Хаггард протянул мне белый плащ:
— Может, в город сразу в обновках? Так сказать, фурор произвести.
Я лишь покачал головой, пристраиваясь рядом.
— А я бы надела, — задумчиво сказала Мико.
— А я думал, ты рассчитываешь еще полетать. До столицы не близко. — с показной хмуростью ответил я. — В плаще с Кер’О летают только без моей помощи, вы знали?
— Нет, пока не надо плащ. — Мико обратилась к Хаггарду, — а вот перед столицей попрошу. Чтобы в чистом.
Мико потихоньку оправлялась и уже даже начинала шутить, это радовало. Если ей так легче будет, пусть носит этот плащ, как говорят великие, «похер».
Тем временем мой мозг, переключенный на «мирный режим», уже лихорадочно перебирал возможные сценарии встречи с Трором, варианты бытовых артефактов, способы укрепления Школы-Крепости. Давление сброшено. Теперь предстояло строить. И защищать то, что есть. И пахать. Как вол.
Глава 85
Воздух свистел в ушах, земля мелькала внизу лоскутным одеялом. С Мико, прижавшейся ко мне, лететь было… странно. Приятный вес, тепло её спины сквозь одежду, запах дыма и чего-то цветочного, что умудрялось цепляться к её волосам даже после всех передряг. Её рыжие пряди хлестали по лицу, но я не отворачивался. Она молчала, погруженная в свои мысли — то ли в горе по деду, то ли в сложный диалог с Фениксом внутри, то ли в предстоящее возвращение в столицу. Лишь резкий вдох или сдавленный вскрик вырывались у неё, когда я закладывал особенно крутой вираж или резко взмывал ввысь.
Внизу же проплывали картины, чем дальше, тем сильнее пугающие. Поля, частью заброшенные, заросшие сорняками, частью обработанные кое-как. Деревни — многие стояли пустыми, с покосившимися заборами и заколоченными окнами. Города… Боже, города. Следы пожаров чернели повсюду, и их было много. И это не выглядело пожарами трехлетней давности. И в городах было очень мало людей — ни оживленных улиц, ни торговых площадей. Контраст с восточными землями около города Пламенной Птицы, которые мы пролетали вчера, был разительным. Там — богатые поля, крепкие хутора, восстановленные или новые поселки с дымком из труб. Там чувствовалась рука Трора: жесткая, практичная, но работающая. Здесь же… Здесь царила разруха и запустение, тяжелая атмосфера упадка, от которой сжималось сердце. Королевские земли умирали, а Калед, судя по всему, был не в силах или не в состоянии это остановить.
Хаггард, восседающий на спине своего гигантского Улитки, периодически махал рукой, показывая направление или что-то кричал на ветру. Скорость его «скакуна» впечатляла — раза в два быстрее, чем когда его сдерживали лошади отряда. Борода развевалась на ветру, а на лице читалось ощущение восторга от скорости. Ну точно, байкер в душе…
Столица Королевства Лунного Света… Некогда сияющий белый город казался серым. Значительная часть предместий просто обветшала без ухода. Но не все. Выделялись ярким мозаичным пятном какие-то поля, с многочисленной охраной и домами рядом. Приглядевшись, я узнал место, а затем понял, что это разросшаяся ферма Хаггарда. Ну и масштаб…
Мы приземлились перед воротами города, и пару минут подождали стремительно догоняющего нас Хаггарда. Немногочисленная стража переполошилась. Двое стражников в потертых мундирах выбежали из караулки, уставившись сначала на мои крылья, затем на гигантского слизня, а потом на Мико, чья красота даже в дорожной пыли бросалась в глаза. Тут же выскочили еще двое, затем еще. Они тыкали пальцами, перешептывались, с круглыми от страха глазами.
Вот черт. По мне поднималась волна раздражения. Надо было подумать о маскировке. Или сразу во дворец лететь. Приземлился тут, чтобы Хаггарда из вида не потерять, блин…
Бородач же, ловко спрыгнув со слизня, хлопнул его по боку, вспыхнул силой, и спустя десяток секунд тот стремительно сдулся, а Хаггард скатал его и убрал в сумку за спину. Театральным жестом достал из пространственного кармана какую-то бумагу и решительно пошел к стражникам.
— Хорош глазеть, псы шелудивые! По постам! — рявкнул он, сунув бумагу под нос ближайшему стражнику. Тот, мельком глянув на печать Школы Белого Тигра, нервно кивнул и отступил, пропуская нас.
Мы вошли, и стало как-то грустно. Улицы, некогда кипевшие жизнью — торговцами, громогласно зазывающими осмотреть именно их товар, поглощенными своей работой ремесленниками, играющими детьми — были тихими. Слишком тихими. Конечно, тут остались и дети, и торговцы, и ремесленники, но их стало меньше. Дети были болезненно худыми, товаров меньше, но зато грязи на улицах значительно прибавилось. Три года… Всего три года — и столица превратилась в тень своего былого величия.
— Мда… — пробормотал Хаггард. — Пару месяцев тут не был, а стало еще хуже…
Я кивнул. Слова были лишними. Разруха говорила сама за себя. Мы шли по центральной улице. Конечно, многие лавки были на месте, а оружейные и вовсе процветали, судя по виду, но тут и там в глаза бросались вывески, знакомые по прошлому визиту, но теперь пыльные, потемневшие, а то и вовсе сорванные. Вдруг из-за угла выскочила стайка оборванцев. Грязные, но шустрые. Они играли в какую-то свою игру с камушками, их визг на секунду нарушил тишину, прежде чем они скрылись в другом переулке.
И только одно место выделялось — Школа Белого Тигра. Её белоснежные стены были чистыми, а у входа стояли двое учеников в опрятных формах, бдительно оглядывая улицу. И даже видны были тренирующиеся перед школой адепты. Островок стабильности в море упадка. Видимо, Лин Чжэн держал свою твердыню в порядке, несмотря ни на что.
Одновременно с этим, там, где раньше возвышались внушительные строения Школы Громового Топора, теперь зияла пустота. Вернее, здания стояли, но… мертвые. Ворота сорваны с петель, окна выбиты. Ни охраны, ни учеников. Полное запустение.
— Школа Громового Топора, — произнес Хаггард, — А ведь когда-то, до Трора, она была весьма посредственной школой. Сумел же, паршивец, поднять ее до уровня одной из сильнейших в королевстве… А теперь? Пшик. Исчезла. Как и сам Трор, похоже, скоро исчезнет из столицы. Собрал все соки, высосал — и в свои владения, подальше от этого всего… — он махнул рукой вокруг.
Мико молча хмурилась, челюсти ее были плотно сжаты. Видимо, тоже другую картину ожидала увидеть.
— Пойдешь отдохнуть? — предложил я ей тихо, указывая на видневшийся впереди постоялый двор «Золотая Подкова». Он выглядел на удивление хорошо. — Там очень вкусный чай и хорошие десерты. По-крайне мере, раньше были. Дворец… это может быть долго и… неприятно. Я хочу сразу туда, решить все дела, а потом спокойно осмотреться. И чаю обязательно здесь попить.
Она резко повернулась ко мне, рыжие волосы взметнулись. В глазах мелькнула ревнивая искорка.
— Отпустить тебя одного, во дворец? — сказала она. — К этой принцессе? Ни за что. Ты же помнишь, как она на тебя смотрела тогда?
Я рассмеялся, невольно тронутый её внезапной ревностью.
— Принцесса? Таэнис? Да ладно тебе, это было три года назад, Мико. Да и турнир я тогда выиграл. И, кстати, надо спасибо сказать. Артефакт, который она подарила, мне жизнь спас, — я задумчиво глянул в ту сторону, где находился дворец.
— Тем более! — Мико упрямо помотала головой, — Я с тобой.
— Хорошо, — улыбнулся я и посмотрел на Хаггарда, — Ты с нами, или по своим торговым делам?
— Конечно, с вами! — бородач потряс кулаком. — Хочу посмотреть на их рожи, когда они увидят тебя.
— Кого их? — удивился я.
— Их — придворных, лизоблюдов, чинуш — сколько кровушки они из меня выпили. Хе-хе-хе, — он потер руки, — Полюбуюсь, как они заговорят, когда ты выпустишь крылья…
Величественные резные двери дворца казались насмешкой над окружающим упадком. Они были отполированы до блеска, стража у них стояла в ярких, новеньких бело-желтых плащах — островок показного благополучия в море нищеты. Один из стражников, молодой парень с одутловатым лицом, вытянулся, увидев наши приближающиеся фигуры. Его рука непроизвольно потянулась к эфесу меча, когда он разглядел мои необычные вертикальные зрачки, и, вероятно, уловил нечто в моей ауре.
— Стой! — голос его дрогнул. — Ваши имена и цель визита?
Хаггард шагнул вперед, привычно вытаскивая из складок одежды бумагу с печатью Школы Белого Тигра.
— Хаггард, по делам Школы и Его Величества. Сопровождаю старейшину Кер’О и госпожу Мико. Пропусти, солдат, не задерживай важных персон.
Стражник тупо уставился на бумагу, потом перевел взгляд на меня. «Кер’О». Имя, видимо, что-то пробудило в его памяти. Его глаза расширились.
— К-Кер’О? Тот самый… со Стены? Дем… то есть… Герой? — он запинался, явно слышавший разные версии.
— Тот самый, — сухо подтвердил я.
Стражник засуетился, кивая так часто, что казалось, голова вот-вот отвалится.
— П-пропустить! Немедленно пропустить господ! — закричал он своим товарищам, которые и так уже расступились, открывая перед нами двери. Он чуть не побежал вперед, указывая путь. — Его Величество велел сразу отвести вас к нему, как только появитесь!
Мы двинулись за ним. По пути он рассказывал нам, какая он важная фигура, сотник гвардии, и как хорошо, что именно он встретил нас у входа. Нелепости, которые он говорил, хоть немного разбавляли гнетущую атмосферу внутри дворца. Придворные сновали как тени, избегая встреч глазами, шептались в углах. Воздух, казалось, был пропитан страхом. Мы шли прямо в малый тронный зал, где, по словам сотника, «прямо сейчас решаются важные дела».
Стражник, наш проводник, схватил ручку на створке двери, намереваясь потянуть её на себя, как вдруг…
БА-БАХ!
Дверь с другой стороны распахнулась с такой силой, что сбила с ног расторопного стражника, ударив его о стену. На пороге возник Трор.
Он был похож на разъяренного быка. Его мощная фигура была объята аурой непроизвольно выпускаемой ци. Лицо, налитое кровью, пылало яростью и… болью? Его взгляд был направлен куда-то сквозь нас, в какую-то внутреннюю бездну отчаяния и бешенства. Казалось, он вообще ничего не замечал. Он просто рвался прочь отсюда, и пролетел мимо, так нас и не увидев. Обернувшись, я заметил, как он сбил с ног кого-то из придворных. Даже немного жаль, что в меня не влетел… А так теперь что — за ним бежать, разговаривать, что ли? Сначала узнаем, из-за чего он такой… Странный? Последний вопрос я и задал вслух.