Часть демонов ушла, и пришли новые — было ощущение, что демоны чувствовали большой потенциал этого озера, но не могли его толком использовать.
Определившись с маршрутом, накинул на себя маскировку «Отражения света». Применять и вторую технику не стал — рядом с озером фон был настолько густой, что, думаю, меня и так не заметят. А с одним «отражением» можно было хотя бы более-менее двигаться.
Я медленно шел к озеру, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать культивировать. Энергия била волнами, заставляя зерно ци внутри трепетать, рвясь открыться потоку, но я хорошо помнил слова Лин Чжэня: «Сначала представься и попроси, со всем уважением. А затем прояви твердость и терпение»
Встав в десяти метрах от воды, я поклонился и мысленно сформировал послание, вложив уважение и просьбу: «Дух Озера. Я, Керо, адепт Школы Белого Тигра. С почтением прошу позволения пройти испытания. Желаю удостоиться чести культивировать у твоих вод для создания Ядра.»
Тишина. Лишь вдали были слышны голоса демонов.
Тут вода передо мной вздулась. Зеркальная поверхность натянулась как пузырь и лопнула. Из черной глубины поднялась… голова.
Огромная голова, в два человеческих роста высотой, словно высеченная из темного гранита. Вытянутая драконья морда с длинными усами и глубокими глазницами, где горели сгустки чистой, бело-золотой энергии.
Весь его вид выражал невероятную мудрость и мощь, Лин Чжэн говорил, что это дух, но он казался таким реальным…
Сгустки энергии, заменявшие существу глаза, уставились прямо на меня, и я с трудом выдержал этот взгляд. Вдруг прозвучал голос дракона, но не в моих ушах, а прямо в сознании — низкий, словно скрежет литосферных плит во время землятрясения, и в этом голосе не было ничего, лишь глубокая, древняя усталость:
«Школа Белого Тигра… Давно не слышал этого имени у своих вод. Ты странный, человечишка. В тебе течет река силы, но истоки её мутны. Одна река — чистая, как горный родник. Другая… темная, как глубинные течения, что несут прах забытых эпох. И ты несёшь на себе печать тех, кто оскверняет мои берега сейчас.»
Я замер, чувствуя, как взгляд светящихся глазниц пронизывает меня насквозь, видя и зерно ци, и круги на груди, и даже клык внутри, который дрогнул, словно испугавшись этого древнего присутствия. Я собрался с мыслями и ответил в глубине своего сознания, вкладывая искренность и уважение:
«Великий Дух. Да, во мне есть сила демонов. Но я не служу им. Я использую её, как меч против них же. Эти берега осквернены по моей вине лишь отчасти — я пришёл сюда, чтобы стать сильнее и противостоять им в мире людей.»
Вода вокруг каменной головы заволновалась, создавая мелкую рябь на идеально гладкой поверхности. Казалось, дракон размышляет.
«Использовать яд змеи, чтобы убить змею… Опасный путь, твоя тропа пролегает по краю бездны, из которой нет возврата, путник. Ты рискуешь стать тем, с чем сражаешься. Но… — в его „голосе“ мелькнуло что-то вроде удивлённого интереса. — У тебя редкая воля, и смерть идет с тобой рука об руку»
Он замолчал. Тишина давила, лишь далекие гортанные крики демонов нарушали её. Я ждал, чувствуя, как мощная ци озера бьётся о мои сдерживаемые меридианы, зовущая, обещающая невероятные возможности.
«Ты просишь чести культивировать у моих вод для создания Ядра, – наконец продолжил дракон. — Я даю испытание. Очисти мои берега от скверны. Изгони этих… детей погибели. Не убей — изгони. Заставь их уйти прочь от священных вод. Сделай так, чтобы их страх перед этим местом пересилил их жадность к силе, которую они не умеют взять. Сделай это, не прикасаясь к самой воде и не нарушая её покоя. И тогда… тогда мы поговорим о твоём Ядре.»
Испытание было ясным, но масштаб пугал. Демонов было много, и убить их было в принципе возможно — я не видел там кого-то с шестью кругами и выше. Но с условием не просто убить, а изгнать, вселить в них страх… Это требовало не просто силы, а устрашающего театра, демонстрации абсолютного превосходства.
«Принимаю испытание, Великий Дух, — ответил я мысленно, кланяясь вновь. — Скверна будет изгнана.»
Каменная голова медленно погрузилась обратно в черную гладь, не оставив и ряби. Озеро вновь стало идеальным зеркалом. Но напряжение в воздухе, ускорившаяся пульсация ци — всё говорило о том, что Дух наблюдает.
План созревал быстро, отчаянный и дерзкий, как в принципе и всё, что я обычно делал. Он опирался на ту силу, с которой я хотел разобраться. Пора пообщаться, Клык…
Дух Сказал, что воду тревожить нельзя — но про ци, разлитую в воздухе, не было ни слова.
Я отошёл от воды метров на пятьдесят, до первых растений, и скрывшись за огромным серебристым папоротником, сел. Глубокий вдох. Выдох. Я отпускал все ограничения, запуская медитацию поглощения ци из окружающего мира, делая это через изнаночную систему и основную систему одновременно.
Я открыл своё энергетическое тело настежь, и направил львиную долю потока не в зерно, а к клыку. Как-будто голодному зверю бросил кусок мяса. Большой кусок мяса.
Клык внутри вздрогнул, затрепетал, и поток ци хлынул в него с невероятной силой. Я чувствовал, как он набухает, переполняется, как его «сознание» просыпается в жадном экстазе.
И тогда я резко толкнул энергию. Не давая ему переварить, направляя излишки, всю эту лавину ци — наружу. В пространство за спиной. Вспоминая в мельчайших деталях, каким образом их создавал клык.
Воздух содрогнулся. И за моей спиной медленно стали разворачиваться два огромных крыла из чистейшей, древней демонической энергии. В этот раз я не отказывал себе в том, чтобы хорошенько их рассмотреть, и они впечатляли.
Чёрные, переливающиеся темной сталью и багровыми прожилками, они отбрасывали мерцающую тень. Моя собственная ци из зерна, подхваченная потоком, заструилась по крыльям серебристыми искрами, смешиваясь и создавая нечто новое, ни на что не похожее.
Я вышел из-за папоротника, полностью убрав маскировку и двинулся в сторону демонов.
Сначала те еще занимались своими делами, но вдруг меня заметил сначала один демон, потом второй, пятый. И вот, когда заметили все, над озером повисла тишина. Абсолютная. Все демоны на берегу замерли, уставившись на меня, и на крылья. Их рты были открыты, глаза выпучены.
Подойдя к ним, я, пользуясь моментом, пока клык был занят поглощением энергии и мне удавалось сохранять контроль над телом, заговорил.
Низкий, гулкий голос, наполненный силой клыка раскатился по берегу, прижимая демонов к камню под ногами:
— НА КОЛЕНИ!
Демоны одеревенели, с трудом сопротивляясь давлению. Некоторые инстинктивно рухнули на колени, другие застыли в полуприседе, не в силах пошевелиться. Самые сильные — с пятью кругами — дрожали, их татуировки вспыхивали и гасли в беспомощных спазмах.
Я шагнул вперед, и крылья за спиной взметнулись выше, отбрасывая колеблющуюся тень на зеркальную воду. Энергия клыка пульсировала в них, и я ощущал странное чувство контроля над чем-то древним и чужим.
— ВАШЕ ПРИСУТСТВИЕ ОСКВЕРНЯЕТ ЭТИ ВОДЫ, — голос гремел, заставляя камни вибрировать. — УЙДИТЕ. ИЛИ УМРИТЕ.
Один из пятерок, быкоголовый демон с топором за спиной, выпрямился. Его глаза, налитые кровью, казалось вот-вот выпрыгнут из орбит.
— Лжец! — прохрипел он. — Ты лишь человек с чужой силой!
Он не договорил. Я сделал пару тяжелых шагов навстречу, и встал перед ним, спеленав рукой силы. Хоть он и пытался шевелиться, сдерживать его было не сложно — слишком на него давили крылья.
Положив руку ему на лоб, я принялся поглощать всю его демоническую энергию, обнуляя круги. Из-за того что демон сопротивлялся, этот процесс приносил ему адскую боль, и он заорал. Когда на его груди остался лишь один круг, я прекратил — думаю, живым он будет более эффективным в виде пугала.
— КТО-ТО ЕЩЕ СОМНЕВАЕТСЯ? — голос прокатился над озером.
Больше желающих оспорить мой статус не нашлось. Демоны, давя друг друга, бросились прочь от берега. Они не оглядывались и бежали, сбиваясь в кучу, словно стадо испуганных зверей. Через минуту берег опустел.
Я резко перекрыл поток ци из окружающего мира, заставив крылья схлопнуться. Воздух содрогнулся, как от взрыва, а я с облегчением выдохнул. Интересно, может, это я думаю, что такой крутой и волевой, а клык всего-навсего дал мне порулить, и то лишь потому, что мои действия не противоречили его замыслам? Надо бы поразмышлять об этом на досуге…
— Скверна изгнана, Великий Дух. — произнес я вслух, повернувшись к озеру.
Тишина длилась несколько долгих секунд. Затем вода передо мной снова вздулась. Каменная голова Духа Дракона поднялась из черной глубины. Сгустки света в его глазницах теперь горели иначе — в них появился пристальный, невероятно глубокий интерес.
«Человечишка с реками силы и печатью древнего зла… – всесокрушающий голос вновь прозвучал в моей голове, — Ты использовал их страх, как оружие. Использовал силу врага, чтобы изгнать врага. Опасный путь. Грань, на которой балансируешь, тоньше волоса.»
Дракон замолк, изучая меня своим незрячим, но всевидящим взором. Воздух вибрировал от концентрации ци в его присутствии.
«Но испытание ты прошел. Скверна изгнана. Ты доказал не только силу, но и… изворотливость разума, достойную самого дракона. – В „голосе“ мелькнуло что-то, отдаленно напоминающее одобрение. — Керо из Школы Белого Тигра, ты первый за долгие тысячелетия, кому будет дозволено погрузиться в воду для культивации. Но учти — если я увижу, что демон внутри тебя окажется сильнее тебя, я уничтожу вас обоих без колебаний.»
Я напрягся, пытаясь понять, что именно он имеет ввиду. Что клык при формировании ядра захватит сознание окончательно?
«Ты можешь просто уйти, унося с собой тот опыт, который уже получил… который я позволил тебе получить… А можешь рискнуть жизнью — и шагнуть за пределы своих возможностей, погрузившись в Воды священного Озера. Выбор за тобой, человек…»