«Ого! С чего вдруг?» — удивился я. Нет, понятно, что надо — но ему до этого какое дело?
«Если он всем подряд будет приживлять родословную, он создаст много неподконтрольных сверхдемонов, пожирающих ци внешними техниками. Рано или поздно он поймет, что, чем раньше она вживлена, тем эффективнее развивается. Если его не остановить, он сожжет обе империи и создаст тысячи сверхдемонов. Мне не нужно, чтобы такая необузданная сила появилась в Чертогах Дао.»
Как просто, оказывается — о силе в Чертогах Дао заботится.
«Неужели эти сверхдемоны настолько сильные? Я не чувствую ничего такого.»
«Ты и десятой части потенциала не используешь, — фыркнул клык, — вот создай техники из демонического ядра и уничтожь всех вокруг. Сил у тебя хватит с лихвой. Сожрешь все их техники и их самих. Знаешь что будет? Достигнешь восьми кругов и пятой стадии, за пару минут. А теперь подумай сам.»
Из внутреннего диалога меня вывела вспышка ци — Мико сжала кулаки после очередной фразы Дракса о зверствах, творимых демонами, и вокруг нее на мгновение вспыхнуло марево золотого жара. Гу Лун успокаивающе положил ей руку на плечо, но его собственное лицо было мрачнее тучи. У меня на душе тоже скребли кошки — с Ли стоило разобраться. И даже не из-за слов Клыка — то, про что он говорил, не близкая перспектива. Просто я хорошо запомнил, что он сотворил с городом, бывшим когда-то моим домом. И с людьми в этом городе.
— А гробницу? — спросила Хельда, резко обернувшись в седле. Ее ледяные глаза впились в Дракса. — Он упоминал гробницу Безымянного? Может, на одном из выступлений говорил, что это его цель?
Дракс поморщился, пытаясь сосредоточиться.
— Гробницу…? Ммм… Нет, ни разу не слышал. Вообще, — генерал покачал головой. — Его интересуют ресурсы. Люди… для его «преображения». И… сила. Только сила. О гробнице ни слова.
Хельда резко выдохнула, повернулась обратно. Ее плечи на мгновение расслабились. Ли не рвется к гробнице — это плюс. Но я бы на её месте подумал — если его не интересует такое масштабное явление, значит, он готовит планы пострашнее. С другой стороны — мне легко рассуждать. Уж после таких рассказов Клыка…
Тем временем мы уже шли по абсолютно зеленой территории болотных змей, всадники растянулись длинной цепью, однако передвигались быстро. Я в очередной раз был поражен северянами, идущими впереди — я помню, что при взгляде с земли, когда мы тут охотились, было абсолютно непонятно, где вода, а где твердая почва. Поначалу я было хотел указывать путь, пользуясь преимуществом перемещения по воздуху — однако северяне в подсказках не нуждались, для этих адептов болотная почва была как открытая книга.
Один Хаггард резвился на полную катушку, вылавливая редких змей — его Улитка с удовольствием их ел, и что по воде, что по суше перемещался без проблем.
Вдруг Хельда резко подняла руку, останавливая отряд.
— Генерал, — обратилась она к Драксу, — вы лучше всех понимаете происходящее ТАМ. Как вы считаете, сколько времени нужно Ли, чтобы понять, куда мы направляемся, и организовать погоню?
— Люциан наверняка уже доложил, что мы идем вглубь, а не к Стене. Гробница — логичная цель. Однако, как он отреагирует, я сказать не могу. Если решит прибыть лично, то можно не опасаться — он летать не умеет и прибудет не быстрее нас. Но, зная его, могу предположить, что он предпочтет не ввязываться и отправит троицу своих приспешников. Тогда, думаю, через пару часов нагонят. Все же летают они слишком быстро…
— И я тоже так думаю, — кивнула она, — по воздуху они быстрее, мы теряем время.
Она спустилась с лошади, и тут из ее рук полилась чистая ци льда, мгновенно замораживающая почву и воду. Она оттолкнулась ногой, словно на её ногах были коньки, и катилась вперед, замораживая землю перед собой. Лошадь Хельды сразу перехватил кто-то из северян, и отряд сразу ускорился. Удивительно, но лошади абсолютно спокойно, бодренько так скакали по льду. Тот иногда трескался, но ни одна лошадь не упала и не поскользнулась. Метров через пятьсот энергия у Хельды подошла к концу, и она вернулась на лошадь. Никогда не видел её такой истощенной… Её сменил другой северянин, однако его хватило на еще меньшее расстояние.
Мое обостренное энергетическое чутьё ощущало, насколько неэффективно они расходуют силы, просто выпуская ее в никуда. А еще я хорошо чувствовал, что все змеи в огромном радиусе расползаются от нас в разные стороны — мощное воздействие ледяной ци явно пришлось им не по вкусу.
Северяне все менялись и менялись, прокладывая путь, и когда их осталось буквально двое, я уловил такое же ощущение с той стороны, куда мы направлялись. Оказалось, один из разведотрядов Хельды, которых в окрестностях гробницы было не меньше трех, ощутив родное звучание техники, выдвинулся нам навстречу. Это оказалось весьма кстати, учитывая, что и время и силы северян уже были на исходе…
Болота как-то резко уступили место узкой полоске земли, которая почти сразу стала песками. Влажный воздух сменился сухим, колючим ветром пустыни. Тучи мельчайших песчинок не давали смотреть, говорить и даже дышать… Путь по болоту, даже до появления ледяной тропы, теперь казался быстрым — пески яростно сопротивлялись нашему движению, они словно хотели уничтожить любого, кто осмелится их потревожить.
Лошади громко и недовольно ржали, периодически проваливаясь в песок по колени. После нескольких безуспешных попыток продолжить путь по воздуху я был вынужден спуститься на землю — песок был настолько пронизан энергией, что мешал летать. Любой порыв резкого ветра сбивал меня с неба, и ничего я с этим поделать не мог — песчинки пробивали крылья как шрапнель, нарушая их работу.
Так что целый час я шел, наступая на собственные нити силы, чтобы не погружаться в песок. Единственным, кому этот путь приносил удовольствие, оставался Хаггард — его волосы развевались потоками ветра, а на лице гуляла улыбка от погружения в родную стихию. Ему бы темные очки и руль — ну вылитый байкер…
И вот, после еще часа пути, она предстала перед нами. Гробница Безымянного.
Точно как в моих видениях. Она была невысокой, похожей на основание пирамиды, у которой построили три первых этажа блоков и забросили. А потом срезали все выпирающие куски, чтобы получились идеально гладкие стены, словно падающие внутрь.
Когда смотришь со стороны, гробница кажется квадратной, но пока мы приближались, никаких углов замечено не было. Первым моим порывом было пойти вокруг — если она в форме круга, то какой диаметр? Однако, когда я подошел поближе, все вопросы геометрии выветрились из моей головы.
Гробница… Она излучала невероятную мощь, древность и… ожидание. Она тянула меня к себе, и, словно в трансе, я подошел к ней и приложил руку.
Перед моими глазами появились строчки рун, покрывающие стену. Я убрал руку — они исчезли. Вновь приложил и стал внимательно рассматривать узор.
Это же просто один огромный артефакт… Что-то вроде наших школ-крепостей, но на абсолютно другом уровне… Что же он делает, какую функцию выполняет? И почему Хельда говорила, что он трещит — я чувствую, что гробница переполнена, просто пышет энергией!
Я принялся рассматривать незнакомое сочетание рун и почувствовал, как стена затягивает меня. Я рухнул на ее наклонную поверхность, но не мог оттолкнуться руками. Сжав зубы, я оттолкнулся рукой силы — и тут меня накрыло. Это было даже не видение, а вдохновение. Чистое, кристальное понимание сложности и гениальной простоты узора, что держал эту громадину целое тысячелетие. Я увидел симфонию, сплетение потоков энергии, закольцованных, усиливающих друг друга, создающих самоподдерживающийся щит, который черпает энергию в ударах. Это был уровень мастерства, о котором я мог только мечтать.
А также я увидел, отчего этот щит охраняет — огромные потоки энергии били в него, а щит отклонял и отражал эти потоки. Было ощущение, что под гробницей находится огромная воронка, которая затягивает вообще всё. Вот почему меня к ней прижало… С еще большим удивлением я осознал — щит был двухсторонним. С одной стороны, он отражал потоки энергии, а с другой — всасывание. При этом, его эффективность была не идеальной. Как следствие, часть силы проникала в щит и всё увеличивала количество энергии в его контуре. Казалось бы, сколько с этой стороны поступает, столько и с другой должно выходить — но всасывание с другой стороны компенсировалось тем, что щит черпал энергию из «атак». И рано или поздно эта сложная конструкция лопнет…
Чьи-то сильные руки оторвали меня от гробницы, и наваждение прекратилось.
— Ох уж эти неокрепшие юные умы… — прокомментировал Хаггард, держа меня за плечо и стараясь поймать взгляд.
Мир снова стал обычным, понимание рун испарилось, странное ощущение единства с непонятной хренью исчезло. Я чуть поежился. Как-то жутковато осознавать, что сознание только что растворялось в чем-то настолько большом и… чуждом. Я попрыгал, сжал и разжал кулаки. Приятно было чувствовать себя собой…
«Представь…» — голос Клыка вдруг прозвучал в моем сознании. — «Весь этот резервуар силы… Тысячелетия накопленной ци… Достаточно лишь коснуться, принять… Поглоти гробницу, Сосуд. И ты прямо сейчас сможешь отправиться в чертоги Дао.»
Я еле удержался от того, чтобы фыркнуть. «Фиг с ним, что меня просто порвет от количества энергии в накопителях — при разрушении высвободится и энергия из контура, которая тут просто в невероятном объеме. Как же угроза Ли? Находясь в чертогах Дао, что ты с этим сделаешь?»
«Знаешь, ты можешь выпустить меня здесь,» — снова удивил меня Клык. — «Мне больше не нужен адепт шестой стадии, выпусти здесь, и договор с твоей стороны будет выполнен. Круги останутся с тобой, и к тебе перейдут все мои знания, кроме тех, что касаются Чертогов Дао. Выпусти ядро здесь».
— Эй, парень, ты меня пугаешь, — перед лицом замаячила физиономия Хаггарда, — всё в порядке?
— Да, да, — потряс головой я, — гробница впечатлила.
С одной стороны, предложение Клыка казалось соблазнительным — выпустить его тут, забыть про поиск адепта шестой стадии как страшный сон и жить спокойно. Однако сомневаюсь я, что его идеи сулят что-то хорошее.