— Ты пожалеешь!
Он сжал кулаки, и вокруг него образовалось поле статического электричества. Молнии били во все стороны, но я уже знал, что он будет делать дальше. Когда он бросился вперёд, я использовал «Перегрузку каналов» — нити силы впились в его меридианы, как только он оказался в зоне поражения, его техника дрогнула и рассыпалась, ударив откатом по телу, которое по инерции двигалось вперед, прямо на мой удар.
Кулак влетел ему в солнечное сплетение, и Дервин рухнул на землю прямо передо мной, а судья поднял руку:
— Победа за Керо!
Трибуны взорвались аплодисментами, но не все. Где-то в первых рядах группа адептов в синих мантиях мрачно перешёптывались — ученики школы Громового Топора.
Один из них, похожий на старшего, продемонстрировал мне кулак, но увидев мой приглашающий на арену жест, сразу сдулся.
— Позор! — крикнул кто-то с их стороны, но голос тут же потонул в общем гуле.
А вот представители Белого Тигра, наоборот, вскочили с мест. Один из мастеров, седобородый щуплый мужчина, одобрительно кивнул мне. Чоулинь, сидевший рядом с ним, заулыбался, замахал руками, и показал неприличный жест в сторону учеников школы Громового Топора — за что сразу получил подзатыльник от седобородого, видимо, его мастера.
Трибуны взорвались аплодисментами. Я поклонился зрителям и спустился с арены, где меня уже ждал Хаггард.
— Неплохо, — хмыкнул бородач. — Даже одежду не испачкал. Теперь у нас три тысячи золотых. Ставлю дальше?
Я кивнул. Надо узнать, можно ли купить тот восстанавливающий эликсир за золото.
Фиолетовый шелк рукава Айрона зашелестел, когда он резко сжал кулак. Внизу на арене очередной боец кланялся толпе, но принц не видел этого.
— Старый лис! — сквозь зубы процедил Айрон. — Думает, что своим пари он меня обыграл…
Мысленно он постоянно возвращался в тронный зал, снова и снова прокручивая беседу с несговорчивым королём:
— Ваше высочество, — говорил Калед, поправляя серебряную маску, — мои предки клялись служить Императору. Но вы лишь принц, и не можете мне приказывать. Мои люди будут защищать своё королевство, а не гибнуть за чужие интересы.
— Как ты смеешь играть словами! Я последний в императорском роду! Отец, братья — все мертвы! — разъяренно шипел принц.
— Принц, вы совсем молодой… — король Калед потянулся к маске, словно хотел её стянуть, но остановился. — Ваша империя тысячелетиями выпивала соки из моего королевства, а теперь вы требуете моих воинов, чтобы они гибли на чужих землях, за чужие интересы! Когда они нужны здесь!
— Вы часть империи… — Айрон пытался сохранять спокойствие, но сорвался на крик. — Хватит юлить, старик! Древние клятвы этого не любят!
— Вы не импера… — снова заладил Калед, но вдруг остановился на полуслове. — Действительно, хватит юлить. Давайте заключим договор-пари, принц. Устроим среди адептов турнир. И если трое победителей на церемонии награждения присягнут вам, и признают своим господином — получите половину моей армии. Если нет — вы отстанете от меня со своими клятвами, и больше не будете требовать мои войска.
— Ваше высочество? — Линфей осторожно прервала его размышления, выводя из воспоминаний.
Айрон вздрогнул. Перед ним стояли Кларк и Линфей — его последняя надежда после того, как Колис всё испортил.
Принц резко встал, его плащ развевался за спиной.
— Кто из них сможет войти в тройку лучших? Кто? — раздраженно бросил он, указывая на толпу участников. — Мы должны взять все три места. Все! Иначе…
Он не договорил. Иначе придется признать поражение перед этим выжившим из ума королём.
— Чёртов старик, — прошептал Айрон, — что не видит дальше собственного носа. Если мы не пойдём бить демонов в Империи, они сами придут сюда.
— Но ваш договор… — неуверенно сказал Кларк — Как мы можем занять три места, если нас двое? Ведь Колис мертв!
— Кларк, скажи мне, ты дурак? — Айрон удивлённо посмотрел на смущённого воина. — В договоре сказано, что победители должны публично признать себя моими людьми. Ни слова о том, что все трое должны быть изначально моими.
Ох, Как же его взбесил этот идиот Колис. С ним вообще не стоило иметь дел, но что поделать, если адептов стадии ядра до сорока лет так мало? Теперь надо что-то придумывать.
— Что насчёт Керо? — спросила Линфей, молчавшая всё время. — Я его спасла, он может быть благодарен. И никому не принадлежит.
— Нет, — коротко бросил принц. — Бесперспективно. Не может адепт стадии ветвей победить адепта стадии ядра, даже если он выиграет в своей группе, в тройку не войдёт.
— Но ведь только я и Линфей здесь имеем стадию ядра, — сказал Кларк.
— Ох, Кларк, лучше молчи. Линфей, — обратился принц к девушке, — поговори с Рейком. Он на стадии ядра, но скрывает это. И что-то он зачастил ходить к нашему королю. Приведи его ко мне на разговор.
— А если Керо всё же победит кого-то из нас троих, господин? — снова спросила девушка.
— Тогда, моя дорогая Линфей, это значит, что он не просто талантливый адепт. Это значит, что мы нашли того, кто смог сделать то, что не удалось даже моему отцу. Отец победил адепта стадии ядра, хоть сам был на стадии листьев… — улыбка сползла с лица принца. — И если Керо войдёт в тройку, нам нужно будет заполучить его любой ценой. Потому что такие, как он — либо становятся оружием Империи, либо умирают. Третьего не дано.
Глава 43
Лин Чжэн наблюдал за боями с высокой трибуны, его жёлтые глаза были непроницаемы. Он видел, как Керо сражался. Он делал ровно то, что нужно сделать, и ни движения больше. Пугающая филигранность.
Далеко не каждый мог разглядеть уровень и мастерство в самых простых движениях, но Лин Чжэн мог. Было понятно, что парнишка не показал и десятой части своих возможностей, большую часть боя просто изучая противника.
Глядя, как бьется этот парень, он невольно вспоминал старика Айрхена, поразившего его до глубины души.
Когда Айрхен только пришел, прося аудиенции у главы школы, Лин Чжэн не воспринял его всерьез.
Однако когда тот, не используя энергию, одолел всех учеников до стадии ядра, это заставило задуматься.
Лин Чжэн принял его как гостя, уважая его таланты, но был в очередной раз смущен — Айрхен казался безумцем. Он разговаривал с ветром и отвечал пению птиц.
Несколько раз он говорил, обращаясь к разным предметам: «Это просто небольшая закладка на будущее, сделанная смертным. Просто интрига глупого старика, и на нити судьбы повлиять она не может».
Лишь наговорившись с окружающим миром, Айрхен посмотрел в глаза Лин Чжэну, и это проняло главу школы Белого Тигра до глубины души. На него словно смотрели два бездонных колодца, в которых плескалось само Дао. От безумия не осталось и следа.
— Предлагаю сделку. Если ты победишь меня в поединке без энергии, я буду работать мастером в твоей школе десять лет. Если ты проиграешь, то, встретив истинный талант, поможешь ему.
— Странная сделка. Моя школа и так помогает талантливым людям, — сощурил глаза Лин Чжэн.
— Только тем, кто взамен отдает свою верность. Я тебе говорю о бескорыстной помощи, — хлопнул в ладоши Айрхен. — Ну а с объемом помощи и ее видом решай сам.
После победы над Дервином мы с Хаггардом остались наблюдать за остальными боями первого дня. Арена постепенно опустела — многие адепты ушли сразу после своих поединков, но я хотел изучить возможных противников, особенно тех, кто мог встретиться мне в следующих этапах.
Моим вторым соперником оказался еще один адепт школы Белого Тигра по имени Лиан. Он дрался в последнем бою дня и победил своего оппонента из школы Ядовитого Змея, что была на юге королевства, за три хода. Чисто, технично, без лишних движений. В его стиле не было ничего демонстративного, только эффективность. Если сравнивать с тем адептом их школы, что победил в моей группе ранее, то Лиан был на голову выше. И что интересно, Лиан дрался врукопашную, хотя мог взять любое оружие из того, что предлагали на арене.
Когда бой закончился, Лиан поклонился поверженному противнику, помог ему подняться и лишь затем отправился к своим. Это было… неожиданно. После высокомерных выходок большинства участников такое поведение выделялось.
Хаггард, сидевший рядом, хмыкнул:
— Школа Белого Тигра славится дисциплиной. Их учеников учат не только драться, но и уважать противника.
— Эта школа мне нравится все больше и больше, — пробормотал я, вставая. Это был последний бой на сегодня.
Мы с бородачом направились к выходу, но меня окликнул Чоулинь. Он выглядел уставшим, но довольным.
— Ну что, малой, — здоровяк хлопнул меня по плечу, едва не сбив с ног, — завтра у тебя серьезный противник. Когда я сказал учителю, что ты его разделаешь, как орех, мастер засмеялся. Так что не подведи завтра.
— Приятно, что ты в меня веришь, — я засмеялся и тоже хлопнул его по плечу. — Кстати, ты не знаешь, очки школы можно купить за золото?
— Нет, не слышал, — покачал головой Чоулинь, — но мне учитель их начисляет за каждую победу в турнире. Я вот завтра куплю себе одну любопытную пилюлю для адептов земли, если выиграю.
— Тогда удачи тебе завтра, друг. Буду за тебя болеть, — я ему подмигнул, и мы тепло рассмеялись.
Хаггард убежал куда-то делать ставку на завтрашний бой, а я вернулся домой. В моей голове продолжали крутиться мысли о предложении Лин Чжэня, и о том, что мне нужен еще один эликсир, чтобы восстановить себе стадию ветвей (3.2). Технически я был именно на ней, но из-за того, что энергосистема восстановилась не полностью, по факту я имел сил как адепт ростка (3.1), хоть и с очень высоким качеством энергии.
Придя домой, обнаружил дыру в полу, в которой едва светилась черная точка. Крот себе нору прямо под домом вырыл, что ли?..
Когда я его позвал, вылез, что-то проурчал. Браслет внутри него растворился, а сам он увеличился в размерах, и словно стал… Концентрированнее.