Хельда с удовольствием отдала бы управление дяде, но… Брат отца, Эйрик, был недальновиден и труслив. Даже на собрании совета он призывал запереться с армией в городе и переждать. Мол, демоны сами исчезнут…
Но ведь они не исчезнут. Хельда собирала стальной кулак войск и планировала огнём и мечом пройти по собственным землям, выжигая демоническую заразу.
Что бы дядя Эйрик и совет ни говорили за её спиной, армия ей верна.
После смерти отца её сердце окончательно заледенело. И теперь в её душе оставалось лишь одно чувство, заставляющее держать спину прямо и править твёрдой рукой. Это чувство долга. Она сохранит страну для будущих поколений и уйдёт на покой, когда передаст трон достойному приемнику. А пока предстоит много работы.
И пусть эти высокомерные твари из совета только дадут повод — она устранит любую угрозу своему царству.
По прекрасному, холодному лицу ещё не коронованной царицы пробежала гримаса гнева. Мысль об исчезновении мальчишки неприятной занозой засела в голове. Проблем и так полно, а теперь еще и его искать надо…
Но сначала разобраться с демонами…
Я очнулся ото сна, а в груди свербило неприятное чувство, словно кто-то сильно думал обо мне нехорошими словами. И кто же это мог быть?
Растерянно почесал затылок, и странное чувство прошло.
Рассвет только занимался, а Хаггард громко храпел. Во даёт! А говорил, что в дозоре просидит всю ночь!
Принюхавшись, я уловил запах перегара и в предвкушении потёр руки. Сколько прекрасных шуток про пьянство мне пришло в голову!
— Хаггард, подъём! Демоны хамон украли! — я растряс бородача, громко крича ему в ухо.
— Отстань, мелкий. Я с кротом договорился, он сторожит, — буркнул Хаггард, не открывая глаз.
Крот, лежащий в ногах Хаггарда, замигал и забулькал, словно подтверждая его слова.
Быстро они спелись, однако.
На это всё я лишь хмыкнул и сел в позу для медитации — последнее время я использовал каждую свободную минуту, работая над своим контролем ци.
Прогресс хоть и был незаметен, но он определённо был.
Также я приступил к изучению техники «Шагов Морозного Лотоса» второго уровня, хотя пока лишь в теории. Если у первого уровня техники было семь ключевых точек, то у второго — двадцать пять, и с текущим контролем пробовать шаги на практике было рано.
М-да, мои техники сейчас сильно отставали от моей силы. Надо прикупить второй и третий уровень техники огненного кулака и что-то ещё подобрать. Есть у меня ощущение, что на стадию ядра я буду переходить очень не скоро, поэтому можно и обычные техники для стадии ростка посмотреть. Но это всё уже в столице…
Если там есть что покупать и у кого. Хаггард как-то рассказывал, что бывают мастера, самостоятельно создающие техники… Может, тоже что-то попробовать?
Из этих мыслей меня вывел камень, летевший мне в лоб. Даже с закрытыми глазами я успел среагировать и остановить его нитями силы, что парили вокруг моего тела всё время, пока я медитировал — этот бородатый садист приучил быть всегда начеку.
— М-м-молодец, Керо, — промычал Хаггард, протирая опухшее лицо.
Бородач был сильным адептом, и далеко не каждое вино могло так на него повлиять. Даже интересно, что там за адская смесь такая…
— Хаггард, может уже расскажешь про осколок? — напомнил я ему.
Бородач поморщился и прикрыл глаза, разгоняя по телу ци и прогоняя остатки похмелья.
Через пару минут он открыл глаза и принялся рассказывать. Много лет назад, в богами забытой деревушке на востоке, Хаггарду попался осколок клинка с рунами среди всякого хлама.
— Как раз эти руны-то я и узнал. В далёком детстве отец мне показывал их и говорил, что мы потомки Безымянного, — Хаггард отхлебнул из фляги, теперь уже воду, — вот я и купил этот осколок без торга. Заодно и другого хлама взял, чтобы незаметно было, что я именно это лезвие заприметил.
Машинально потирая руны на браслете, я внимательно слушал Хаггарда, в то время как он продолжал рассказывать:
— Носился я с ним десятки лет, хотел секрет разгадать. Нашёл гробницу Безымянного, понял, что они связаны. И вот, когда я активно работал по этому вопросу, появился ты и уничтожил осколок, — пожал плечами Хаггард.
Как-то оно всё… слишком просто звучало. Ощущалось, что Хаггард что-то умалчивает, но я не стал на него давить.
— Видишь, можно было и сразу рассказать, — я улыбнулся бородачу, — а у вашей семьи не было записей, зачем Безымянный оставил гробницу? Там не упоминалось, мол, мир уничтожить хочет?
— Нет, про гробницу не было ничего, — хохотнул Хаггард, оживая, — как думаешь, скоро ключ сделать сможешь?
— Даже если полностью восстановлю контроль… Интуиция мне подсказывает, что нужна стадия ядра. Слишком много рун, — покачал я головой.
Я вспомнил свои ощущения, когда делал последний кинжал. Конечно, сейчас я стал сильнее, но после десятой руны каждая следующая требовала всё больше и больше энергии. Либо более высокого качества. Так что в теории, ещё одно божественное сокровище впитать, типа скелета цилиня, и на стадию ядра перейти. Тогда точно хватит…
Про себя хмыкнув, принялся собирать лагерь. Всё же моё отношение к сокровищам этого мира было слишком… прагматичным.
Мы собрали лагерь и двинулись в путь. Дорога шла через холмистую местность, покрытую редким лесом. Воздух был свежим, а солнце только начинало припекать. Идеальный день для путешествия.
Но чем ближе мы подходили к столице, тем чаще натыкались на следы разрушений. Сожжённые деревни, разбитые телеги, трупы людей и животных. Видимо, демоны добрались и сюда.
— Не похоже, чтобы здесь шли крупные бои, — заметил Хаггард, осматривая очередную разорённую ферму. — Скорее, это работа мелких отрядов или беглецов из разгромленных городов.
— Всё равно неприятно, — пробормотал я. — Надеюсь, в столице ситуация лучше.
К полудню мы увидели широкую дорогу, вымощенную камнем. Это был королевский тракт — главная артерия, связывающая столицу Лунного Света с остальными городами. По нему двигались караваны, гонцы и патрули.
Так было обычно, в старые времена, но сейчас тракт был пуст, лишь изредка попадались беженцы, как и мы, бредущие в сторону столицы.
Мы шли по лесу, не выходя на тракт, и, как показала практика, не зря.
По тракту плелась тройка беженцев, даже особо не глядя по сторонам. Вдруг крот, которого Хаггард всё время носил за пазухой, забулькал и замигал.
Впереди замелькали тени — демоны с веревками в руках выбегали из леса на тракт, молниеносными движениями накидывали веревки на людей и утаскивали их обратно в лес.
Мы незаметно следовали за демонами, пока не наткнулись на лагерь, разбитый в глубине леса.
Хаггард жестами мне объяснил оставаться на месте и готовиться к бою. Сам же бородач отправился обходить по кругу лагерь — оценить силы противника.
Достал из браслета кинжал, на котором было тринадцать рун, и свой меч на восемь рун. Раньше он мне казался чем-то очень крутым, а сейчас был скорее приятным напоминанием о славных деньках…
Конечно, стоило бы держать оружие всегда при себе, учитывая, что мне нужна пауза на пару минут, чтобы открыть браслет, но на экстренный случай всегда есть клык.
Очень интересно было проверить в бою кинжал. Демоны были уязвимы к оружию с рунами «камень» и «острый», и при этом сопротивлялись дальним атакам.
На кинжале же были руны «пространство», которые позволяли атаковать дальше длины лезвия.
Вернувшийся Хаггард начал тихо шептать:
— Пятнадцать демонов по два-три круга и две четверки. Пленники связаны в центре лагеря, и их там точно не меньше десяти. Ты как, готов с четверкой силами померяться? — с сомнением посмотрел на меня Хаггард.
— Татуировки на плечах? — уточнил я.
— Пусто, — кивнул бородач.
— Тогда в бой, — хрустнув шеей, сказал я и тихо пошел сквозь лес.
Подойдя поближе к врагам, я рванул вперед, и первый демон даже не успел вскрикнуть — меч прошел сквозь его шею, как через масло. Второй развернулся, но я уже вонзил кинжал ему под ребра, чувствуя прилив сил.
— Враги! — заревел демон с медного цвета кожей и тремя кругами, хватая двуручный топор.
Рядом появился другой демон, и я автоматически влил ци в меч, отмахиваясь от него — и руна «камень» сработала слишком мощно. Меч стал слишком тяжелым, вылетел у меня из руки и пронзил демона с двумя кругами, пригвоздив его к дереву.
— Черт! — вырвалось у меня, когда я увидел, что тройка воспользовался моментом, занося топор.
Ладно, придется по старинке — клыком.
Воспоминания Фликкса подсказали движение — клык и кинжал скрестились, ловя удар топора, а мое тело само совершило резкий разворот.
Бородач сражался в стороне, размахивая мечом — его окружили трое демонов.
Тройка бился яростно, но стиль Фликкса оказался куда эффективнее его движений. Я парировал удары, чувствуя, как тело двигается с чужой грацией. Клык блокировал топор, а кинжал вонзался в суставы.
— Пощади-и-и! — прохрипел демон, когда мой клинок прошел сквозь его подмышку, перерезав сухожилия.
Я не ответил. Вместо этого сделал шаг назад и влил ци в кинжал. Он ощущался гораздо лучше, чем меч — руны «поток» делали свое дело.
Один взмах, и голова демона покатилась по земле. Где-то сантиметров на пятьдесят увеличилась дальность атаки кинжалом из-за рун «пространства», неплохо. Пожалуй, стоит сделать следующий артефакт без рун «камень» — мешают они влить больше энергии…
Не желая впитывать мусорные навыки с этих демонов, подхватил секиру и принялся уничтожать мелочевку — на моей груди уже вырисовывался второй круг, увеличивая скорость и силу ударов.
Навыки боя Фликкса были настолько разносторонними и ужасающими, что мне было не по себе от того, в какую машину смерти я превратился.
Я чувствовал себя богом войны, носясь по поляне и убивая двоек и троек парой движений.
Татуировка постоянно подпитывалась, и я ее разжигал, а в жилах билась демоническая энергия, требуя движения.