он переработать не мог.
Все дружно засмеялись, когда крот начал подпрыгивать на месте, не понимая что происходит, как вдруг…
Крот тревожно замигал и начал зарываться под землю. Я такое уже видел…
— Демоны, — негромко прошептал я, вскакивая.
— Да ладно тебе, может, ему от бабочки поплохело, — насторожился Хаггард и затих, вслед за остальными. Сквозь треск костра стало слышно — вдалеке раздавались звуки гортанной речи, словно кто-то очень хриплый пытался говорить шепотом.
— Я посмотрю, — сказал Гу Лун и растворился в темноте.
Спустя минуту он вернулся.
— Десять демонов идут широким полукругом: два с пятью кольцами, пять с четырьмя и остальные — тройки.
— У них были татуировки на плечах, вот тут? — я указал места, где у демонов находились защитные татуировки.
— У одного, у которого пять колец. — кивнул Гу Лун.
Я раздраженно дернул щекой и быстро обрисовал товарищам особенности этих тварей.
— Один раз вам помогу, так и быть, — хмыкнул Гу Лун. — Этот, с татуировками, мой. Но с остальными справляйтесь сами.
— Хорошо, — кивнул я. — Тогда Чоулинь, Кларк и Линфей, работайте по тройкам и четверкам. Вы хоть как-то взаимодействуете, а я мешать буду — лучше займусь второй пятеркой. Мико, не переусердствуй. Хаггард, будешь прикрывать наш козырной туз.
Бородач хмыкнул, а затем кивнул. Так он сможет принести пользу отряду.
Голоса демонов стихли — видимо, подобрались ближе и хотят напасть скрытно.
Линфей сложила руки в печать, и на миг вокруг нее образовался сложный фиолетовый круг с большим количеством черточек. А затем все покрылось фиолетовым туманом, куда более густым, чем на тренировках, сквозь который с трудом были видны очертания домов.
Линфей махнула рукой, указывая, где почувствовала противников, и мы двинулись в ту сторону. Спустя десяток секунд в тумане стали появляться фигуры, вокруг которых плясали черные искры — словно туман пытался разъесть их защиту. Понять бы еще, кто из них кто, и у кого пять кругов… Надо доработать эту тактику.
— Мои слева! — прошептал я и двинулся вперед, сжимая в одной руке меч, а в другой — кинжал.
Чоулинь и Кларк двинулись синхронно, словно единое целое. Руки Кларка вспыхнули золотистым светом, земля под ногами пары демонов вздыбилась, сковывая движения, а в следующее мгновение одного из них располовинил Чоулинь ударом вспыхнувшего меча с рунами «Безымянного». Я даже на секунду отвлекся, вспомнив, как все начиналось с этими мечами. С тем, первым, что в камне застрял… Встряхнув головой, я быстро вернулся в бой.
Линфей растворилась в тумане, появляясь то тут, то там, как призрак. Ее клинок оставлял после себя тонкие фиолетовые шрамы на теле демона, тот вздрагивал, но ей словно не хватало сил, чтобы сразу его добить.
Я же сосредоточился на двух демонах слева. «Поток» уже работал на пределе, предугадывая движения врагов. Демон с четырьмя кольцами бросился на меня, его меч летел прямо мне в живот. Я уклонился, одновременно напитывая клинки ци, и одной широкой мельницей превратил его в груду кусков мяса.
На груди сразу сформировался первый круг, и начал формироваться второй, обжигая тело энергией и адреналином.
— Мико! — услышал я сбоку крик Чоулиня, и увидел вспышку.
— Стоп! — резко крикнул Гу Лун, но было уже поздно.
Пламя Мико, соприкоснувшись с фиолетовым туманом, взорвалось.
Огненная волна ударила во все стороны, заставив всех инстинктивно пригнуться. Демоны взревели от боли — их защита дрогнула, но и наши ряды смешались.
— Черт! — Линфей резко развела руками, рассеивая остатки тумана. Ее лицо побледнело — техника была связана с ее ци, и взрыв ударил по ней сильнее всего.
— Я… не подумала… — растерянно прошептала Мико.
— Теперь знаешь, — сквозь зубы процедил Гу Лун. — Твой огонь пожирает любую чужую энергию. Даже союзную.
— Может стоило предупредить, если знал? — огрызнулась Мико, и в её глазах мелькнуло что-то чужое.
Демоны, воспользовавшись моментом, ринулись в атаку.
Рыжая, словно чувствуя свою вину, вновь атаковала. Ее огненный шар размером с кулак врезался в демона с четырьмя кругами. Тот взревел, пытаясь сбить пламя, но оно лишь разгоралось сильнее, пожирая его защиту. Через несколько секунд от демона остался лишь дымящийся пепел.
Сбоку раздался рёв — Гу Лун перехватил демона, у которого были татуировки на плечах. Их битва была стремительной: старик двигался с неестественной скоростью, его удары оставляли после себя глубокие раны на теле противника. Демон парировал, но с каждым мгновением его защита слабела. Гу Лун нанес мощный удар, который должен был располовинить демона, но тут татуировки на его плечах засияли. Учитель резко отошел от демона, собираясь переждать его защиту.
Все еще находясь в потоке, я почувствовал движение в свою сторону и активировал технику шагов Лотоса, совершая резкий рывок вперед. Демон с пятью кругами вытаскивал двуручный топор из земли в том месте, где я только что стоял.
Хрустнув шеей, я ринулся на демона, наслаждаясь боем и своей увеличившейся скоростью — все-таки я скучал по эффекту этих кругов на груди…
Демон был быстр и умел, но недостаточно для меня. До турнира такой доставил бы мне массу проблем, но сейчас… Напитывая тело ци по-максимуму, я не оставлял ему и шанса. Дождавшись момента, когда он откроется, активировал руны на кинжале и с полуметра снес ему голову.
Все же в пятерках было куда больше энергии, и второй круг сразу сформировался, а за ним начал проявляться и третий.
Оглянувшись, я понял, что заигрался со своим противником. На обессилевшую, бледную Линфей, опиравшуюся на стену дома, несся демон с четырьмя кругами.
«Не успею!» — мелькнуло у меня в голове, пока я на всей скорости двигался в их сторону.
Но в последний момент перед демоном выросла массивная каменная плита. Демон размахнулся и ударил рукой, разрушая стену, но этого небольшого промедления мне хватило.
Я выпустил впереди себя нити силы, напитав их на автомате из изнаночной системы — слишком часто я использовал именно ее с этой техникой. Зацепив ноги демона, я дернул его на себя и изумился тому, что в изнаночную систему стала поступать энергия.
Сразу оборвав нити, запрыгнул на упавшего демона, пробивая клинками ему грудь.
Все-таки аккуратнее надо с нитями… Это ощущение было очень похоже на то, когда я убивал демонов клыком — с той лишь разницей, что с нитями процесс был замедлен в десятки раз, и энергия шла напрямую в изнанку. Но несмотря на это, часть этой демонической энергии всё равно прорывалась в татуировки — видимо, клык не успевал поглотить всё. Интересненько…
Спустя десяток секунд Гу Лун справился со второй пятеркой. Было ощущение, что он мог убить вообще всех этих демонов без особых проблем, и это было логично — все таки пятая стадия. Но так бы мы ничему не научились, хех.
Последний оставшийся в живых демон бросился было наутек — но его окутал кокон из песка, в который прилетел огненный шар Мико.
Страшный вой пронзил пространство, и демон, облепленный песком, превращался в причудливую стеклянную статую — песок плавился, смешиваясь с пеплом демона.
Зрелище получилось завораживающее.
Вокруг лежало девять мертвых демонов и одна статуя. Мико стояла, потупившись, стараясь не встречаться взглядом с Линфей, которая опиралась на Кларка.
Стояла тишина, и каждый думал о своем. Только Хаггард деловито достал скребок и начал собирать татуировку с демона, которого убил Гу Лун.
— Хоть немного добычи в этот раз… — раздавался в тишине его довольный голос.
— Ты серьезно? — Чоулинь уставился на него. — Мы едва не поджарились, а ты о деньгах?
— А что? Война войной, а торговля — по расписанию.
Я невольно усмехнулся. Хаггард был неисправим.
Глава 54
После боя в опустевшей деревне мы решили задержаться на день, чтобы дать Линфей время восстановиться. Её фиолетовый туман, который так эффективно помогал в бою, оказался связан с её собственной ци сильнее, чем я предполагал. Взрыв от взаимодействия с пламенем Мико не только рассеял технику, но и нанёс Линфей внутренние повреждения. Она сидела у костра, бледная, с тёмными кругами под глазами, но уже выглядела немного лучше, чем сразу после боя.
— Как себя чувствуешь? — спросил я, подсаживаясь рядом.
— Лучше, — она слабо улыбнулась. — Ещё день — и буду как новенькая. У меня есть с собой запас пилюль на разные случаи… Я приняла ту, что ускоряет восстановление энергоструктуры.
— Я принимал похожий эликсир перед турниром, — кивнул я. — Кстати, твой туман… Это уникальная техника?
Линфей задумалась, её карие глаза отражали пламя костра.
— Не совсем. Это одна из техник императорской семьи. У меня… урезанная вариация. То, что использует сам принц, гораздо сильнее. Он дал мне её десять лет назад и говорил, что у меня невероятный талант. — Она вздохнула. — Вот только я не ожидала, что туман взорвётся от огня Мико.
— Никто не ожидал, — пожал я плечами. — Зато теперь знаем. Самое главное, что ты выжила.
— Спасибо, — она кивнула, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое. — Кстати, Керо… Ты вчера был странный. Твои движения… Они были быстрее, чем обычно. И удары сильнее. Из-за чего?
Я на мгновение замер. Линфей была наблюдательна. И врать ей не хотелось — мы всё-таки в одном отряде, и доверие здесь важно.
— Когда я убиваю демонов, я становлюсь сильнее, — хмыкнул я.
— Как и демоны, — напряглась она, — они тоже становятся сильнее с каждым убийством.
— Всё так. Но я-то человек, хоть и с особенностями, — криво улыбнулся я.
Мы продолжили путь по намеченному маршруту; настроение в отряде падало день ото дня: все деревни, встретившиеся нам на пути, были сожжены дотла, а население исчезло
В день мы встречали по два-три небольших отряда демонов — до пяти штук в каждом — с неизбежным летальным исходом для этих тварей.
Один раз даже застали, как демоны сошлись друг с другом — было видно, что сцепились представители двух разных кланов, одни были покрыты зелёной чешуёй, а вторые — чернокожие.