Глава 42
После пары часов разнообразных спаррингов Чоулинь взмолился о пощаде, и я милосердно прекратил его колотить. Его стадия ростка не оставляла ему шансов против меня, хоть с использованием техник, хоть без.
Стоило мне подобраться к нему на пару метров — техника «перегрузка каналов» — и он больше не мог создавать техники. Точнее, мог, но делал это настолько долго, что это автоматически становилось поражением.
И даже без неё, при напитке тела энергией из клыка, я разрывал его защиту в клочья парой ударов.
Самые обычные удары кулаками по корпусу заставляли его морщиться и ругаться.
Для этого нужно было всего лишь подобраться к нему вплотную, что не представляло проблем, поскольку я знал его техники и в «потоке» обходил их играючи.
Закончив спарринговаться, я позвал в дом здоровяка и угостил чаем — а то больно он грустный сидел.
— Кстати, а как ты вообще меня нашёл, и почему тебя не прогнали отсюда? — задал я вопрос, которым стоило заинтересоваться ещё раньше.
— Как бы сказать… — Чоулинь отхлебнул чай, подбирая слова, — один из мастеров школы увидел во мне потенциал и предложил стать его учеником. «Шестьдесят девять боёв выиграть — молодец! Пробелов в образовании у тебя много, но есть талант», — процитировал он.
— Понятно, — задумался я, кивая, — интересно они придумали. Наверняка кучу средств вбухали в этот турнир, зато теперь могут первыми снимать сливки из талантливых адептов. Ты согласился?
— Конечно, согласился! — распалился здоровяк, — Такой шанс пробиться наверх выпадает раз в жизни! Школа Белого Тигра считается одной из лучших в королевстве, и, самое главное, они руководствуются честью!
— А как же армия, демоны? Они ведь скоро придут. Выживут твои ополченцы без тебя?
Чоулинь внезапно швырнул чашку в стену. Фарфор разлетелся на мелкие кусочки.
— Ты думаешь, я не понимаю⁈ — его рёв заставил меня отпрянуть. — Каждую ночь мне снятся их лица! Ренар, который прикрыл меня спиной от меча демона. Лоррик, кричавший «командир, помоги!», пока его разрывали на части!
— Они и со мной гибнут постоянно, — выдохнул он, успокаиваясь, — Если я не стану сильнее, они в любом случае трупы.
Я молчал. Кажется, угодил ему случайно прямо в больное место…
— В армии учат только красиво умирать. А тут… Вчера мне учитель показал технику «Каменный щит». Если бы я знал её три недели назад, во время нашего первого боевого выхода… — его голос сорвался.
Тишина повисла между нами, нарушаемая только негромким треском цикад за окном. Чоулинь тяжело дышал, сжав кулаки, а я понимал, что любые слова сейчас будут лишними. Вместо этого я достал из браслета новую чашку, налил чаю и протянул ему.
— Выпей. Потом можешь разбить. У меня их много.
Он фыркнул, но чашку взял. Пил медленно, словно пытаясь залечить чаем внутреннюю боль.
— Ладно, — наконец пробормотал он. — Прости.
— За что? — я пожал плечами. — Если бы ты не злился, я бы забеспокоился.
Чоулинь хмыкнул, но в его глазах появилось что-то похожее на благодарность.
— Так что, теперь ты официально ученик школы Белого Тигра? — сменил я тему.
— Пока нет, — он поставил чашку на стол осторожно, будто боясь снова разгневаться, — Мастер уже взялся за меня, но церемония приёма в школу будет по окончании турнира.
— Главное, что решение принято, — отсалютовал я ему чашкой, — за развитие!
— За развитие, — поддержал мой тост Чоулинь и тоже выпил чай. — К слову о нём. Надо выспаться. Завтра первые бои.
Чоулинь встал с циновки, отряхнулся и хлопнул меня по плечу, бросив короткое «спасибо».
Тепло попрощавшись с ним, я остался сидеть на циновке. Всё-таки мне нужен ещё один эликсир. И Чоулинь в школу вступает. Может, тоже предложение принять?.. А может, они и его позвали, узнав о нашей дружбе, чтобы заманить меня?
Так, стоп. Это точно паранойя…
Когда вернулся Хаггард, было уже совсем темно.
— Ну и жилище, комфо-о-орт, — ворчал Хаггард, войдя в дом.
Порывшись в браслете, достал пару кресел и стол, «забытых» там со времён экспериментов в доме мэра. Закидывал туда всё подряд, и что-то так и не убрал.
— Совсем другое дело, — улыбнулся бородач, устраиваясь в кресле и выпуская крота на стол, — трудно ему в городе. Людей много, прячется всё время.
Когда магмовый крот запрыгал по комнате, стало сразу уютнее — оранжевые отсветы плясали по стенам, как от камина.
— Что-то узнал о противнике? — поинтересовался я.
— Шестьдесят первое место в рейтинге, школа Громового Топора. Считается одним из гениев их школы, тридцать семь лет. Подтверждённая стадия ветвей два года назад. Вспыльчивый, высокомерный, очень быстрый, — он развёл руками, — не густо, но что есть.
Я лишь кивнул, прикидывая, как я могу это использовать. Злить его, что ли, чтобы контроль потерял? На войне, конечно, все средства хороши, но мы не на войне, а на турнире. Попробую выиграть своими силами, а там как пойдёт.
— Вот ещё, кстати, — достал бородач из браслета свёрток и передал мне, — новая одежда. Школа Белого Тигра предоставила. Думаю, тебе стоит выглядеть завтра презентабельно.
Я развернул свёрток. Внутри лежал лёгкий, но прочный тренировочный костюм из тёмно-синей ткани с серебристыми узорами. На груди красовался вышитый символ школы — белый тигр, оскаливший клыки.
— Надеюсь, это не значит, что я уже принял их предложение, — усмехнулся я.
— Нет, — Хаггард покачал головой. — Просто жест доброй воли. Они хотят, чтобы ты чувствовал себя своим. Демонстрация того, что ты их гость и под их защитой. У учеников белые костюмы.
— Понятно, — я вздохнул, — Ладно, спасибо.
Надев с утра костюм, я покрутился у зеркала, которое так же было честно утащено из дома мэра.
Костюм сидел как сшитый на заказ, элегантно подчёркивая атлетическую фигуру и скрывая при этом худобу. Попытался пригладить непослушные волосы, но плюнул на это дело, видя бесполезность своих усилий.
Хаггард ушёл на рассвете, говоря о каких-то делах, и объяснил, как найти арену. Сказал, что там и встретимся.
Мой бой был в середине списка, но я решил прийти пораньше, чтобы посмотреть и на другие сражения.
Я вышел из домика, направляясь к арене. Утро было свежим, воздух пропитан ароматом цветущих деревьев, а вокруг царила оживлённая атмосфера. Адепты толпились у входа, обсуждая предстоящие бои. Некоторые бросали на меня любопытные взгляды — видимо, моё выступление на последнем испытании не прошло незамеченным.
Арена представляла собой огромную песчаную площадку, окружённую каменными ступенями трибун. Что интересно, её возвели буквально за пару дней — во время первых испытаний тут была площадь для занятий адептов.
Над ареной висел прозрачный купол, который, как объяснил один из служителей школы, защищал зрителей от случайных техник. В центре площадки стоял судья в золотых одеждах — адепт школы Белого Тигра.
Первые бои прошли предсказуемо. Фавориты турнира — Линфей и Кларк — разгромили своих противников за считанные секунды.
Линфей, грациозная и смертоносная, использовала технику движения, мгновенно приблизившись к оппоненту. Ударом ноги в кисть выбила меч, и тут же ударила второй раз, отправляя противника в полёт за пределы арены. Тот так и не смог встать, пока ему не помогли прибежавшие лекари.
Кларк, массивный и медлительный на вид, оказался адептом стихии земли. Когда противник попытался пробить его защиту, Кларк просто топнул ногой, и из земли выросли две огромные каменные плиты, похоронившие обоих. Спустя десяток секунд плиты исчезли, Кларк стоял, а его оппонент лежал, окутанный светящимся барьером — арена спасла участника от смертельного удара.
Рейк, занявший четвёртое место, ничего особенного не показал. Он дрался долго и победил своего оппонента, казалось, на последнем издыхании.
Хоть я и анализировал и остальные бои, но на другие группы обращал внимания мало — с ними я точно не скоро встречусь. В моей же группе я дрался третьим, а до меня победили адепт-лучник восточной внешности и ученик школы Белого Тигра. Оба не показали ничего выдающегося и победили с трудом. Удивил лучник, но скорее сам факт — таких адептов я раньше не видел. Он создавал лук из огненной ци, и стрелы взрывались.
Чоулинь вышел на арену в середине турнира. Его противник — адепт школы Ледяных Игл — оказался серьёзным испытанием. Ледяные шипы из земли, кинжалы изо льда, барьеры — здоровяк едва успевал парировать атаки. Но в решающий момент он подловил противника, уронил его на землю и заковал в тиски из камня. Когда Чоулинь пару раз демонстративно подбросил на руке меч, противник, у которого из камня торчала только голова, сдался.
Победа далась здоровяку нелегко, и, спускаясь с арены, он едва держался на ногах. Я показал ему большой палец, когда наши взгляды встретились — красавчик!
Наконец настала моя очередь.
— Следующий бой! Керо против Дервина из школы Громового Топора! — объявил судья.
Я вышел на площадку. Песок арены вызывал лёгкую дрожь из-за воспоминаний, но я быстро её подавил.
Дервин, высокий и жилистый, с острым взглядом, уже ждал меня. Его костюм был украшен символами молний, а на руках красовались перчатки с металлическими вставками.
— Уже весь трясёшься от страха, да? — усмехнулся он. — Надеюсь, ты не думаешь, что человеку с таким ужасным талантом здесь есть место?
Я не ответил, лишь встал в боевую стойку. Кажется, ему и не надо ничего говорить, чтобы он разозлился.
— Бой начинается! — объявил судья и отошёл от нас.
Дервин рванул вперёд, его кулаки вспыхнули электрическими разрядами. Я едва успел увернуться — молния полыхнула совсем рядом с моим лицом. Он атаковал снова и снова, но я, используя «Шаги Ледяного Лотоса», ускользал от ударов, заставляя его тратить силы впустую. Чуть разогревшись, я нырнул в «поток».
— Бейся, трус! — зарычал Дервин.
Как хочешь, хе-хе. «Огненный кулак» вспыхнул в моей руке, я сделал ещё шаг и ударил почти вплотную. Дервин отлетел, но мгновенно вскочил, его глаза метали молнии.