Хельда сжала челюсть так, что заиграли желваки.
— Каждый день промедления — это трещина в пробке, сдерживающей бездну! — бросила она, — Месяц? Год? Ты думаешь, у нас есть время на то, чтобы ты учился, как буквы складываются в слова? Ты обещал ключ, когда достигнешь стадии ядра! Ты достиг! Где ключ, Керо⁈
Конечно, её гнев был оправдан. Страх — понятен. Но как же меня бесят эти её царские замашки.
— Где ключ? — Я встретил её взгляд. — Он будет. Когда я смогу его создать, не превратив в бомбу и не убив себя в процессе. Ты хочешь слепой прыжок в пропасть? Пожалуйста. — Я махнул рукой в сторону футляра с её мечом. — Хоть завтра. Я волью в него всю энергию, какую смогу собрать, и начну наносить руны. Шанс, что взрывом снесет пол лагеря и нас вместе с ним — вполне ощутимый. Шанс получить работающий ключ — ничтожный. Выбирай. Слепая авантюра сейчас или вымученный, но реальный результат позже? Твой ультиматум, Хельда, упирается в простой факт: кроме меня, никто на этом континенте, а может, и в мире, не способен даже приблизиться к пониманию этих рун.
Хельда смотрела на меня, сжав кулаки, а я продолжал:
— И да. Тебе чертовски повезло, что этот единственный в мире мастер — я. Что я держу слово. Что я не сбегу с твоим мечом и не стану торговаться за большее вознаграждение. Я сделаю ключ. Но только тогда, когда буду уверен, что он не убьет нас всех раньше, чем мы откроем дверь. Просто прими, как факт, что я делаю всё возможное.
Она смотрела на меня, на разрушенный шатер, на схему рун. Её царская осанка чуть осела, словно на её плечах был неподъемный груз, и она устала его держать.
— И что ты будешь делать дальше?
— Мне нужна практика на более простых, чем ключ, артефактах. Попробую использовать связки рун с ключа, чтобы они были доведены до автоматизма. Надо создать что-то одновременно сложное и простое, вроде… фундамента для форта. Мико должна была тебе рассказать. Это даст мне навык работы с устойчивыми энергетическими структурами, с поддержанием сложных связей.
Хельда отвернулась, глядя на линию Стены, видневшуюся в прореху шатра. Из того, что Мико рассказывала мне вчера вечером — царицу заинтересовала идея крепостей-школ. Конечно, сначала она восприняла это со скепсисом, но чем дольше думала над этой идеей, тем более здравой она казалась. Тогда Хельда сказала, что надо будет один форт и для северян здесь построить. После гробницы, конечно… И сейчас она смотрела на Стену, словно взвешивая — может, задержаться не так уж и плохо?
— Форт для северян, — произнесла она наконец, — Построй его, Керо. Сделай этот артефакт-фундамент своей тренировочной площадкой. Но знай… — Она сделала шаг ближе и на меня ощутимо пахнуло холодом. — Каждый камень этого форта, каждая руна на его стенах — это лишь отсрочка. Когда фундамент будет стоять, а стены поднимутся — ты создашь ключ. Без вариантов… Или я найду того, кто сможет извлечь эти знания, даже если для этого потребуются… запретные методы. Договорились?
Вот интересно. Хельда это хороший правитель? Почему с ней так сложно? Она не верила в «не могу». Она верила лишь в «не хочу» и «еще не достаточно прижали». А мне сильно не нравится, когда меня пытаются прижать.
Я встретил её взгляд, ощущая всё сильнее разгорающееся раздражение. Ци из ядра начало разливаться по телу, а за спиной непроизвольно начали проявляться крылья.
— Как же меня это утомляет. Можешь попробовать вытащить эти знания из меня хоть сейчас, — зарычал я, — Напади, дай мне повод показать тебе, чего испугались демоны. Я не тот пацан, которому ты когда-то угрожала. Мое терпение не бесконечно, и пора бы тебе это понять, пока ты не наломала дров.
Хельда не отступила ни на шаг. Её холодные синие глаза встретили мой взгляд без страха. В шатре запахло озоном, пространство вокруг нас сгустилось, потяжелело. Я почувствовал, как Вестра, до этого прятавшаяся, вышла из тени у входа — готовая броситься в бой по первому сигналу хозяйки. Но царица лишь медленно подняла руку, изящным пальчиком указывая на мою грудь.
— Показать мне? — тихо сказала она. — Покажи, Керо. Покажи ту силу, что заставила отступить демонов дважды. Ту мощь, что сокрушила Кассиана. Ту тьму, что ты носишь в себе. Покажи мне, правителю Севера, чего я должна бояться.
Она сделала шаг вперед. Холод от нее стал ощутимым физически, иней запорошил края разорванного шатра возле нее. Мои демоническое и драконье начала рычали внутри в унисон, требуя снести эту наглую смертную, поставить на колени, заставить понять ее место. Крылья за спиной материализовались полностью, багровые переливы энергии залили шатер зловещим светом. Ци из «драконьего сердца» хлынула в каналы, обжигая. Татуировки запульсировали на груди, а нити силы сами собой взвились вокруг меня, словно искали «рассекающий ветер».
Тут сквозь раздражение и злость от давления и собственных неудач пробилось ощущение пламени Феникса, вспыхнувшего где-то на границе восприятия. И тут я посмотрел на царицу чуть иначе — и увидел Хельду. Ту самую, что три года назад, у Стены, бросила вызов принцу Айрону и предлагала мне свою помощь. Ту, что приняла под свою защиту Мико, когда это было так нужно. Ту, что когда-то отдала мне драгоценную рукоять Ключа, поверив… или хотя бы сделав вид, что поверила. Ту, чьи шпионы годами искали крупицы правды о гробнице, пока я культивировал в Озере. Она несла свой груз — груз целого царства, балансирующего на краю гибели. А ее ультиматумы, ее ледяной гнев… это лишь броня. Она видела, что рушится мир, и цеплялась за последнюю соломинку — за меня, вечно тянущего время. Но ведь не специально же!
Раздражение и ярость, бурлившие во мне, начали стихать. Крылья медленно растворились, а их кроваво-багровый свет померк, растворившись в воздухе. Татуировки на груди перестали пульсировать, нити силы опали. Я сознательно втянул ци обратно в ядра, ощущая, как обжигающее давление в каналах сменяется глухой болью — напоминанием о том, что перенапрягаться, не до конца восстановившись, больно.
Повисла тяжелая тишина. Хельда все еще стояла передо мной, рука была поднята в обвиняющем жесте, но в ее синих глазах мелькнуло что-то кроме гнева — удивление? Думала, ударю? Вестра у входа замерла, готовая броситься в любую секунду.
Я медленно выдохнул, разжимая кулаки. Голос звучал хрипло, но уже без рычащей демонической нотки:
— Показать тебе, чего ты должна бояться… — тихо произнес я, глядя на прореху в шатре, за которой маячила серая громада Стены. — Страх — плохой советчик, Хельда. Особенно для правителя. Ты видишь трещину в мироздании и рвешься заткнуть ее любой ценой, даже если для этого нужно разбиться об единственный инструмент, способный это сделать. — Я перевел взгляд на нее. — Я не тяну время… Каждый день, что я провел в Озере, каждая схватка, каждый артефакт — это шаг к контролю, к силе, которая нужна, чтобы выполнить обещание.
Молчание затянулось. Холод в шатре отступил. Хельда опустила руку. Ее взгляд скользнул по изорванным стенам шатра, по моей фигуре и лицу. Что-то дрогнуло в уголках ее губ.
— Вестра! — Царица обернулась к тени. — Собери группу наших командиров, пусть выберут место под форт. И скажи Лин Чжэну… — Она запнулась, подбирая слова. — Скажи, что северяне начинают строительство опорного пункта за Стеной. Просим обеспечить прикрытие и, по возможности, — рабочие руки. Найдем, чем заплатить.
Вестра молча кивнула и исчезла. Хельда повернулась ко мне, ее взгляд всё ещё был тяжел, но уже без враждебности.
— Строй этот чертов форт, Керо, и тренируйся. Столько, сколько нужно. Только прошу — не подведи.
Шатер вздрогнул от напора ветра, и дверной проем залило ослепительное золотое сияние.
— Керо! Что происходит⁈ Я почувствовала всплеск энергии! Ты… — Мико, объятая пламенем, замерла на пороге, ее глаза метались от меня к Хельде, от дыр в шатре к разбитому столу. — Вы что… дрались? — Её голос дрогнул от непонимания и тревоги.
Хельда вздохнула, и в этом вздохе внезапно прозвучала слабость, которую она так тщательно скрывала.
— Уже помирились. Твой «демон» убедил меня, что иногда фундамент нужно класть прежде крыши. Даже если небо уже падает. — Она бросила на меня взгляд, в котором было что-то похожее на… уважение? — Будем строить Форт, который вы придумали.
Мико озадаченно посмотрела на меня, потом на Хельду, потом снова на меня. Ее взгляд спрашивал: «Все в порядке? Правда помирились?»
— Все хорошо, — я устало улыбнулся ей, наблюдая, как опадает пламя, — мы нашли компромисс.
Я вытащил из браслета артефактный брусок, что дал мне Лин Чжэн, с незнакомой руной. Пока будут готовить фундамент, надо плотно заняться этим рисунком. Может, хоть с ним все получится сразу… Надежда, конечно, немного наивная.
Холодный воздух за пределами шатра ударил в лицо, но это было ничто по сравнению с ледяной пустотой внутри. Хельда сделала шаг, потом еще один, механически направляясь к своему шатру. Спина прямая, подбородок высоко, шаг мерный и властный. Со стороны — все тот же непоколебимый правитель Севера.Глупец. Опасный, могучий глупец.
Мысли крутились в голове, не давая успокоиться. Произошедший только что конфликт раз за разом проносился в сознании. Ярость — та, что только что кипела в шатре, — сменилась стыдом. Она испугалась, когда смотрела в эти глаза с вертикальным зрачком. Она отреагировала, как и всегда — шагнуть навстречу своему страху, но сейчас это было глупо и рискованно. Провоцировать его — и ради чего? Ради минутного торжества? Ради того, чтобы доказать… что? Что она все еще контролирует ситуацию? Но она понимала — Контроль исчез в тот самый момент, когда его крылья расправились, наполнив шатер древним ужасом.
Он сдержался. Эта мысль резала по живому. Не из страха перед ней, не из расчета. Она увидела это в его глазах в последний миг, когда казалось, что он вот-вот сметет её своей силой — вспышку чего-то человеческого, теплого, что пересилило ярость и гордость. Мико. Пламя Феникса, как якорь, остановило его. Ирония была горькой: та, кого Хельда взяла под защиту, теперь незримо защищала ее саму от последствий ее же глупой гордыни.