Чоулинь так же встал и поклонился старику. Тот молча провожал нас глазами.
Вот блин. Я даже не заметил, когда мы там на площади одни остались. Куча же народу была…
— Видел его ауру? — спросил я у подозрительно притихшего Чоулиня.
— Да, но не понял, что это, — покачал он головой.
— Думаю, он адепт стадии создания нового тела (5.2). Если у других аура, то он вообще весь светится…
— Э-э-э… — замялся Чоулинь, — это тебя от чая так штырит? Я только дымку светлую видел вокруг людей.
Странно, почему мне-то все так хорошо видно…
Еще немного поболтав, здоровяк хлопнул меня по плечу и ушел в сторону казарм. Я предлагал ему пойти со мной в «Золотую Подкову», но он хотел обсудить турнир с сослуживцами.
Дойдя до номера, нашел Хаггарда, хмуро смотревшего в камин. После встречи со здоровяком настроение никак не хотело опускаться, поэтому я ходил и улыбался, чем, кажется, бесил Хаггарда.
Тот наконец не выдержал:
— Да чего ты довольный-то такой, как будто весь турнир за один день выиграл?
Я рассказал ему об испытаниях, о встрече с Чоулинем и о том, что видел на площади. Рассказал про странное поведение короля и принца и про подавляющую мощь главы школы Белого Тигра.
— А место-то у тебя какое после первой раунда второго этапа? — спрашивал успокоившийся Хаггард.
— Последнее, — ответил я ему, широко улыбнувшись.
В ответ раздался лишь тяжкий вздох.
— Ты уж постарайся пройти в третий этап. Там будет тотализатор на бои, и можно неплохо денег поднять.
— А если я проиграю? — удивился я его желанию.
— Так на это тоже можно поставить!
Я лишь покачал головой. Предприимчивый какой…
Утром вставать было сложно. Всю ночь меня беспокоили странные сны, где Дао было вокруг меня, но как только я старался за него ухватиться, исчезало. Раз за разом растворялось, как-бы утекая сквозь пальцы, несмотря на тысячи попыток схватить. Я не мог повлиять на это или прекратить, и проснулся разбитым среди ночи.
Когда я наконец-то уснул во второй раз, начались другие кошмары — бесконечные битвы. Я дрался десятки тысяч раз, я был демоном и человеком, был зверем и чем-то еще.
Этот сон меня утомил еще сильнее предыдущего.
Еле-еле дойдя до ванной, увидел осунувшееся лицо в зеркале с огромными мешками под глазами.
Хаггард сразу выдал вердикт, что это чайное похмелье, но я сомневался. До этого-то нормально все было!
Приведя себя в относительный порядок, сел медитировать.
Почти сразу внутреннее зрение зацепились за то, что все неправильно, словно я смотрю на другого человека. Сначала я не мог понять, в чем дело, а потом просто остолбенел.
Мое зерно, мои меридианы, вся моя энергосистема была тусклой и слабой, было ощущение, что они даже потеряли в качестве. Была мощная система стадии ветвей(3.2), а стала еле-еле стадии ростка(3.1)! Но дело было даже не в этом.
Если чуть изменить угол зрения, бросалось в глаза, что клык, находившийся в моем энергетическом теле, — пророс! Он словно дублировал мою энергосистему, но с изнанки. Этот дубль был слабым, а нити совсем тонкими, но они в точности повторяли основные каналы!
Такого раньше точно не было. Внимательно разглядывая его структуру и изменения, кажется, понял, в чем дело.
Клык эволюционировал.
Как там говорил судья в испытании? «Ци крайне высокого и мягкого качества»? Видимо, клыку такое по вкусу, хех. Только судя по всему ему было мало, и он иссушил мою энергосистему, откатив меня до начала стадии. Вопрос только — восстановится ли это?
Интересно… А те сны, что мне снились, — клык передавал мне знания, собранные за многие века?
Не знаю, получил ли я что-то в реальности от этого ночного мучения, но мне было не по себе.
Оставалось только надеяться, что энергосистема восстановится, а ее деградация не сильно повлияет на ход испытания…
Атмосфера перед школой Белого Тигра была оживленной. Хоть изначальные двадцать тысяч адептов и сократились до двух тысяч, но энергетика толпы лишь сгустилась — теперь здесь остались только те, кто действительно имел стальную волю.
Лин Чжэн поднял руку, и на площади мгновенно воцарилась тишина.
— Второй этап — испытание навыков, — его слова словно разрезали воздух. — Вы сразитесь с эхом прошлого.
Он развернулся к огромному зеркальному кристаллу, который принесли шесть адептов в белых одеждах. Поверхность камня переливалась, словно наполненная ртутью.
— Артефакт «Память Битв» сохранил стиль и мастерство тысяч воинов за последние сотни лет. Ваша задача — победить столько, сколько сможете. Артефакт погрузит вас в иллюзию, у вас не будет ци, а будут только ваши навыки и выносливость разума. Любые раны к каждому новому бою будут заживать, а тело в реальной жизни останется невредимым.
Когда адепты выстроились перед артефактом, Лин Чжэн снова поднял руку, и все звуки опять мгновенно затихли.
— Испытание навыков будет проходить группами по двадцать человек. Время для адепта внутри иллюзии будет идти в десять раз быстрее. Проценты из прошлого испытания — это баллы. Каждая победа в «памяти битв» даст вам также по одному баллу. По сумме баллов за два раунда определятся лучшие шестьдесят четыре участника!
Первая двадцатка шагнула вперед. Кристалл вспыхнул — и они застыли, будто статуи. Через минуту очнулся один адепт, потом второй, а за ними и остальные. Каждый раз, когда адепт побеждал, артефакт мигал. Последний из этой группы вышел после пятидесятого мигания.
— Следующая группа! — подгонял один из судей, что вносил результаты участников в свитки.
Я наблюдал, как подходят и уходят десятки адептов. Из интересного — высокая девушка в фиолетовых одеждах с символикой империи заставила мигнуть камень восемьдесят три раза.
Ее движения были безупречны, и даже шаги завораживали, словно были отточены годами тренировок под руководством лучших мастеров. Видимо, это была та самая Линфей с первого места. И, судя по ее богатому внешнему виду, она одна из ставленников принца Айрона.
Кроме нее, еще с пяток адептов смогли пробить планку восьмидесяти раундов, а один массивный мужчина даже превзошел Линфей — он прошел девяносто один раунд!
К тому моменту я заметил, что список с рейтингом изменялся магическим образом — первое место теперь занимал Кларк, с результатом сто девяносто очков, а второе место Линфей, у нее было сто восемьдесят два очка.
Испытания прошли еще далеко не все, но я был одним из последних в очереди, и это давало свои преимущества — я точно знал, сколько мне нужно раундов для прохождения в третий этап турнира.
Я был в последней двадцатке. Если предположить, что все, кто будут со мной, наберут больше меня баллов, то мне надо целиться на сорок третье место для минимального прохождения. Кто тут у нас? Оррик, сто сорок пять баллов. У меня пятьдесят три, и это мне надо… девяносто два раунда минимум.
Прямо сейчас испытание закончил Чоулинь, и красовался на двадцать четвертом месте с результатом сто пятьдесят восемь баллов. Шестьдесят девять раундов выиграл, каков красавец, а…
Планы меняются — мне нужно минимум сто шесть баллов, чтобы утереть нос этому здоровяку.
Несмотря на то, что я храбрился и считал, сколько мне нужно для победы, поджилки слегка тряслись. Исходя из того, что я слышал от окружающих, каждый противник становился сильнее, и с каждым боем накапливалась усталость.
Прогнав бодрящую волну ци по телу, я принялся разминаться. Да, тело не участвует в бою, а лишь сознание — ну так сознание тоже требует разминки! Это было для меня как ритуал подготовки к бою, а на смешки, раздающиеся вокруг, мне было все равно.
Наконец, настала моя очередь.
Я приложил руку к артефакту и почувствовал, как сознание затягивает в неведомые дали.
Очнулся уже на арене, какую видел в фильмах про гладиаторов в прошлой жизни. Рядом стояла стойка с оружием, и, как я понял, на каждый бой оружие надо было выбирать заново.
Хмыкнув, взял полуторный меч без изысков.
Начнем, пожалуй.
Первый противник оказался совсем простым. Было ощущение, что это ученик, в первый раз в руки взявший палку — дрался он посохом.
Буквально в два движения закончил бой — уклонился от неуклюжего удара палкой и вмазал с ноги в грудь противнику, от чего он истаял в воздухе.
Картинка мигнула, снова передо мной стойка с оружием и новый бой.
Бойцы сменялись один за другим, но первый противник, который что-то из себя представлял, появился лишь на тридцатом бою. Это был уже не ученик, как все противники раньше, а взрослый мужчина с саблей и восточной внешностью.
Расслабленный из-за прошлых боев, чуть не проиграл по глупости от первого же движения — кривая сабля противника снизу вверх пролетела в сантиметрах от моей шеи.
Сразу собравшись, вступил в бой со всей отдачей и почти сразу одержал верх. Все же сабля — специфичное оружие, предназначенное для боя верхом, хоть мастерство оппонента и поражало.
Подобрался, совершил резкий тычок в район сердца и разорвал дистанцию — за это время восточный мастер только делал очередной замах, который так и не закончил, растаяв в воздухе.
После этого боя я больше не допускал глупых ошибок, а в качестве оружия стал выбирать два коротких гладиуса, сантиметров по пятьдесят длиной.
В условиях, когда доступа к энергии не было, а я был, по сути, обычным человеком, оружие решало очень многое. А точнее, навыки в обращении с ним — то, что дал мне Фликкс, здесь подходило идеально. Хоть и псих был, но очень умелый…
Я колол, рубил, крутился как уж на сковородке. После шестидесятого боя я перестал считать — успевал только перевести дух перед следующим противником.
Передо мной появился огромный варвар с двуручным топором. Я наблюдал за его движениями, периодически морщась от фантомной боли — в прошлом бою мне пришлось пожертвовать рукой для победы. Раны, как и много раз до этого, восстановились, но вот тело болело.
Шаги варвара были небрежными, и это заставило меня собраться. Обманывает. Давно тут уже нет небрежных бойцов.