггард сидел рядом и перебирал клинки демонов.
— Долго я отсутствовал? — спросил я и встал, потягиваясь. Тело еще ныло, но самочувствие было значительно лучше.
— Два дня, наверно. Солнца тут нет, и хрен его знает, сколько времени прошло, — буркнул чем-то недовольный Хаггард.
— Что-то случилось? — приподнял я бровь.
— Время на подумать появилось, мелкий. Пока ты не расскажешь все, как есть, никуда я отсюда не сдвинусь. Что ты делаешь с демонами? Куда делись круги с твоей груди? Пора рассказывать, — Хаггард сидел, скрестив руки на груди, и буравил меня тяжелым взглядом.
Глава 33
Я медленно выдохнул, встречая хмурый взгляд бородача.
— Допрос с пристрастием решил устроить, Хаггард? Демонов убиваю, круги пропадают. Чего злой-то такой?
Лицо Хаггарда перекосило и раскраснелось, и он заговорил, иногда срываясь на крик:
— Чего злой? Почему я злой? Да ты только и умеешь, что в передряги влипать! Я за последний месяц больше раз был на волосок от смерти, чем до этого за десять лет! — яростно размахивал руками Хаггард. — И эти все странности твои! Никто не делает артефакты, как ты, парень, никто! Как ты уничтожаешь артефакты, извлекая энергию? Получаешь навыки, которых у тебя быть не должно! Рассуждаешь как взрослый мужик, а на вид — малолетка! Я уж не говорю о том, что уже второй демон превращается в пыль, а сам ты наполовину демон! Да у тебя дыра сквозная в груди была, я от страха за тебя чуть сам не умер!
Бородач еще долго орал, выплескивая все, что накопилось. Самое главное, в чем он меня чаще всего обвинял, — что я все время хочу сдохнуть. Отчитывал он меня плохими словами, но с заботой. Из лучших побуждений, ага.
— Ты все сказал? — поинтересовался я, когда Хаггард смолк.
Тот посмотрел на меня удивленным взглядом, а затем разразился новым потоком брани:
— А последний бой? Шесть кругов у него было, Керо! Шесть! Ты хоть понимаешь, что пойди хоть что-нибудь чуть-чуть не так, и мы бы оба были у праотцов! Если бы элементаль атаковал его чуть раньше, тебя бы сразу те иглы убили! Если бы… — Хаггард еще долго перечислял, что и где могло пойти не так и привести к смерти.
Я понимал, что бородач испытал много эмоций за последнее время, и ему надо проораться, но это начинало меня утомлять.
— И что ты предлагаешь? Стоило сбежать, поджав хвост? Дать этому демону получить седьмой круг, а потом что? — теперь уже я начал распаляться. — Прятаться до конца жизни по каким-то норам, вздрагивая от каждого шороха?
— Кроме тебя есть много сильных адептов! — рявкнул Хаггард. — Империя не рухнет от одного демона! А ты мог сдохнуть!
— Так он и не один! Их тысячи! — орал уже я. — К нам в дом вломились незваные гости и собираются разрушить все, что у нас есть! Не знаю, как ты, а я хочу растить своих будущих детей в мире, где нет угрозы нападения демонов в любой момент! И если ты ставишь под сомнение мое здравомыслие, то я поставлю под сомнение твою храбрость и гордость! Мне приятна твоя забота, Хаггард, но не перегибай палку!
Бородач замер, его глаза расширились от неожиданности. Он явно не ожидал такого напора с моей стороны. Бородач опустил голову, почесал затылок и тяжело вздохнул:
— Ладно, мелкий… Может, я и перегнул. Просто… — он замолчал, подбирая слова. — Я не хочу терять тебя, как потерял многих других. У меня ведь был сын, твоего возраста… И видеть, как ты лезешь в самое пекло, не думая о последствиях… Это тяжело.
Я почувствовал, как гнев растворяется. Когда он сказал о сыне, мне стало стыдно. Хаггард действительно переживал за меня, и его крик был криком отчаяния, а не злости.
Мы посидели пару минут в тишине, переваривая сказанное.
— Я понимаю. Я не ищу смерти, Хаггард. Но если ничего не сделать, она сама нас найдет. Демоны, если их не остановить, доберутся до всех. — тут я хмыкнул, приложив ладонь к лицу. — А даже если мы остановим демонов, то все равно, через полсотни лет этот мир будет стремительно умирать.
— В смысле? — Хаггард уставился на меня круглыми от удивления глазами. — Не меняй тему. Просто дай мне слово, что будешь хоть немного осторожнее.
— Обещаю, — улыбнулся я. — Но только если ты перестанешь называть меня «мелким».
Бородач фыркнул, и напряжение между нами начало стремительно исчезать:
— Так что там со смертью мира?
Плюнув на тайны, я рассказал Хаггарду все с самого начала: как учился у Гу Луна, как впервые встретил Ли. Выложил все про клык Легендарного Пожирателя и как он оказался у меня в руках — про встречу с Айрхеном и нити судьбы, что сплетал Безымянный.
Поведал о том, как при поглощении ключа от руин клык развился, сплетаясь со мной и превращая меня в демона. Объяснил, откуда у меня новые навыки и почему демоны с шестью кругами рассыпались в пыль.
Хаггард слушал внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. Когда я закончил рассказывать про обнуление татуировок и воспоминания Фликкса, бородач долго молчал, разглядывая меня.
— Офигеть… Кто другой бы такие небылицы рассказывал, я бы подумал, что это пьяный бред. — Хаггард смотрел словно сквозь меня, погруженный в свои мысли, — Вот только тебе я верю… Вроде все рассказал, на все ответил, а вопросов как бы не меньше стало… Безымянный, гробница, демоны… Мы с тобой прямо спасители мира.
— Почему мы? Вообще-то я! — засмеялся я, вспомнив наш диалог после встречи с Хельдой.
— Эй, эй, мы же партнеры! — понял шутку Хаггард и похлопал меня по плечу.