— Ты помнишь наш разговор перед финалом? О твоем статусе в школе.
— Помню, — кивнул я. — Почетный ученик без обязательств.
— Именно. И сегодня я хочу прояснить все детали. Тебе интересно, как зарабатывать очки? Ведь ученики получают ресурсы только с их помощью.
— Я слушаю, — осторожно сказал я.
— Первый путь самый простой. Выполняй миссии: сбор трав, охота на зверей и демонов, сопровождение караванов и другие, — начал перечислять Лин Чжэн. — Второй путь подходит не всем. Ты можешь получать очки, делясь знаниями — тренируя наших бойцов или обучая артефакторов. Обычным ученикам этот путь не подходит, но бывают люди, обладающие специфическими знаниями и умениями, и им мы всегда рады. Идя этим путем, ты можешь стать мастером школы — но уже если принесешь необходимые клятвы.
— А третий путь? — спросил я, когда пауза затянулась.
— Третий… Ты можешь сам предложить что-то ценное школе. Алхимики, артефакторы и прочие ремесленники могут сдавать свою продукцию в обмен на баллы.
— И сколько мне бы дали за тот пространственный артефакт? — приподнял я бровь, имея в виду «кинжал и ножны».
— Триста очков, — кивнул своим мыслям Лин Чжэн.
А в золоте мы продали его за пятьсот с чем-то…
— А золото можно менять на очки? Просто я ведь могу напокупать чужих артефактов и сдавать под видом своих, — спросил я, прикидывая, как работает их экономика.
— Да, но курс обмена на золото может меняться. Если на нужды школы срочно нужно золото, то один к одному. Обычно это два золотых к одному очку, бывает и больше, если золота у школы избыток.
— Поня-ятно, — протянул я, — а за сколько вы передадите тот же пространственный артефакт тому, кто захочет купить?
— По-разному, — пожал он плечами, — обычно в три-четыре раза дороже. Но часто бывают ситуации, когда школа что-то дарит талантливым ученикам. Занятия с мастерами и аренда комнат для культивации тоже стоит очков, но таков мир. Эта система вырабатывалась тысячелетиями, и благодаря ей наша школа процветает и считается лучшей в королевстве.
Мы немного посидели в тишине.
— Король говорил, что будет собран совет после турнира, планировал вырабатывать стратегию борьбы с демонами, — проговорил я тихо.
— Да, вчера весь день на это убил, — Лин Чжэн поморщился. — Демоны оказались более разрозненны, чем мы думали. Разведчики принесли информацию, что разные кланы демонов враждуют и убивают друг друга, становясь сильнее. Многие в совете уцепились за это и говорят оставить всё как есть. Но мне не нравится такой путь. В ходе споров решили, что любые заинтересованные лица могут собирать большие отряды и отправляться резать демонов на имперские земли, и королевство поддержит их снаряжением и провизией. Но армия не будет этим заниматься — их забота только границы королевства и мелкие отряды, что остались внутри.
Лин Чжэн помолчал.
— Школа Белого Тигра и школа Громового Топора будет собирать большие отряды, чтобы проредить демонов на юге. Слишком там их много, и если у них появится вождь, нам не поздоровится.
— Я могу делать оружие, что помогает с ними биться, — произнес я, доставая из браслета свой меч и давая Лин Чжэню посмотреть. — Вы наверняка знаете, что обычная внешняя ци плохо работает против демонов. Этот клинок в момент вливания ци может становиться в десятки раз тяжелее и острее.
Лин Чжэн осмотрел меч со всех сторон, пару раз взмахнул и, влив ци, отрезал кусочек камня от лавки. Срез был ровным, словно это не камень, а масло.
— Недурно, — покачал головой Лин Чжэн. — Это оружие требует умения, но для второй стадии эффект впечатляющий.
— Второй? Мне говорили, что это почти третий! — возмутился я.
— По эффекту почти третий. По факту — второй. При подаче большого количества ци он разрушится за три-четыре боя, — пожал плечами Лин Чжэн.
Ну да. Наверно,его понимание большого количества ци отличалось от моего…
— А это? — протянул я ему свой кинжал, на котором было тринадцать рун. На мече, к слову, восемь…
— Это третий, хороший третий, — кивнул Лин Чжэн, осмотрев кинжал, и его взгляд задержался на руне «пространство». — Вообще, третий ранг артефактов стоит от тридцати до ста пятидесяти очков… Но я готов платить тебе по двести очков за каждый такой кинжал. Думаю, они много жизней помогут сохранить.
В душе я уже потирал руки — кажется, я знаю, как можно потратить пару тысяч золотых и превратить их в гораздо большее количество очков.
— Когда выдвигается ваш отряд? — сменил я тему.
— Наш. Ты тоже часть школы, Керо, — во взгляде Лин Джэна мелькнула лукавая искорка, но затем он снова нахмурился. — Как минимум, когда большинство членов совета согласятся на решительные действия. Пока под ними земля не загорится, всё тянут и тянут. Не люблю политику…
Лин Чжен встал:
— Керо, все расценки по очкам можешь уточнить в школьной лавке. Там же заберешь свой пропуск в библиотеку на месяц. Я буду отсутствовать в школе ближайшие пару недель. Если возникнут вопросы — их можно задать любому мастеру. — Его начала окутывать аура силы, и он продолжил: — Идея твоего друга с папоротником очень хороша, и алхимики школы с удовольствием выкупят хоть весь. Ты главное скажи ему, чтобы поменьше болтал об этом — наши люди не сдадут, но он-то довольно шумный.
Видя моё изменившееся выражение лица, Лин Чжен засмеялся и взлетел, за доли секунды превратившись в маленькую точку. Ну и скорость… Тоже так хочу.
Вернувшись в комнату, я сел изучать свиток «Большой круг огненного дыхания». Теперь, зная курс золота к очкам, я понимал, насколько это ценный подарок. Полторы тысячи очков он стоил, насколько я помню…
Хоть ци пока нельзя было использовать, это не мешало мне заниматься изучением техники, всё равно придётся уделить время. В описании было сказано, что большой круг техники позволяет очень эффективно усваивать энергии и при определённых обстоятельствах может увеличить сродство со стихией огня.
Вот чёрт, лучше бы не читал! Теперь очень сложно терпеть — хочется немедленно начать культивировать!
Кое-как поборов это желание, отложил свиток и попытался придумать, чем заняться. Всё-таки лечиться мне было скучновато…
Хоть и не до конца восстановившись, ходить я мог вполне сносно, поэтому решил наведаться во дворец — получить призы за своё первое место, да и на город немного посмотреть…
Дворец короля Каледа Третьего возвышался в центре столицы, его белоснежные стены и золотые купола сверкали под лучами солнца. Я стоял у ворот, чувствуя, как меняется атмосфера вокруг. Люди, проходившие мимо, бросали на меня взгляды — одни с восхищением, другие с завистью, третьи с любопытством. Некоторые даже останавливались, чтобы что-то сказать или просто поглазеть.
— Это он! Победитель турнира! — прошептал кто-то за моей спиной.
Я старался не обращать внимания на таких, но внутри уже начинал закипать. Пока я шёл сюда, со мной столько людей попыталось заговорить: просили взять в ученики, рассказать секрет силы, взять в жёны… Да, даже такие были.
После турнира я стал слишком заметным, и уже сейчас это было… утомительно.
Стражи у ворот узнали меня сразу и почтительно пропустили внутрь. Один из них даже предложил проводить, и я кивком согласился — и не зря. Один я бы тут точно заплутал.
После уличной духоты дворцовые коридоры встретили меня приятной прохладой, стены просторных помещений украшали гобелены с изображением великих битв прошлого. Я медленно шёл, разглядывая их. Стражник убежал кого-то предупредить о моём приходе, попросив никуда отсюда не уходить — вот я и любовался искусством. Мой взгляд зацепился за одно полотно — на гобелене, сотканном из серебряных и алых нитей, была запечатлена битва двух легендарных существ, очень похожая по форме на «инь-ян».
С одной стороны, в вихре золотого пламени, парил Феникс — его крылья, словно языки костра, прорезали воздух, оставляя за собой шлейф искр. Перья переливались всеми оттенками красного, но преобладал золотой.
Вторым существом был Ледяной Змей. Его тело состояло из переплетённых кристаллов льда, сияющих холодным голубым светом.
Они вцепились друг в друга, пламя Феникса испаряло лёд, а дыхание Змея гасило огонь, и они словно перетекали друг в друга — если долго смотреть, не моргая, было ощущение, что звери вращаются, сцепившись в клубок.
Я не мог оторвать взгляда от этого изображения, чувствуя, что вот-вот что-то осознаю, но меня отвлекли, осторожно дотронувшись до плеча.
— Господин Керо, король ожидает вас в тронном зале, — виновато сказал стражник, словно ему было неудобно, что пришлось меня потревожить.
Я кивнул и последовал за ним.
Тронный зал был огромным, с высокими потолками и величественными резными колоннами, которые заливал свет из окна, вызывая причудливую игру теней. Король Калед сидел на троне, в неизменной серебряной маске.
— Керо, — произнёс он, его голос звучал тепло. — Рад видеть тебя в добром здравии.
Я поклонился.
— Ваше величество.
Я сделал несколько шагов вперёд, и король жестом отпустил слуг. Когда дверь за ними закрылась, он снял маску. Его лицо было усталым, но глаза светились живым интересом.
— Ты оправдал мои ожидания, Керо. Даже больше.
— Спасибо, ваше величество.
— Не стоит скромничать. — Король поднялся с трона и подошёл к стене, нажимая на какой-то скрытый рычаг. — Давай сразу к делу.
Он махнул рукой, приглашая меня в открывшийся проём, за которым была видна лестница.
Спустившись на десяток метров, король снова приложил руку к стене, я почувствовал смутный импульс ци, и снова открылся проход.
Войдя, король Калед создал яркий шар, осветивший помещение.
Сокровищница, должно быть, когда-то блистала. Огромные резные шкафы, полки, пьедесталы — сейчас это всё стояло наполовину пустое, а в помещении с нашим приходом поднялась пыль.
— Когда-то здесь было много сокровищ, достойных императора. Но уже долгие годы королевский род Лунного Света в упадке, — грустно прокомментировал Калед и махнул рукой в сторону одного из шкафов. — Можешь выбирать себе технику.