— При этом, — продолжил Лин Чжэн, — небольшие группы демонов просачиваются через границы. Они избегают открытых столкновений, нападают на отдаленные деревни и исчезают.
Король кивнул:
— Исходя из этого, предлагаю следующую стратегию. Нам нужны мобильные отряды, которые будут выслеживать и уничтожать эти группы, не давая им объединиться или укрепиться.
Трор хмыкнул:
— Значит, ваш «чемпион» как раз кстати. Небольшой отряд — идеальный вариант для такой работы.
Лин Чжэн бросил на него ледяной взгляд, но промолчал. Король же улыбнулся:
— Именно так. Керо, так как ты решил возглавить один из таких отрядов, королевство обеспечит вас провизией, картами и информацией.
— Ваше Величество, я благодарен вам за доверие. Но хочу уточнить — мы будем действовать автономно. Без приказов свыше.
Король задумался, а Лин Чжэн меня поддержал:
— Это разумно. Гибкость в таких условиях важнее дисциплины.
— Хорошо, — наконец сказал король. — Ты получишь все необходимое. Когда планируешь отправиться?
— Через неделю, — ответил я без колебаний. — Мне нужно время подготовиться.
— Надеюсь, за это время ты не передумаешь, — усмехнулся Трор.
— В Школе Белого Тигра принято отвечать за свои слова. Видимо, у вас всё обстоит иначе, если вы допускаете подобные мысли. — холодно парировал я.
Трор побагровел. Наверно, не стоило нарываться, но, честно, он уже достал.
В зале воцарилась неловкая тишина. Король поднял бокал, пытаясь разрядить обстановку:
— Предлагаю поднять бокалы за будущие победы над демонами и за тех, кто готов сражаться за наше королевство!
Все последовали его примеру, но напряжение в зале еще не рассеялось. Мико отпустила мою руку и шепнула:
— Молодец. Этот бородатый козел явно хотел подставить тебя.
Я кивнул, но в душе уже обдумывал планы. Если я действительно соберу отряд, то это должны быть люди, которым могу доверять. Хаггард, Чоулинь, Мико… Гу Лун вряд ли согласится идти под моим началом, но его сила не будет лишней. А может… стоит пойти в одиночку?
Так я смогу спокойно убивать демонов и усиливать свою татуировку. Да и… Чоулинь и Хаггард отстали от меня в плане силы, а Мико подставлять под удары демонов я не хочу. А так один — соизмерил свои силы, напал, ушёл. Рисковать друзьями совсем не хотелось.
В принципе, я был совершенно не против отправиться охотиться на демонов. Интересно, как на них будет реагировать изнаночная система…
После ужина принцесса Таэнис незаметно приблизилась ко мне, когда я собирался покинуть зал. Её движения были грациозны, а в тёмных глазах светился неподдельный интерес.
— Керо, — она тепло мне улыбнулась, — я слышала о твоих победах на турнире. Адепт стадии ветвей, который побеждает адепта стадии ядра… Ты знаешь, что такое упоминается только в старых балладах о первом императоре? Ты творишь историю…
Мико тут же насторожилась и сложила руки на груди. Я почувствовал, как воздух вокруг неё стал нагреваться.
— Благодарю, ваше высочество, — вежливо ответил я. — Боюсь, не в моих силах тягаться с императорами древности. Возможно, мне просто повезло.
Таэнис улыбнулась, и в её взгляде читалось нечто большее, чем просто вежливость.
— Мой отец говорил, что ты еще и скромный. И теперь я вижу это сама, — она сделала паузу, затем протянула мне шёлковый мешочек. — Возьми. Это защитный артефакт нашего рода. Если разбить его, он создаст твою иллюзию, а тебя скроет. Думаю, тебе пригодится.
— Вы слишком добры, — принял я подарок, благодарно склонив голову.
— Нет, — она покачала головой, — это просто жест благодарности. За то, что такие, как ты, защищают наше королевство.
Её взгляд на мгновение задержался на мне, затем скользнул к Мико.
— И удачи тебе, Керо. Я уверена, ты ещё удивишь нас всех.
С этими словами она удалилась, оставив после себя лёгкий аромат цветущего лотоса.
— Ну конечно, «ре-е-едкий тала-а-ант», — протянула Мико, странно на меня глядя, — Принцессы прямо светятся от восхищения при разговоре с тобой.
— Мико… — вздохнул я напоказ.
— Ладно, ладно! — она махнула рукой, и засмеялась.
Я тоже засмеялся, и в этот момент нас прервал насмешливый голос подошедшего Трора.
— Смотрю, ты популярен у девушек, «чемпион». Молодой, талантливый — идеальный «племенной бык».
Я конечно слышал, что чем сильнее родители, тем выше вероятность у детей иметь высокий талант, но предположить что Таэнис заговорила со мной по этой причине… Я даже не уверен, кого из нас он хотел этим оскорбить.
Лин Чжэн, который до этого момента стоял в стороне, внезапно оказался рядом с Трором. Его желтые глаза вспыхнули холодным светом, а аура сжала пространство вокруг мастера школы Громового Топора, заставив того напрячься.
— Трор, — произнёс он, и его голос прозвучал так тихо, что стало страшно, — если ты ещё раз позволишь себе неуважительный тон в адрес моего ученика, я лично напомню тебе, почему школа Белого Тигра считается сильнейшей в королевстве.
Трор замер. Он был сильным адептом, но против Лин Чжэна у него не было шансов.
— Мы собрались здесь не для того, чтобы меряться амбициями, — продолжил глава школы Белого Тигра, — Демоны — наш общий враг. И если кто-то забывает об этом, значит, он уже проиграл. Не надо недооценивать их. Сейчас время объединиться, а не разжигать старые обиды.
Трор, стиснув зубы, отвернулся и быстро удалился. Вся эта сцена произошла без свидетелей — по крайней мере, никто не подал виду, что что-то заметил.
Больше в тот вечер приключений не было.
Когда я вернулся в свою комнату, было уже около полуночи. Засыпая, я прикидывал первоочередные дела, которые надо закончить до отправления на юг. Первым делом — создать как можно больше артефактов для школы, отдать свой долг. Может, успею накопить на что-то полезное… например, на технику маскировки.
Утром я принялся за создание артефактов, стараясь сделать их максимально сильными. Сейчас нужно побольше очков заработать, потренироваться в контроле всегда успею.
Тут раздался стук в дверь.
— Войдите, — бросил я, не отвлекаясь от артефакта.
— Привет, Керо, — услышал я голос Чоулиня. — Давай потренируемся.
— Привет, здоровяк, — я даже немного растерялся. Где же «мелкий» или «лысый»? Хоть я и был вполне с волосами, Чоулинь все равно меня так иногда называл.
Он сел на кресло, дожидаясь, пока я закончу создавать артефакт. Получился отличный меч, двенадцать рун — один «накопитель» и одиннадцать рун «пространство». Можно сказать, мини-копия меча, что я получил за первое место в турнире.
— Ты восстановился? — отложив клинок, я вышел вместе с Чоулинем из комнаты.
— Да, — кивнул он мне, — хочу попробовать новую технику.
Спустя полчаса спаррингов, я уважительно покивал. Чоулинь быстро рос, занятия с мастером и турнир определенно пошли ему на пользу.
— Давай в полную силу! — кричал он мне, создавая перед собой технику каменных шипов.
— Да ты совсем себя не бережешь! — хохотнул я, легко уворачиваясь от его техники.
— А иначе я тебя точно не догоню! — рявкнул он, и я почувствовал, как по колено провалился в землю, а справа уже надвигался каменный кулак.
Действительно, растёт. Без использования «Потока» и системы «изнанки» у него даже был небольшой шанс. Хотя ладно, совсем мизерный. Такие мысли пронеслись у меня в голове, пока я выпускал нити силы, одновременно отталкиваясь от земли, чем кратно усилил свой прыжок. Через пару секунд спарринг был окончен.
— Керо, я знаю, что ты собираешься к демонам. Я пойду с тобой, — вдруг начал говорить Чоулинь, присевший отдохнуть после спарринга.
М-да… И смотрит ещё так, как будто со мной на смерть собрался…
— Учитель идею одобряет. В сражении самое активное развитие. Даже платить будет.
— Платить? — я настолько удивился последней фразе, что даже забыл текст отказа, который готовил вчера ночью на такой случай.
— Ага. По десять очков в день, пока мы в походе, — улыбнулся он мне.
— А сколько ты зарабатываешь тут? — я понял, что даже не интересовался, сколько очков получают обычные ученики.
— Тут… По-разному. Я, как личный ученик, получаю по сто очков ежемесячно, и около пятидесяти можно получить за позицию в рейтинге и миссии.
Сто пятьдесят в месяц… И это личный ученик одного из мастеров Белого Тигра. Чтобы купить вчерашнюю пилюлю, обычному ученику, наверное, года четыре копить надо. Сурово.
— Так, ты меня отвлёк этими очками! — возмутился я. — Я планирую идти один, без обид.
— И сколько ты один протянешь? — скептически ответил Чоулинь. — Без сна? Или будешь спать, зная, что на твой храп все демоны сбегутся в округе?
Мда, об этом я как-то не подумал. В одиночку действительно будут некоторые проблемы. Но и рисковать другом не хотелось.
— Слушай, — я повернулся к нему. — Я ценю твою готовность помочь, но это будет слишком опасно.
— Ты думаешь, я не понимаю? — Чоулинь скрестил руки на груди. — Я сражался с демонами в армии и понимаю их силу. Я знаю, что это риск. Но если ты идёшь один, то у тебя не будет ни страховки, ни поддержки.
— А если ты погибнешь? — спросил я прямо.
— Тогда погибну, зная, что сделал всё, что мог, — он пожал плечами. — Но я не собираюсь умирать.
Я задумался. Чоулинь был упрям, и если он решил идти со мной, то просто так не отступит. Да и его присутствие действительно могло помочь…
— Хорошо, — наконец согласился я. — Но с условием, что ты достигнешь следующего этапа до выхода из столицы. У тебя неделя.
— Договорились, — он ухмыльнулся. — У меня как раз всё готово. Не просто так я три тысячи очков на турнире заработал…
Чоулинь встал, потянулся и направился к выходу с тренировочной площадки.
— Кстати, — обернулся он, — Хаггард тоже хочет с нами. Виделся с ним с утра.
— Блин… — я провёл рукой по лицу. — Да неужели уже все знают! А как же ферма?
Чоулинь только усмехнулся в ответ и вышел, оставив меня наедине с мыслями. Я вздохнул и вернулся в комнату, к созданию артефактов, но уже через несколько минут снова раздался стук в дверь.