— А я тебе и не предлагал. Просто чтобы ты понимал эффект. Ну и завидовал, конечно, артефакт четвертого ранга, как-никак, — подмигнул мне Хаггард.
— Чего там у тебя еще? — буркнул я в ответ.
— Зелье феникса. Штука абсолютно невероятная. Чего так пялишься, оно безалкогольное, — снова засмеялся Хаггард.
Взяв у него бутылочку, внимательно её рассмотрел. Выглядела она интересно — словно миллиарды золотых частиц кружились в причудливом танце внутри бутылки.
— А эффект? — спросил я, не отрываясь от зрелища.
— Дураков гипнотизирует, — оскалился Хаггард, а потом неловко продолжил, — Ну и с того света вернуть может. Голова заново не отрастет, а вот дырку в груди с кулак размером заживит без проблем.
— Офигеть. После такого я думаю, уже ничему не удивлюсь, — покачал я головой.
— А вот это уже для тебя, — Хаггард вытащил серебристую струящуюся ткань.
— Что это? — я удивленно смотрел на полотно.
— Артефакт из дальней южной страны. Просто оберни вокруг себя, а сверху надень рубаху и доспех. Может и спасет от чего. — Хаггард бросил на меня подозрительный взгляд, — Как минимум тату свои спрячешь. После катакомб вернешь! И не думай её уничтожать, бога ради!
Когда мы вышли из лавки, Хаггард снова активировал защиту.
— И когда ты уже мне пространственный карман сделаешь, чтобы не ходить туда-сюда, — ворчал он.
— А зачем ты защиту опять накладываешь? Может, лучше обратно в лавку переехать? — я похлопал его по плечу.
— Ага, конечно, бросить дом мэра и жить в лавке. Там хамона еще полный подвал, Керо! — веско бросил Хаггард, на что я рассмеялся.
Кстати, действительно надо одну ногу из подвала в браслет кинуть, мало ли, насколько задержимся. А может, и парочку…
В целом, раз у меня появился такой артефакт, надо загрузить его разными полезными вещами, на всякий случай.
По пути собирал подходящие камешки. Рисовать на них руну «искра» оказалось бесполезным занятием — во-первых, надо было тратить ци перед броском, а во-вторых, взрыв был куда менее мощным. Потому что сам камень не ломался и получался многоразовым, да толку-то с этого…
Так что напитал десяток камней по старинке, залив стихийной ци. Также взял в ратуше моток веревок, пять копий, щит, и пару простых кинжалов. В пространственный карман также отправились заживляющие зелья, запас еды и воды. Еще взял пару комплектов сменной одежды, если эту испортят.
Была уже глубокая ночь, когда я собрал все необходимое. Напоследок я решил сделать защитный артефакт — до руны «барьер» мои руки так и не доходили.
Донорских артефактов у меня не оставалось, но за эти дни я приспособился делать артефакты только на ци из зерна. Помню, когда создавал свой первый меч, который сейчас у Хаггарда, я смог создать всего одну руну своими силами.
Сейчас же и качество моей энергии повысилось, и ее количество. И использовать ци после интеграции клыка в мою энергетику получалось гораздо эффективнее. В сумме это давало то, что я могу нанести четыре руны без заемных сил, и даже пять, если буду максимально напрягаться и растягивать процесс по времени.
На металлический круглый щит я нанес четыре руны «барьер», ровно по центру.
Активировав, лишь раздраженно скривился. Все же руны безымянного хорошо себя показывают только при большем их количестве…
Я ожидал, что вокруг щита будет выступать барьер, расходящийся далеко в стороны, а получил буквально пять сантиметров вокруг щита. Ну и сам щит был прикрыт пленкой энергии.
Решил не будить Хаггарда ради проверки эффекта, а вернув щит в карман, завалился спать.
На рассвете у входа в катакомбы собралось человек сорок. Что интересно, все были вооружены мечами и копьями моего производства. Из всех я выделялся своей стадией развития — все были на стадии ростка и выше (3.1), а генерал, на стадии материализации ядра (4.2). Обычно в мире адептов такой информацией не делятся, но во время опасных миссий люди должны знать о силе союзников.
Проведя взглядом по ряду мужчин, Дракс вздохнул:
— Шестерка на мне. Надеюсь, новых не появится… Эти твари слишком быстро развиваются, — поморщился Дракс, а потом кашлянул и продолжил инструктаж. — Кто на этапе листьев (3.3), перехватывайте четверок. Кто слабее, берите на себя троек и двоек. Если кто-то хочет что-то сказать, говорите сейчас, в пещерах соблюдаем тишину.
Он обвел взглядом народ, но все молчали.
— Вперед! — скомандовал Дракс и первым зашел через широкую арку.
Интересно, от Хаггарда я слышал, что он скоро планирует приступать к формированию ядра, а значит, сейчас он на пике этапа листьев. С трудом, но он справлялся с четверками. Я же свою четверку убил слишком легко…
Скорее всего, это череда везений — был бы тот демон-щитовик на площади с четырьмя кругами скоростным, как красноволосый, умер бы я быстро. Ну и клык, пробивающий мощную защиту, конечно, порешал.
Сейчас надо сосредоточиться на двойках и тройках.
Но в эти мысли я не погружался глубоко, больше осматривая пещеры. Несмотря на темноту, все было хорошо видно — еще один бонус от татуировок. Факелами тут никто не пользовался, но некоторые адепты достали светящиеся камни.
Катакомбы представляли собой лабиринт из узких коридоров и просторных залов, высеченных в толще камня. Стены были покрыты пылью, а под ногами хрустела каменная крошка.
Воздух был спертым, с примесью запаха крови и чего-то гнилого. В некоторых местах потолок проседал, образуя опасные трещины, и кое-где подземные ручьи пробивали себе путь сквозь камни и, смешиваясь с пылью, которая была, казалось, повсюду, создавали скользкие участки.
Первые минут пятнадцать мы прошли в тишине. Люди двигались осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, и останавливаясь, когда кто-то спотыкался. Не у всех со зрением так хорошо, как у меня.
Первый бой начался внезапно. Когда мы заходили в очередное просторное помещение, из бокового прохода позади нас выбежала тройка демонов и набросилась на замыкающих бойцов. Одновременно с этим спереди тоже послышались звуки битвы.
Увидев подбегающего сбоку крупного демона с тремя кругами, бросился ему наперерез, сразу атакуя мечом. Я думал, что демон примет удар на жесткий блок, как они это делали раньше, но он вместо этого замер и чуть отклонился. Клинок прошел в сантиметрах от его живота, но не достал.
Повезло, что я не стал вливать ци, иначе увеличенная инерция меча точно бы сбила мне равновесие.
Боковым зрением я увидел, что проблемы были не только у меня — адепты бросались на демонов, но те не блокировали удары, а только уворачивались. Во всю сторону летели камни и пыль — люди били, заряжая ци, а там на мечах «камень» и «искра». Меч становился тяжелее, по инерции прилетал в стены или пол, и мощно бабахал.
Я смотрел на демона, что стоял метрах в пяти, и искал меня глазами. Хорошо, что пыль мешала не только мне, но и противнику. Да и я привычный, как вспомню ту схватку с элементалем… Бр-р-р.
На моем клинке было три руны «мороз», и я решил, что самое время это использовать. Да, у демонов высокое сопротивление к внешней ци, но…
Размахнувшись, отправил густую россыпь капель, которые покрывают камень коркой льда, под ноги демону. Сделал рывок с помощью техники «шага морозного лотоса» и резко нанес удар мечом по ноге. Демон успел убрать бедро из-под удара, но подскользнулся, и от потери равновесия его меч пошел выше, а я воткнул клык в незащищенный бок. Демон был реально огромный, и я даже до шеи не доставал. Противник быстро среагировал и ударил ладонью, отбрасывая меня назад.
Я кувыркался по камням, ощущая, как рвется одежда, но до удара клык успел выпить часть его сил.
Игнорируя боль в грудной клетке, я вскочил и ринулся вперед. Реакция демона ощутимо замедлилась, уклониться от моего удара он не смог и принял его на жесткий блок. Я от души влил ци в клинок перед столкновением, и тот разрезал меч демона, как бумагу, а затем и самого демона вскрыл по диагонали.
Татуировки демона истаяли, а я почувствовал прилив сил. Кажется, еще пару таких противников и третий круг будет готов.
Оглядевшись, увидел, что Хаггард отбивается сразу от двоих красноволосых демонов — один четверка с двуручным мечом, а второй в броне, но, судя по скорости, двойка или тройка. Я поменял траекторию своего движения, идя сквозь облако пыли, чтобы подобраться к демону с четырьмя кругами из-за спины.
Заранее достал два копья и зарядил их энергией. Выходя из облака пыли, запустил сначала в слабого противника, потом в спину четверке.
Демон в броне успел отскочить, и копье упало ему под ноги, взметая новое облако камней и пыли.
Второму демону копье прилетело точно в спину, но кожу не пробило. Чуть пошатнуло, но он просто сделал шаг вперед, одновременно нанося тычок своим двуручным мечом. Хаггард чудом успел отклонить меч демона и выругался:
— Мелкий, зараза, предупреждать надо, когда копья свои кидаешь! — орал Хаггард, показывая на демона в броне. — Того прибей, я с этим сам разберусь!
В зерне плескалось еще больше половины энергии, поэтому я не жадничал. Применил технику шага ледяного лотоса, быстро сократив дистанцию, и в пару ударов прикончил демона. Два круга, значит.
Обернувшись, я бросился к бородачу. Хаггард наносил удар по демону сверху вниз, а его клинок светился от количества влитой энергии. Таким ударом он когда-то демона с четыремя кругами пополам раскроил.
Демон не пытался уклоняться или принимать удар на меч — он с размаху воткнул свой клинок Хаггарду в живот, игнорируя атаку противника.
И тут произошло странное — татуировки на плечах демона засветились, а меч Хаггарда просто отскочил от задымившейся кожи демона.
Вот же гадство.
Хаггард смотрел на клинок демона, торчащий из живота, в то время как демон уже перехватывал рукоять, собираясь его выдернуть и добить бородача.
Поддавшись порыву, материализовал клык и бросил, целясь в глаз демону.
Тот успел среагировать и чуть отклонил голову в сторону и назад, в результате чего клык просто стукнулся ему в лоб и упал. Демон успел его подхватить и замер, а его глаза расширились от удивления.