— Войдите, — пробормотал я, ожидая увидеть Хаггарда.
Вместо этого в комнату заглянул ученик школы Белого Тигра.
— Керо, с вами просят встречи Линфей и Кларк. Они ждут у входа.
Я поднял бровь. Линфей и Кларк? Что им от меня нужно? После бегства принца они никак себя не проявили. Впрочем, отказываться было глупо — оба были сильными адептами, и если они пришли, значит, дело серьёзное.
— Хорошо, проведи их сюда.
Через пару минут в комнату вошли Линфей и Кларк. Она была в своей обычной форме, её лицо оставалось невозмутимым, но в глазах читалась обида. Кларк же выглядел как всегда — массивный, с каменным выражением лица, но уже без прежней враждебности.
— Керо, — начала Линфей, слегка кивнув. — Мы пришли поговорить о твоём отряде.
— И даже вы о нём знаете! — удивился я. — И что вы хотите обсудить?
— Да уже весь город знает… — пожал плечами Кларк. — Мы хотим присоединиться.
Я чуть не поперхнулся.
— Вы… что?
— После турнира многое изменилось, — Линфей вздохнула. — Принц Айрон исчез, его люди разбежались, а те, кто остались, не вызывают доверия. Остатки же имперской армии уже влились в королевские войска. Поэтому мы пришли к тебе.
— Зачем вам это? — спросил я, всё ещё не веря своим ушам.
— Убивать демонов. На время войны с ними, предлагаю стать союзниками, — Линфей сжала зубы, — как же я их ненавижу…
— Но почему именно ко мне? — продолжал допытываться я. — Ведь многие сейчас будут собирать отряды.
— Потому что ты — почетный ученик школы Белого Тигра, а значит Лин Чжэн считает тебя честным, это раз. — начал загибать пальцы Кларк. — Ты силен и талантлив, это два. И третье… — Кларк замолчал, словно эти слова давались ему с огромным трудом.
— Для всех окружающих здесь мы — люди сбежавшего принца. Со всеми вытекающими последствиями. Случись что, вряд ли хоть кто-то вспомнит о наших былых заслугах, — продолжила за него Линфей.
— Мы понимаем, что идти сражаться вдвоем нам нет смысла: мы либо будем малоэффективны, либо не выживем. Но я не могу просто сидеть здесь, пока демоны продолжают убивать людей… — она отвернулась, её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась горечь. — И ещё: мы не предатели. Принц бросил нас, и значит мы больше не связаны с ним словом чести.
Я задумался. С одной стороны, Линфей и Кларк — это мощные бойцы. Оба на стадии ядра, оба опытные. Их помощь могла быть действительно серьёзным усилением отряда. Но с другой… Они увидят, что демоны, убитые мной, лишаются татуировок. Если они догадаются о природе моей силы, это может стать проблемой.
— Прежде, чем решить, я хочу прояснить два момента. Первое: вы даете клятву и, что бы вы ни узнали о природе моей силы, это останется только между нами. И второе: вы уверены, что готовы мне подчиняться?
Линфей скрестила руки на груди, её глаза сверкнули холодным светом.
— Мы — воины и знаем, что такое дисциплина. Но… я не уверена, что мы можем тебе доверять.
Я вздохнул. Её можно было понять. Отряд слишком маленький и одной дисциплиной тут не обойдешься: если мы идём вместе, то нам необходимо взаимное доверие.
— Хорошо, давайте так: я не намерен посылать вас на верную смерть. Но если я отдам приказ в бою, вы его выполняете.
Линфей задумалась, затем медленно кивнула.
— Договорились. Но не советую тебе начинать вести себя как принц.
— Справедливо, — я ухмыльнулся. — Кстати, а где Рейк? После турнира о нём ничего не слышно.
Кларк нахмурился.
— Король лично разобрался с ним. Говорят, отправил на рудники — отрабатывать долги перед королевством. Вряд ли он когда-нибудь вернётся.
— Ясно. В любом случае, у вас еще есть время передумать. Выходим через неделю, — кивнул я, про себя решив, что пользы от них все-таки больше, чем опасности моего разоблачения.
Так… Чоулинь, Линфей и Кларк… И если Хаггарда я всё ещё надеялся переубедить, то, боюсь, с Мико так договориться точно не выйдет. Разве что убегать тайком.
Глава 51
После разговора с Линфей и Кларком я отправился в лавку школы Белого Тигра, чтобы показать новый меч. Мастер Чэнь, как всегда, встретил меня приветливо, и его глаза округлились, когда я выложил на стол мини-копию артефакта Безымянного — меч с одиннадцатью рунами «пространство» и одной «накопитель».
— Это… — он осторожно взял клинок в руки. — Ты сделал это сам?
— Да, — кивнул я. — Но пока только один такой.
Чэнь долго изучал артефакт, подавал ци, затем нахмурился, а буквально через несколько мгновений вздрогнул.
— Четыреста очков, — выдал он вердикт, поднимая на меня взгляд.
Я чуть не поперхнулся. Четыреста! Это же в два раза больше, чем то, на сколько Лин Чжэн оценил мой кинжал, на котором было тринадцать рун…
— Спасибо, — пробормотал я, стараясь сохранить хладнокровие.
— Если сможешь сделать таких побольше до своего отъезда, школа будет тебе очень благодарна, — добавил Чэнь, забирая артефакт. — Этот эффект накопителя позволит творить невероятные вещи…
— Мастер Чэнь, а вы можете мне показать техники скрытности?
— Конечно, — расплылся в улыбке он, — тебе интересны техники скрытия ауры или отвода глаз? Может, скрытное перемещение?
— А можете всё показать? — неловко улыбнулся я. — Я еще не решил.
Через полчаса я уже почти пожалел о своей просьбе — Чэнь подробно рассказывал о действии каждой техники и делал это с таким счастливым видом, что прерывать его мне мешала совесть. Действительно, любит свою работу человек…
Была интересная техника отражения света, но она не работала в движении, а только при сохранении неподвижности. Еще меня заинтересовала «тысяча лиц» — эта техника меняла и ауру, и внешность адепта, но забирала весь приток ци на свое поддержание. На моем уровне весь, на стадии ядра это будет не так ощутимо… Если бы планировал оставаться в городе, точно взял бы.
— «Отражение фона» маскирует ци под окружающее пространство. Ни зверь, ни человек не смогут тебя обнаружить, если не увидят… — пояснял Чэнь, указывая на технику. — «Теневой шаг» позволяет нырять, перемещаться по теневой изнанке мира с куда большей скоростью, требует огромных энергозатрат…
— А почему у них у всех такие огромные недостатки? — задал я вопрос, который не давал мне покоя.
— Потому что скрытие — это целая наука, — важно поднял палец Чэнь, — и потому что это не наша специализация. По-настоящему сильные техники скрытности есть в школах, которые это изучают, а еще они передаются в аристократических семьях талантам. У нас же тут только то, что можно достать за деньги. К сожалению, в таких вопросах адепты вынуждены сами дорабатывать техники. Например, есть у нас мастер ядра, который дополнил технику «отражения света» и совместил её с родовой техникой перемещения. Может, прямо сейчас тут незаметно ходит…
На автомате я оглянулся, но никого рядом не было.
— Шучу! — хлопнул меня по плечу рассмеявшийся Чэнь. — Видел бы ты своё лицо… Керо, техники скрытности — это не волшебная таблетка, позволяющая стать невидимым. По-настоящему это возможно лишь с пятой стадии, когда тело становится не физическим, а энергетическим. А до тех пор вот такие костыли…
Все-таки хороший он мужик, хоть и шутки у него… Специфические.
В итоге попросил отложить мне технику «отражения фона» и «отражения света». Как минимум, смогу через обычную и изнаночную систему запустить обе и быть хоть и неподвижным, но максимально незаметным. Обе техники были одноуровневыми и стоили недорого, в сумме выходили на шестьсот очков.
— А третий уровень шагов ледяного лотоса и третий уровень огненного кулака есть?
— Конечно! Вот, и… вот, — ответил мне Чэнь спустя пару минут поисков. — По семьсот очков.
— И их тоже отложите, — улыбнулся я. — Думаю, успею всё купить.
— Так-с, твой долг восемьсот и две тысячи отложенные техники… Это семь артефактов, как этот меч, — пробормотал Чэнь, а затем бросил на меня еще один взгляд. — Ладно, можно сделать это как заказ и добавить за срочность… Шесть артефактов еще таких принеси, и техники твои.
— Спасибо, — вежливо поклонился я. — Постараюсь сделать семь.
Чэнь рассмеялся и махнул рукой.
Да, однако, скоро мои техники дойдут до своего предела. У огненного кулака их четыре, и четвертый подходит для стадии ядра, у шагов ледяного лотоса их пять, и последние два также работают со стадии ядра. Найти бы где технику, что растет до пятой стадии, но это, наверно, будет нереально дорого.
Управился я даже быстрее — за три дня сделал восемь таких артефактов. Один решил себе оставить.
Попробовал ставить руны и на демонические клинки, лежавшие у меня со времен ледяной пещеры, но они получались никакущие — рассыпались в пыль после первого же вливания ци. В чём была проблема, я так и не понял — закончились они раньше. Странно конечно, материал Хаггард хвалил и говорил, что они лучше обычных заготовок.
К слову о бородаче — его я за три дня так и не увидел, словно он меня специально избегал.
Пару раз Мико заходила и жаловалась, что дед совсем её замучил изнурительными тренировками. Когда я говорил, что всё правильно делает, показывала язык и делала вид, что обижается.
Что интересно, про поход она не заговорила ни разу — гулять звала только по городу, но я отказывался, помня, как меня достало внимание людей в прошлые разы. В итоге, мы общались пару часов, обсуждая всё на свете, а затем она уходила.
Чэнь, благодарный за седьмой артефакт, выдал мне бонусом допуск в самую дорогую комнату отработки техник аж до отъезда. Она отличалась от обычной комнаты культивации тем, что там можно было применять любые боевые техники, не боясь ничего сломать, при этом имела очень высокую концентрацию ци, что позволяло отрабатывать техники почти без остановки.
Там я провел два дня безвылазно и уже мог применять обе техники скрытности, как и следующие уровни моих обычных техник.
Шаги ледяного лотоса приятно удивили новым эффектом — они продолжали ускорять движение, но теперь каждый шаг оставлял след, работавший как ловушка. Не знаю, как демоны, но союзники в пылу боя точно ругаться будут.