Лин Чжэн о чем-то задумался и внезапно поднял руку.
— Всем покинуть палатку. Перерыв. — Столько власти в его голосе я еще не слышал. Вот он — глава школы Белого Тигра.
Адепты, передававшие мне энергию, переглянулись, но никто не осмелился ослушаться. Через мгновение шатер опустел, остались только мы двое.
Лин Чжэн вновь повернулся ко мне, его желтые глаза изучали меня с непривычной серьезностью.
— Керо, — начал он тихо, — почему у тебя две энергосистемы? И почему вторая система связана с демоническими кругами на груди?
Я замер. Он почувствовал.
— Когда я отдавал тебе энергию, — продолжал Лин Чжэн, — я ощутил… нечто чужеродное. Вторую сеть меридиан, другую ци. Сначала я не понял, что это, и продолжил вглядываться. Подумал, в этом секрет твоего контроля, но это что-то другое… А сейчас, выпив твоего чаю, я заметил, что у тебя на груди есть энергетические круги, которых я слишком много видел в последнее время…
Мои кулаки непроизвольно сжались. Не думаю, что он хотел мне угрожать, но рядом с его разлитой в воздухе силой я почувствовал себя перышком, которое может снести одним дуновением ветра. Видя, как он буравит меня глазами, я понял, что тут уж точно не отмолчишься. Но и рассказывать все как есть тоже как-то не хотелось… Мда. Слишком часто в последнее время мне приходится отвечать на неудобные вопросы, не к добру это…
— Это долгая история, — наконец сказал я. — Но да, у меня есть вторая система. И да, она связана с демонами.
Лин Чжэн не выглядел удивленным, лишь слегка нахмурился.
— Я так и думал. — Он сделал паузу. — Не думаю, что кто-то из стадии ядра что-то почувствовал. Но вот адепты пятой стадии… Они могли понять.
Меня будто обдало ледяной водой. Чёрт, как я об этом не подумал… Не привык я видеть врагов в каждом вокруг…
— Кто именно?
— Глава школы Тихого Клинка, например. И еще двое. — Лин Чжэн скрестил руки на груди. — Они не сказали ничего, но я видел, как они переглянулись.
— Черт… — прошептал я.
— Я постараюсь это уладить, — сказал Лин Чжэн, и в его голосе впервые прозвучало раздражение. — Интриги… опять интриги… даже в такое время…
— Вы думаете, они собираются использовать это против меня? — мои брови взлетели.
Лин Чжэн долго смотрел на меня. В воздухе висело напряжение, словно перед грозой.
— Они хотят контролировать тебя. И подобный рычаг для давления может оказаться кстати… — Лин Чжэн пожевал губами, хмурясь. — Ты стал слишком важной фигурой, Керо. Чемпион турнира, адепт третьей стадии, способный создавать артефакты, которые могут изменить ход войны. Что будет, когда ты достигнешь четвертой стадии? Пятой? Ты для них ресурс. И некоторые готовы пойти на многое, чтобы этим ресурсом завладеть. Сделать должником или как-то еще использовать.
Я непроизвольно сжал зубы. Контролировать меня хотят все, и сам Лин Джен, думаю, не исключение.
— А что насчет короля? — спросил я спокойно, стараясь не демонстрировать своего раздражения.
— Калед… — Лин Чжэн задумался. — Он прагматик. Если ты полезен королевству, он закроет глаза на многое. Но если кто-то из его окружения решит, что твоя связь с демонами — угроза…
— Понятно, — я резко выдохнул.
— Продолжай работу, — Лин Чжэн положил руку мне на плечо. — Сейчас главное — подготовиться к битве. Остальное… разберемся потом. Не забывай, ты под защитой школы Белого Тигра.
С этими словами он вышел из шатра, оставив меня наедине с невеселыми мыслями.
Я взял следующий клинок и снова погрузился в работу. Но теперь в голове крутились не только руны, но и возможные сценарии. Если глава школы Тихого Клинка или другие адепты пятой стадии решат угрожать мне или шантажировать… Что тогда? Бежать? Сражаться?
Ладно. Сейчас важнее другое. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Я активировал «Продвинутое создание рун» и снова начал принимать энергию от адептов. Но теперь я непроизвольно следил за каждым, кто подходил ко мне. Особенно за теми, чьи взгляды казались слишком пристальными. И мастер Лин Джен теперь практически постоянно находился поблизости, то ли наблюдая, то ли оберегая…
К полудню следующего дня я закончил семьдесят третий клинок. Руки дрожали от усталости, но останавливаться было нельзя. Хаггард, Мико и Чоулинь помогали как могли — носили заготовки, относили готовые артефакты, организовывали передышки и очередь из адептов на «донорство энергии». По возможности они старались подбадривать или развлекать, и такие минуты я особенно ценил.
— А может, сразу два уже попробовать, — бормотал я себе под нос, беря следующий клинок.
Тут в шатер ворвался гонец, его лицо было бледным, а глаза широко раскрыты.
— Мастер Лин Чжэн! — Он едва переводил дыхание. — Король требует вас в штаб немедленно!
Лин Чжэн нахмурился и вышел быстрым шагом.
Черт, неужели демоны выдвинулись? Надо ускоряться…
Буквально через пару часов шум в лагере стал просто невообразимым. Люди бежали к стене и обратно, переговариваясь на ходу, и повсюду царила суматоха. Я отложил очередной законченный клинок и вышел из шатра, оттирая пот со лба.
— Что случилось? — спросил я у первого попавшегося солдата.
— Подкрепление! — ответил он, широко улыбаясь. — Из соседнего королевства!
Я обменялся взглядами с Хаггардом, который как раз подходил с очередной парой заготовок.
— Интересно, кто это, — пробормотал бородач, поглаживая крота, выглядывавшего из-за пазухи.
Мы направились к центральному штабу, где уже собралась толпа. Люди расступались, пропуская командиров, а над головами мелькали знамёна — не только королевства Лунного Света, но и других земель.
Лин Чжэн стоял рядом с королём Каледом, его жёлтые глаза внимательно изучали прибывших. Я протиснулся ближе и замер.
Перед королём, в окружении свиты, стояла женщина в белоснежных одеждах. Её длинные светлые волосы были собраны в строгий пучок, лицо было холодным, словно высеченным из камня, а глаза светились ярко-синим светом. Рядом с ней — высокий мужчина в имперских доспехах, его взгляд скользил по толпе с лёгким пренебрежением.
— Царица Хельда, — прошептал кто-то за моей спиной. — И… принц Айрон?
Глава 57
Двумя неделями ранее.
Тронный зал Великого Царства Севера был пуст. Хельда в шелковом синем платье сидела на своем мраморном троне, а её пальцы задумчиво барабанили по подлокотникам. За окнами бушевала метель, но это не могло заглушить гул голосов за дверью. Советники, генералы, придворные — все требовали её внимания, её решений. Ладно хоть этот принц Айрон оказался не таким бесполезным — многих угомонил, а «любимый» дядя и вовсе отправился культивировать далеко-далеко…
«Как отец выдерживал это годами?» — промелькнула мысль в её голове.
Она закрыла глаза, чувствуя, как ледяная тяжесть короны впивается в виски. Всего полгода назад она была царевной, которой достаточно было выполнять приказы. Теперь же каждое её слово определяло судьбу тысяч. И самое страшное — ошибка означала теперь не потерю лица, а гибель целых городов.
Дверь приоткрылась, и в зал бесшумно скользнула Вестра.
— Госпожа, послы Королевства Лунного Света ждут.
Хельда ответила не сразу. В её голове промелькнули образы последних месяцев — как они выжигали демонскую заразу на своих землях, и как победили. Но какой ценой…
Амбары городов были пусты, немногие плодородные земли разорены, а рыбацкие деревни выжжены.
Чтобы все это восстановить, требовалось время, которого не было… Ведь голод начнется гораздо раньше.
Великое Царство Севера всегда было вынуждено дружить с соседями — слишком сильна была зависимость от продовольственных поставок — и всегда они находили, чем торговать. В северных горах добывалось лучшее железо, драгоценные металлы и камни. Но золото нельзя съесть на ужин…
И Империя Пурпурного Тумана, и Королевство Лунного Света в прошлом всегда охотно торговали с северянами — ведь голодные северяне — это злые северяне, что быстро организуют свои войска в поход.
Теперь же… На территории империи находились демоны, а Королевство Лунного Света с трудом защищало свои территории. Она отправила посла, как только поняла ситуацию, с предложением восстановить торговлю — и вот пришел ответ.
— Пусть войдут, — наконец сказала Хельда.
Дверь распахнулась, и в зал вошли трое: седовласый посол в синем камзоле, женщина в пышном платье и…
«Опять он?» — раздраженно подумала Хельда. Этого принца стало слишком много вокруг в последнее время. Когда он пришел в компании своего наставника пару недель назад, она впервые за долгое время искренне рассмеялась. И не потому что принц обладал хорошим чувством юмора — Хельда рассмеялась от его громких пафосных речей о спасении Империи. Айрон даже пообещал взять её в жены сразу, как сядет на трон… Собственно, тут Хельда и начала смеяться.
Сначала она собиралась выпроводить его куда подальше, разумеется с соблюдением всех норм и правил, предписанных придворным этикетом, но Вестра уговорила оставить его, сказав, что он может быть полезен. Например, скинуть на него придворных — мол, средний принц в дворцовых интригах, как рыба в воде. Справедливости ради, так оно и оказалось… Хотя было ощущение, что эта несносная Вестра просто соблазнилась милым личиком и бравым видом принца. В императрицы метит, наверно…
Принц Айрон в своем фиолетовом плаще стоял чуть в стороне, с привычной полуулыбкой, будто наблюдал за забавным спектаклем.
— Ваше Величество, — послы склонили головы.
— Говорите, — Хельда сделала жест рукой, не вставая с трона.
Седовласый посол развернул свиток с печатью Каледа:
— Его Величество Король Калед Третий предлагает возобновить поставки зерна и солонины. Взамен просит вашей помощи в обороне Стены от демонов. Сейчас время объединиться — по отдельности мы погибнем, Ваше Величество.
Хельда кивнула. Предложение было ожидаемым. Правда, она думала, что король будет просить взамен оружие и металл. Все же приглашать к себе домой чужое сильное войско — опасная затея…