— Так это, — почесал он затылок, — давно уже не всё ставлю. Максимальная ставка ведь три тысячи золотых.
— Мда. А я вчера переживал, что всё потеряем. Знал бы про размер твоей ставки, и выиграл бы еле-еле — представь, какой бы сегодня коэффициент был против Кларка-то? — сказал я Хаггарду, который вцепился в свою бороду и дико вращал глазами.
То-то же! Мы тоже на чувствах играть умеем. На чувствах жадности и упущенной прибыли, хех.
— Ай, пошли уже! — махнул он рукой, устав кривляться. — Зуб даю, сегодня арена будет ломиться от зрителей.
Он оказался прав. Трибуны были забиты до отказа. В первых рядах сидели знатные семьи, военные, купцы, а в королевской ложе восседали сам Калед Третий и принц Айрон. Последний сиял, чем-то крайне довольный, и его улыбку было видно отовсюду.
Стоило нам усесться на места для участников, как объявили первый бой — Линфей против Рейка.
Толпа загудела. Все ждали кровавой схватки — Линфей была фаворитом, а Рейк — жестоким бойцом, который уже успел запятнать себя подлыми приёмами.
Рейка представляли как адепта стадии листьев (3.3), и те, кто этому верил, считали, что у него нет ни единого шанса против Линфей.
В то же время многие адепты подозревали, что Рейк скрывает свою силу и является минимум адептом стадии ядра — было подозрительным, что он дошёл до финала, ни разу не применив технику.
Когда они вышли на песок, толпа загудела. Рейк стоял расслабленно и поигрывал копьём, а на его лице была та же мерзкая улыбка, что и вчера.
Линфей долго и внимательно смотрела на принца. Тот выдержал её взгляд и кивнул, продолжая улыбаться. Линфей недовольно поджала губы.
Когда судья прокричал о начале боя, Рейк помчался в сторону Линфей, что-то дико крича и выпучив глаза, как сумасшедший. Толпа ахнула от такого странного поведения, и тут, как гром, прозвучал тихий голос, который было слышно везде.
— Я сдаюсь, — сказала Линфей и отвернулась, не глядя на принца и Рейка. Её спина была ровной, когда она удалялась с арены, как победитель.
— Ха! Моя техника внушения страха работает! — хохотал Рейк, привлекая внимание толпы, — видели? Она просто меня испугалась! Бу!
Вот только со всех сторон раздавались лишь свист и оскорбления.
— Да что это за турнир вообще? Фарс какой-то! Верните деньги, которые я поставил! — надрывался сзади мужской голос.
Рейк лишь усмехнулся в ответ на возмущение толпы, медленно вращая копьё в руке. Его взгляд скользнул в сторону ложи, где сидел довольный принц. Ни гнева, ни удивления на его лице не было, и всё сразу встало на свои места.
Но вот вопрос, зачем этот фарс понадобился принцу? И что там с планом главы Белого Тигра, который собирался подловить Рейка на веществах?
Найдя глазами Лин Чжэня, я увидел, что тот сильно хмурится, а его руки скрещены на груди. Меня пробрало мурашками — настолько он был сильный и одновременно недовольный.
Хех. Даже хорошо, что Рейк выиграл. На турнире-то мстить можно.
Когда судья объявил мой выход, толпа загудела. Кларк уже стоял на арене, его массивная фигура отбрасывала тень на песок. В отличие от Рейка, он не ухмылялся и не играл с публикой — его каменное лицо выражало лишь уверенность.
— Бой начинается! — крикнул судья.
Я едва успел среагировать, настолько быстро соперник меня атаковал.
Находясь в двадцати метрах от меня, он просто топнул.
Земля подо мной вздыбилась, каменные шипы вырвались из песка, а я едва успел отпрыгнуть, активировав «Шаги Ледяного Лотоса».
Я уворачивался от шипов, вылетающих один за другим, пока передо мной не появилась каменная плита. Резко остановившись, чтобы в неё не врезаться, я развернулся, и мои глаза расширились.
Кларк уже был рядом. Его кулак, обёрнутый каменной бронёй, обрушился на меня с такой силой, что даже блок «Ледяного Сердца», который я еле успел создать, треснул с первого удара.
— «Горный Молот!» — прогремел его голос.
Второй удар окончательно уничтожил защиту моей техники, а третий его удар отправил меня в полёт — прямо в каменную плиту за моей спиной.
Раздался оглушающий грохот, когда я пробил эту плиту своим телом и пролетел насквозь.
Боль пронзила тело, которому не очень понравилось быть снарядом, пробивающим стены. Я поднялся и вытер кровь, заливающую глаза.
Кларк медленно выходил из облака пыли.
Трибуны взревели.
— Кларк! Кларк! — скандировали адепты, поддерживая своего фаворита. Были и те, кто кричал моё имя, и в основном это были адепты школы Белого Тигра.
Кларк не давал мне передышки, продолжая создавать техники. Он шёл ко мне, непоколебимый, как гора. Я пытался использовать «перегрузку каналов», создавая её с помощью обычной системы, но не мог пробить его энергетику
Его стиль был прост: ломать. Ломать защиту, ломать кости, ломать волю.
Я выплюнул кровь и улыбнулся.
Если драться как обычно, я обречён. Хотел оставить свои козыри на финальный бой, но, видимо, придётся выложиться уже сейчас.
Я не стал отражать его удары или защищаться. Вместо этого я вошёл в поток и ринулся к противнику, используя технику «Шагов Ледяного Лотоса», приближаясь вплотную.
Наполнив тело энергией из зерна «изнанки», я танцевал вокруг Кларка, нанося удары один за другим. Даже его мощная защита не могла это выдержать, и он болезненно морщился от каждого удара. Защитная плёнка ци вокруг тела просто растворялась, и я бил словно по обычному телу, разрывая его кожу. Жаль, что действие было неглубоким, и мышцы повредить не получалось.
Постоянно использовал «Перегрузку каналов» — нити силы впивались в его меридианы, нарушая циркуляцию и буквально въедаясь. Это было гораздо эффективнее, чем из обычного зерна, но сбить применение мощной техники я всё же не смог.
Нас накрыла огромная каменная плита.
Она обрушилась с такой силой, что песок под ногами вздыбился волной. Я едва успел поднять руки, но удар пришёлся не по мне — Кларк сам принял основную тяжесть на себя, останавливая плиту рукой, словно она ничего не весит.
Он что-то пробормотал, взмахивая свободной рукой, и плита сложилась, а каменные стены сомкнулись вокруг нас, отрезая от внешнего мира. Внутри образовалось тесное пространство, где даже развернуться было трудно. Свет пробивался сквозь частые щели, я хорошо видел лицо противника.
— Ты быстр, — хрипло сказал Кларк, вытирая кровь с губ. — Но здесь от меня не убежишь.
И он топнул. Мне в спину что-то прилетело, толкая вперёд, прямо на его кулак. Удар по лицу в его исполнении был такой силы, что у меня потемнело в глазах.
Он нанес еще один удар, и я невольно обмяк, а сознание стало угасать.
Кларк схватил меня за грудки и поднес к своему лицу, намереваясь что-то сказать.
Собрав последние силы, я резко ударил головой ему в переносицу, одновременно с этим прилипая к нему всем телом и втягивая в себя его энергию, как раньше, когда делал это клыком.
Его нос сочно хрустнул, и Кларк заорал от боли.
Чувствуя, насколько быстро потекла ко мне энергия, я отпрянул, как от прокаженного.
Убью еще ненароком… Память его впитаю… Не надо мне такого счастья.
Я начал одновременно создавать две техники огненного кулака, и отправил их в Кларка. Сначала шар, проедающий защиту, а потом атакующий в режиме потока пламени — в первый раз пробую его в бою.
Кларк заорал, его руки засветились, и я слышал, как на наш «домик» падают одни за другими глыбы, словно он хотел нас тут похоронить.
Не знаю, чего он хотел добиться, но когда ци в обычном зерне почти закончилась — Кларк окутался сияющим коконом.
Хорошо ему, отрубился и не переживает. А мне что делать?
«Огненный кулак» второго уровня мог применяться в режиме потока пламени, и у этого был целый ряд недостатков — крайне быстрый расход энергии и легко повредить себе, если враг близко.
Проведя рукой по голове, понял, что я снова лысый. И без бровей. И без ресниц. И без одежды…
Здесь было мало места, и поток пламени нагрел окружающие камни до очень высоких температур.
Никогда не страдал клаустрофобией, но сейчас каменные стены вокруг казались раскалённой печью. Воздух весь выгорел, и только сейчас понемногу начал поступать внутрь. Я лег на горячий песок рядом с щелью, из которой понемногу дуло, чувствуя, как пот стекает по обожжённой коже.
Кларк лежал рядом без сознания, защищённый барьером арены.
— Хорошо подрались, хорошо отдыхаем… Баня что надо… — сказал я соседу, но тот не спешил отвечать.
— Победа за Керо! — раздался голос судьи, но я его едва слышал сквозь каменные стены.
Сверху посыпались обломки — кто-то разрушал нашу «баню». Когда мощный луч света пробился сквозь щель, я прикрыл глаза — песок сыпался отовсюду.
Грохот. Пыль.
Я стоял посреди руин, голый, обгоревший, но живой.
Трибуны взорвались.
— Керо! Керо! Керо! — скандировала толпа.
Адепты школы Белого Тигра повскакивали со своих мест. Лин Чжэн смотрел на меня с одобрением, а его ученики кричали громче всех.
Хаггард размахивал кулаками и орал, словно сам только что победил.
Но самое интересное происходило в королевской ложе.
Короля больше там не было, а Принц Айрон больше не улыбался. Его пальцы впились в подлокотники кресла, а глаза на перекошенном лице словно пытались прожечь дыру в моем теле.
Принц Айрон с ненавистью смотрел на этого щенка, который сейчас разрушил все его планы и так нагло пялился прямо на него!.
А он столько всего сделал, чтобы выиграть пари! Договорился с Рейком — тот признает Айрона своим господином, если Рейку достанется первое место.
Пришлось давить на Линфей, для которой честь вдруг стала важнее приказа принца.
Пришлось объяснять Кларку, что он тоже должен сдаться без боя и терпеть насмешки, не отвечая. Этот глуповатый громила тогда знатно разозлился, и принц даже был рад — стремясь выплеснуть злость, Кларк резко атаковал Керо, но что из этого вышло…