— Да как-то так вышло, — развел я руками, улыбнувшись. — Хорошее местечко тут, на пятьдесят метров ни души.
Линфей пристроилась рядом, обняв колени.
— Я стала совсем бесполезной, — вдруг произнесла она, глядя в костер. — Уже не поспеваю за тобой в бою. Раньше мы сражались плечом к плечу, а теперь…
— Да брось. Без твоего тумана я бы не смог лететь так быстро и точно. Без твоей поддержки у ворот Стены я бы не выстоял против того семикругового. — Я ткнул пальцем в её направлении. — Ты думаешь, я просто так выжил? Это твои техники спасли мне спину не раз. Без тебя я бы двигался гораздо медленнее и не успел бы набрать силу против этих вожаков. — Тут я улыбнулся. — Считай, «героя» спасла.
— Ага, — фыркнула она, чуть улыбнувшись.
— И вообще, не думай, что отвертишься — командир вернулся, и наш отряд снова в строю. Можешь считать, что отпуск кончился.
Линфей прыснула и посмотрела прямо на меня, огоньки костра отражались в ее карих глазах:
— Если отпуски выглядят таким образом, то лучше обойтись без них. — Её взгляд постепенно теплел. Похоже, ее отпустило.
— Ты давно оправилась после битвы? — спросил я, меняя тему.
— На второй день. Небольшое истощение, делов-то. — пожала она плечами, а затем напряглась, кинув на меня острый взгляд. — Скажи… Что ты сделал с Кассианом? Я слышала… Страшные вещи.
Я с минуту посидел, обдумывая ответ. Я вроде бы говорил ей, что могу поглощать силы убитых демонов, но не рассказывал причин.
— Что ты знаешь о первом императоре демонов? Его по-разному называют, но суть одна.
— Не так много… — нахмурилась Линфей.
— Ну, мы с ним, можно сказать, дальние родственники. Сводные. Пока что… — Я вздохнул, видя, как ее глаза округляются от шока. — Это… Долгая история.
— А мы куда-то спешим? — спросила она тихо, подвигаясь ближе к костру. — Расскажи. Если хочешь.
Вдохнув поглубже, я принялся рассказывать — всё, начиная с того момента, как мне в руки попал клык.
Когда рассказывал, как улепетывал от медведя, закидывая его взрывными камнями, даже сам испытал чувство ностальгии. Казалось, что с того момента прошли сотни лет… Впрочем, у меня такое ощущение возникало касательно многих моментов, которые случились до Озера.
Рассказал про видение, в котором Мацзиро забрал силу Айрхена, а потом схватился с Линь Мейху и уничтожил ключ от гробницы. Про Безымянного, и про все-все-все. На секунду даже мелькнула мысль, что об этих приключениях целую книгу написать можно…
Когда я описывал битву с Фликксом в ледяной пещере и боевые броски посудой, Линфей откровенно засмеялась. И зря, идея-то в итоге выгорела!
— Бросили чашки и тарелки с рунами⁈ И сработало?
— Ага! — я тоже смеялся, — Главное ведь — результат!
Я рассказывал про Озеро, Духа Дракона, боль переплавки, договор с Клыком и рождение Двойного Ядра. Про страх перед неконтролируемой силой и поиски баланса. Говорил о горах Шантар, о людях, которых она тоже знала. Голос дрогнул, когда я дошел до боя с Кассианом и о смерти старейшины Кер’Шора. Линфей слушала, не перебивая, и лишь иногда сжимающиеся кулаки выдавали гнев и боль.
Постепенно одиночество и сомнения в ее глазах растворялись, заменяясь пониманием и… благодарностью? Доверием. Я делился самыми темными своими тайнами, и она ценила это.
Когда я замолчал, в тишине было слышно только потрескивание костра и далекие звуки лагеря.
— Так вот откуда в тебе демоническое… — прошептала она наконец. — Значит, это все временное, и теперь часть сделки.
— Угу, — кивнул я.
— Как же ты изменился, — покачала головой девушка, — был пацаненком, который с трудом справлялся с Кларком, а теперь — вон какой. Даже Кассиана смог одолеть… Он всегда был для меня недостижимой вершиной, хотя в глубине души я надеялась когда-нибудь его превзойти. И, знаешь, я ведь решила, что больше никому тут не нужна. Хотела попрощаться и идти вглубь земель бывшей империи…
— Ты это брось, — я хотел было хлопнуть её по плечу, как сделал бы с Чоулинем, но остановился. — Нам еще в гробницу вместе идти.
— Вместе… А Мико? Ты о ней ничего не говорил. Расскажи, как вы познакомились. Со стороны вы кажетесь очень близкими.
— Мико… — задумался я, взвешивая в голове все, что думаю о ней. — С самого первого дня она очень хорошо ко мне относилась. Непонятно почему. К простому ребенку крестьян, шебутному и полуграмотному.
— Да-а-а?.. — протянула Линфей, — по тебе и не скажешь, что родители крестьяне. Слишком лицо у тебя… Породистое.
— Какое есть, — усмехнулся я. — Так вот, первые годы обучения у Гу Луна были крайне сложными. Не знаю, как учат других адептов, но для меня это был ад. А Мико всегда была рядом. Подкармливала меня втихую от деда. Разговоры с ней были отдушиной, светлым лучиком солнца в той жизни. Если бы не они, может и свихнулся бы.
Наверно, я немного покривил душой — может, и не свихнулся бы. Но с такой поддержкой всяко было легче.
— И она тоже изменилась с тех пор, — продолжил я, — раньше, до пробуждения Феникса, она была ребенком, на пару лет младше меня. Но и после резкого взросления она осталась все тем же бушующим ураганом эмоций, не дающим окружающим заскучать.
— Так говоришь, как будто между вами совсем не пара лет разницы, а все двадцать, — усмехнулась Линфей. — Да и, если представить, что в момент нашей встречи тебе было пятнадцать… Слишком уж ты взрослый и спокойный был даже тогда. А уж теперь…Ты слишком часто заставляешь меня забыть, что я старше тебя…. — Она пыталась шутить, но в ее голосе был явный вопрос и… что-то еще? или мне показалось?…
— Три года у Гу Луна кого угодно заставят повзрослеть, — в свою очередь отшутился я. — А сражения и Озеро довершили дело.
— Она смотрит на тебя влюбленными глазами, — констатировала Линфей, возвращаясь к моей фразе. — Вот и причина ее доброты. Очевидно же.
— Да брось, — отмахнулся я. — Мы друзья детства. Да и время сейчас такое… Не до любви. Не хочется строить что-то… хрупкое, в мире, который в любой момент может рухнуть в пропасть.
— Понимаю, — кивнула она, но в ее взгляде была тень сожаления. — Но если мы вдруг все погибнем, то лучше хоть немного пожить счастливым. Хотя бы знать, что оно было.
— Отставить пораженческие мысли! — скомандовал я с напускной строгостью. — Сначала надо сделать дело — спасти этот чертов мир. А потом уж гулять смело. Если же начать гулять раньше… руки могут опуститься в ненужный момент. Отвлечешься.
— Ты прав, — прошептала она, и что-то неуловимо грустное промелькнуло в ее глазах. — Ты чертовски прав.
Мы еще немного помолчали, наблюдая, как угли костра понемногу гаснут. Тишина была комфортной, не требующей слов.
Внезапно с края света, со стороны лагеря, донеслись голоса.
— … а я тебе говорю, он где-то тут! Чует мое сердце! Костер вижу! — гремел бас Чоулиня.
— Твое сердце, богатырь, чует только жареное мясо и крепкий эль, — парировал саркастичный голос Хаггарда. — Но костер… костер действительно есть. И двое у него. Эге-гей! Небось, заговор тут зреет⁈
Из темноты вынырнули две фигуры. Чоулинь, сияющий как медный таз, и Хаггард, покуривающий свою трубку.
— Нашли! — обрадовался Чоулинь, ускоряя шаг. — Линфей! Керо! А мы уж думали, вы на охоту за демонами снова сбежали без нас!
— Охота на демонов в его состоянии? — поднял бровь Хаггард, подходя к остаткам костра и согревая руки. — Маловероятно. Скорее уж, заговор против моего монопольного права продавать значки «Кер’О Мудрого». Признавайся, мелкий, подбиваешь Линфей на конкурентную борьбу? У нее тоже коммерческая жилка просыпается!
— Мне хватает других забот. — фыркнула Линфей.
— А вот и зря! — Хаггард деловито уселся на бревно напротив. — Значок — это не просто безделушка. Это символ! Надежда! И… весьма прибыльно, между прочим. — Он подмигнул. — Для кое-кого, — он кивнул на Чоулиня, — уже изготавливается значок в виде щита.
Чоулинь смущенно крякнул:
— Ну а что? Пусть знают, чей я друг!
Я рассмеялся, глядя на них. После мрачных разговоров о судьбе мира их шумная, живая энергия была как бальзам на душу.
— Ладно, заговорщики, спать пора — Я встал и бросил взгляд на Хаггарда. — Только без моего лица на чеканке, договорились?
— Ох, уж эти скромные герои, — вздохнул Хаггард театрально, поднимаясь. — Ладно, ладно. Пока обойдемся инициалами. Но летающее изображение с крыльями — это точно то, что нам нужно, Кер’О! Народ требует зрелищ! Да и первая партия уже чеканится…
Линфей встала рядом со мной. В ее глазах, когда она смотрела на шумных друзей, больше не было одиночества. Была усталость, смех и понимание, что она в этом мире не одна.
— Пошли, переберусь к вам поближе, — сказала она. — Завтра будет долгий день. Нам всем нужно отдохнуть.
На следующее утро я проснулся от звука рогов и суматохи в лагере. Спросонья подумал, что снова демоны напали, выбежал из палатки, но оказалось, что приехали северяне.
Растолкал Чоулиня, с которым жил в одной палатке, и пошел приводить себя в порядок.
Мы со здоровяком влились в толпу, и я прятался в его тени. Хоть я и вырос за время в Озере, до его роста и размаха плеч мне было далеко. Чоулинь двигался как ледокол. Иногда кто-то был недоволен тем, что его бесцеремонно двигают, но, оглянувшись, адепты замолкали. И я понимаю почему — эта громадина была еще и в парадной форме школы Белого Тигра, которая пользовалась заметным уважением среди солдат на Стене. Я же был одет в шантарские штаны и безрукавку. Был у меня их запас, уже моего размера…
Дойдя до первых рядов, мы увидели кавалькаду всадников со знаменами Царства Севера. Хельда ехала в центре строя на белоснежной лошади. Она выглядела истинной царицей, величественно и отстраненно, холодно и недоступно. Фигура Каледа, встречающего процессию, на её фоне казалась совсем невзрачной и незначительной.
По правую руку от царицы ехала Вестра, ее тень, такая же невыразительная и незаметная, как всегда. Я стоял сбоку и не видел третью всадницу, прикрытую ими, но что-то мне подсказывало, что я знаю, кто там.