Принц Айрон усмехнулся, скрестив руки на груди.
— Ты серьёзно? Твой отряд — это адепты третьей стадии и один старик пятой. Это не место для любителей.
Я почувствовал, как на меня накатывает раздражение, но сдержался.
— Наш отряд уже доказал свою эффективность, — парировал я. — Мы уничтожили десятки демонов, включая вожака чешуйчатых.
— Зачем тебе это нужно? — Лин Чжэн неотрывно смотрел на меня.
— Увидеть артефакты в действии, может, придумаю, как их доработать, — привел я свой главный аргумент, — мы можем оказаться полезными…
Еще мне очень хочется получить пару кругов до большого сражения на Стене, но об этом я говорить не стал.
— Главное, чтобы не оказались вредными, — выплюнул Айрон.
Лин Чжэн, казалось, совершенно не замечал выпадов принца. Его взгляд был сосредоточен на мне.
— Ты хочешь, чтобы вас включили в ударную группу?
— Да. Но не всех. Хаггард и Чоулинь останутся в лагере — они недостаточно быстры для такой операции. Зато Линфей, Мико, Гу Лун и я можем быть полезны.
— Линфей? — Айрон нахмурился. — Она моя!
— Она член моего отряда, — я встретил его взгляд. — И её решение — остаться с нами.
В воздухе повисло напряжение. Калед наблюдал за нами, его серебряная маска скрывала эмоции.
— Линфей сильна, — неожиданно сказал Лин Чжэн. — Её техники могут быть полезны в засаде.
— А что насчёт другой девчонки третьей стадии? Она будет самой слабой в отряде, — хмыкнул Айрон.
Я едва сдержал ухмылку. Если бы они знали, на что способна Мико…
— Мико — наша поддержка. Она не будет в первых рядах, но её присутствие повысит наши шансы.
Конечно, с удовольствием оставил бы её в лагере, и она, как будто зная это, еще вчера пристала. Сказала, что если с собой не возьму, бросит все силы, чтобы пробудить феникса и самостоятельно спалить лагерь демонов.
— Ты понимаешь, что нам сутки бежать до ставки демонов, атаковать и затем сутки бежать обратно? Выдержите? — впервые подала голос Хельда.
Я в ответ на это медленно кивнул. Думаю, с этим проблем не должно быть.
Лин Чжэн вздохнул и постучал пальцами по столу.
— Хорошо. Ваш отряд присоединится к группе прикрытия. Но вы будете подчиняться моим приказам беспрекословно. Скажу умирать — пойдете умирать, скажу убегать — будете убегать.
— Согласен, — я кивнул, хоть меня и передернуло от последнего условия. Но… дисциплина военной операции — тут не до споров…
Айрон скрипнул зубами, но промолчал. Хельда все это время изучала меня холодным взглядом, словно пыталась разгадать скрытые мотивы.
— Тогда решено, — Калед поднялся. — Завтра на рассвете.
Я кивнул и вышел из шатра, чувствуя, как адреналин начинает разгоняться по венам, как перед схваткой. Надо успеть немного поспать…
На рассвете силы адептов построились за стеной. Воздух был прохладным, но боевой дух бойцов разогревал кровь. Лин Чжэн стоял перед строем, его жёлтые глаза холодно скользили по каждому из нас.
— В клинки с рунами Безымянного заливать энергию непрерывно, пока бежим, — его голос звучал чётко, без лишних эмоций. — Оставлять не менее трёх четвертей резерва всегда. Если кто-то почувствует, что не успевает восстановиться — немедленно докладывает командиру группы.
Я видел, как адепты дотрагиваются до своих поясов, словно хотят убедиться, что новые мечи на месте.
— Наши ударные отряды сработаны и бьют коллективными техниками, — продолжил Лин Чжэн. — Группы поддержки, главное — не мешайтесь. План простой: приманить демонов, атаковать и разорвать дистанцию.
Он сделал паузу, окинув взглядом всех присутствующих.
— Если всё пойдёт по плану, мы нанесём два удара. Группы готовы? — спросил Лин Чжэн.
Ответом было молчаливое кивание.
— Тогда вперёд.
Мы двинулись в путь. Бежали быстро, но без лишней спешки, сохраняя силы. Лин Чжэн шёл впереди обычным шагом, но при этом двигался очень быстро. Присмотревшись, я понял, что он даже не касается земли.
Уже после заката мы достигли холма, с которого были видны окраины лагеря демонов. Он раскинулся на огромном поле — палатки, костры, фигуры демонов, которые сновали туда-сюда. Их было так много, что даже у меня, привыкшего к их виду, сердце учащенно забилось.
На вскидку их было больше десяти тысяч.
— Новые отряды прибывают каждый час, и с каждым днем их приходит все больше. — прошептал один из разведчиков, которого мы тут встретили. — Они ждут, пока армия станет достаточно большой, чтобы смести Стену одним ударом.
— Чёрт… — прошептал кто-то позади меня.
Лин Чжэн подал знак, и мы замерли.
— Первая атака, только коллективные техники. Быстро и без задержек. Нападаем с дальнего фланга, — он указал на правую часть растянувшегося лагеря демонов. — Техники готовим по команде, как и наносим удар. Вперед. Принц, активируйте маскировку.
Айрон сделал какой-то пасс рукой, и его аура вспыхнула огромной печатью. Это было похоже на то, что делала Линфей, но на вид раз в пять мощнее. Две с половиной сотни адептов покрылись маревом — это было сильно. Я даже на секунду зауважал принца,оказывается, он не только напыщенный индюк, но и действительно мощный адепт. Когда захочет…
Как только мы приблизились к лагерю демонов, адепты рассредоточились, заняв позиции. Я ощутил, как в воздухе сгустилась энергия — десятки, сотни адептов готовили свои удары.
— Так, они нас не замечают, — нахмурился Лин Чжэн. — Отряды поддержки, пошумите там хорошенько! У вас пять минут! Клинки с рунами не используем!
Лин Чжэн стрельнул глазами в мою сторону, и я двинулся вперед. Пошуметь — это мы всегда за!
— Мико, можешь вот тех сжечь, да поярче, — указал я в сторону группы демонов, что-то готовивших метрах в пятидесяти. — Линфей, туман на максимум! Время немного покрошить уродов!
Спустя две минуты нашей атаки, когда мы вырезали внешний ряд демонов, где-то в глубине их лагеря взвыл рог.
— Медленно отступайте на свои места! — воздух разрезал голос Лин Чжэня.
На нас уже бежала орава демонов, и я старался зацепить их по максимуму, швыряя «огненные кулаки». К сожалению, тут были одни слабаки, и пока я еще даже пятерку не встретил, хотя убил с десяток демонов.
— Стоять! Минута, отряд поддержки, стоим на месте! — проревел Лин Чжэнь.
Это казалось немного сюрреалистично — из-за маскировки, созданной принцем, голос звучал словно из пустоты.
Демон с четырьмя кругами и огромным топором прыгнул на меня, но тут же упал двумя кусками тела мне под ноги. Я уже вполне привык к туману, который создавала Линфей, и в рывках мог ускорять себя в полтора-два раза, благодаря «нитям силы». Я отметил, насколько легко мне это давалось — все же, количество сделанных артефактов дает о себе знать.
Я только вдоволь разошелся, разбивая ряды демонов, словно волнорез, как прогремела команда Лин Чжэня.
— Все по своим местам! Атака!
И тогда мир взорвался.
Огненные вихри, ледяные клинки, молнии, каменные глыбы — всё обрушилось на бегущих к нам демонов. Они даже не успели среагировать. Первые ряды попавших под атаку просто испарились, следующие бросились в стороны, но волна энергии накрыла их, сметая всё на своём пути. Техники летели метров на пятьдесят вдаль — ближе было нельзя, чтобы не зацепить своих. Вырезав растерянных демонов, которые не поняли, куда делись их товарищи сзади, мы запустили еще два залпа и отступили.
Десять минут.
За десять минут мы убили около тысячи демонов.
— Отходим! — скомандовал Лин Чжэн.
Отступление прошло по плану — в этот раз уже Кассиан использовал печать. Она была не такой эффективной, как у принца, но у того уже кончились силы.
За всю атаку мы потеряли всего одного адепта начала стадии ядра — он не вернулся по команде в строй, а продолжил рубиться с каким-то демоном, и его похоронило под дружескими техниками.
В течение шести часов отряд отдыхал. Ну как отдыхал — медленно обходил лагерь демонов по кругу, чтобы ударить с другой стороны. Те выставили дозоры и отправили погоню, но нам повезло, и никто нас не раскрыл.
— Делаем все то же самое, — говорил Лин Чжэн перед атакой, — но теперь ждем еще одну волну демонов, которых атакуем клинками с рунами. Всем ясно?
Когда мы подошли поближе, я встрепенулся. Тут уже были демоны посерьезней — с татуировками на плечах, и даже с пятью кругами. Видимо, территория клана посильнее…
— Готовы? — Лин Чжэн обвёл взглядом небольшое, но очень эффективное войско, и его жёлтые глаза сверкали в предрассветных сумерках. — Теперь демоны начеку. Первая атака их напугала, и они стянули к окраинам более сильных бойцов. Будьте осторожны.
Я внимательно оглядел местность. Тут было больше деревьев и холмов, что давало бóльшую возможность использования естественных укрытий.
— Отряды поддержки, вперёд, — скомандовал Лин Чжэн. — Шумите громче, но не увлекайтесь. Главная цель та же — выманить как можно больше демонов под удар.
Мы с Линфей двинулись вперёд, скрываясь за холмами. Гу Лун же схватил Мико за плечи, которая порывалась пойти с нами, и показал ей что-то в другом направлении.
— Вот эти, — я указал на группу демонов с татуировками на плечах, метрах в десяти от нас. Они стояли у большого костра, что-то обсуждая на своём гортанном языке.
Линфей развела руками, и фиолетовый туман резко обволок демонов. Их силуэты сразу же подсветились чёрными искрами — туман разъедал их защиту. Я рванул вперёд, активировав «Поток» и нити силы. Демон с пятью кругами резко развернулся, почуяв опасность, но я уже был рядом. Клинок, наполненный ци из изнаночной системы, пронзил его грудь, и демон рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть. Одного за другим я добивал остальных, а вокруг все грохотало. Адепты шумели на совесть.
— Отходим! — крикнул я Линфей, видя, как на нас уже бегут другие демоны.
Мы отступили, но не слишком далеко — нужно было убедиться, что за нами погонится достаточно врагов. Демоны, разъярённые внезапной атакой, бросились в погоню, их ряды быстро росли. Сзади уже бежало не меньше сотни, включая еще несколько пятёрок и даже одного шестикругового.