Как мне объяснил здоровяк принцип работы печи — кидаешь все ингредиенты внутрь и подаешь ци, само все сделается. Я на такой подход только хмыкнул, но решил сделать по-своему — провести хотя бы небольшую подготовку с некоторыми травами, заранее обрабатывая их каплями ци.
Вспоминая в подробностях манипуляции старика, часть ингредиентов я угробил слишком сильными потоками ци. Хорошо, что у нас всего было с запасом.
В печь закидывал ингредиенты не все сразу, а в том же порядке, что и старик, понемногу подавая ци. Стоило залить эссенцию крови, как вспыхнуло, и Чоулинь, стоявший наготове, сразу закрыл крышкой стенку куба.
Я начал заливать ци и понял, что как будто лью стакан воды в бездну. Энергия исчезала без следа!
— Лейте ци! Оба! Быстрее! — заорал я так, что оба стражника подпрыгнули от неожиданности. Я чувствовал, что даже небольшое промедление может все испортить.
Хорошо, что парни только притворялись дураками, когда шутили, а когда дело было серьезным — включались в работу со всей отдачей.
Я внутренним зрением видел энергию, что они отправляли в печь — ее было очень много! Зерно на этапе активизации выделяло в два-три раза больше энергии, чем на этапе укрепления!
Но при этом, каким-то странным образом, возможно из-за нитей, опутавших зерно, моя энергия была гораздо насыщеннее и плотнее, что ли.
Спустя два часа безостановочного вливания энергии, когда мы были готовы рухнуть на землю без сил, печь открылась. Из нее вылетели пять пилюль, одна из которых была мутной и липкой, словно не доварилась. На вторую варку эссенции крови уже не было, но и этого, думаю, для наших целей должно хватить.
Собирались мы недолго, и почти сразу отправились в путь. Я взял с собой только горсть камней-снарядов, еще не заряженных, планируя залить в них энергию на привале.
В этот раз Аркус не стал брать походный набор, как тот, что был у него в прошлый раз — видимо, тяжело переживал потерю старого, оставленного на территории змей. Зато Чоулинь ремешками умудрился прикрепить к спине плиту из песчаника, и выглядело это довольно забавно. Теперь уже я его называл черепахой, но тот лишь вздыхал и закатывал глаза.
По пути здоровяк рассказывал, что в ущелье водятся каменные элементали и магмовые кроты. Судя по рассказам, с обычными кротами они имели крайне мало схожего — только то, что они роют лабиринты из нор, в которые легко упасть. А представляют собой, по сути, тех же элементалей, но перемещающихся в основном под землей. Еще они отличались друг от друга тем, что элементаль был грудой камней, в которую вселился дух, в то время как магмовый крот был существом из чистой энергии.
Слушая рассказы про кротов, пару раз невольно потер клык, словно чувствуя его голод. Что-то мне подсказывает, что количество энергии у таких существ будет очень приличным.
Шли мы через темный лес, где я впервые встретил медведя. Я внимательно оглядывал местность, пытаясь найти что-то знакомое и сориентироваться, но все было тщетно — этих мест я не знал. Надо будет предложить парням немного тут побродить на обратном пути — авось найду свои потерянные богатства.
Один раз на нас выпрыгнул черный кабан, но Аркус мгновенно среагировал и пробил ему голову копьем, которое держал наготове. Чоулинь тоже дернулся, забыв про плиту, прикрепленную к спине, от чего та от души врезалась в дерево, ремни порвались, и плита грохнулась оземь, обдавая нас такой волной пыли, что мы ничего не видели, а после — еще пару часов чихали. И я заплатил за нее деньгами, какой ужас…
Кабан был таким же черным, как и первый встреченный мной в этой жизни. Доставая ядро, Аркус удивленно покачал головой:
— Странно, здесь раньше не водились демонические звери…
— Демонические? — переспросил я его, не понимая, что он имеет в виду, и сильно чихнул.
— Будь здоров! — улыбнулся Аркус, а потом чихнул вслед за мной, — Тьфу, блин. Да, демонические. Если видишь вот такой черный цвет ядра, и черную дымку вокруг шерсти, будь уверен — перед тобой демонический зверь.
— А почему их так называют? Они кем-то прокляты?
— Нет, что ты. Это значит, где-то неподалеку есть источник демонической ци, вот кабанчик и преобразился.
Тут я совсем запутался. Демоническая ци? Что? Я попросил Аркуса рассказать подробнее, и наконец-то узнал, кто такие демоны.
Оказывается, это разумная раса, которая может использовать лишь один тип энергии — демоническую ци. Эту ци они могут использовать только для физического усиления своего тела, увеличения крепости и выносливости. Они не могут формировать внешние техники, но настолько хорошо овладели внутренними, что им в этом нет равных. Демоны могут быть похожими на людей, а могут сильно отличаться — быть краснокожими, рогатыми, трехметровыми. Суть “демона” в том, какую энергию и как он использует, а не как выглядит.
Насколько слышал Аркус, в империи у них царят звериные повадки — кто сильнее, тот и прав, кто мощнее — тот и лидер, кто больше завоевал — тот и умнее. Демоны живут в невероятной конкуренции, и слабым там нет места.
Задумавшись над этим, я так и не понял — отличается ли это вообще от наших законов и устоев? Аркусу я этот вопрос задавать не стал. Он с таким упоением рассказывал об этом, с полной уверенностью, что демоны плохие и злые, что я решил не провоцировать его такими вопросами. А то еще задумается о смысле жизни в нашем обществе и сломается…
Больше никаких происшествий не было — мы спокойно заночевали в лесу, я незаметно зарядил по два огненных и ледяных снаряда. Позавтракали кабаньим мясом, поджаренным с помощью ци, и продолжили путь.
Когда солнце было в зените, мы добрались до скал, и еще пару часов по ним пробирались, иногда плутая в поисках нужных троп и ориентиров.
Когда мы добрались до ущелья, я присвистнул.
Ущелье было шириной метров двадцать, а по бокам взмывали в небеса отвесные скалы. Растительности почти не было, а порывы иногда налетающего ветра сбивали с ног. Видимость была буквально несколько сотен метров, а дальше ущелье резко сворачивало. В воздухе было яркое ощущение разлитой ци, а сделав пару кругов впитывания энергии, я обомлел — рот заполнил землистый привкус, тело словно наполнилось тяжестью, руки и ноги были неподъемными. Даже тут ци было невероятно много! Что же будет дальше?
Мне пришла в голову мысль, что можно просто приходить сюда с заготовками и клепать артефакты один за другим — халявная энергия!
Но как только груда камней недалеко от входа пошевелилась и встала в виде элементаля, я понял, что все далеко не так просто.
Где много энергии — там много желающих ее получить.
Груда камней поднималась постепенно. Раздавался грохот от древних валунов, встающих один на другой, мелкие камешки подпрыгивали и присоединялись к телу элементаля. Последним камнем оказалась голова — в ней были две прорези, сияющих ровным коричневым светом. Затем прорезалась пасть, из которой раздался рев, похожий на грохот обвала.
Его рост был под три метра, одна рука была раза в полтора больше, чем другая, и весь он был немного несимметричным, но в каждом его движении ощущалась огромная мощь.
Медленно и громко топая, он двинулся в нашу сторону. На одном из шагов каменные плиты, образующие грудь, чуть раздвинулись, и я увидел, что там есть что-то, сияющее таким же ровным светом, как и глаза.
— Ну и чертовщина… — пробормотал Аркус, крепко сжимая меч. Копье он отбросил, понимая, что тут оно ему не пригодится.
Чоулинь перехватил из-за спины плиту, стараясь не потревожить ее, уложил на землю — клубы пыли сейчас нам были абсолютно не нужны. Затем он ринулся на элементаля, с голыми руками, которые засветились от количества вливаемой ци.
Пользуясь преимуществом скорости — элементаль был неповоротлив, — ударил кулаком в камень, который был ногой.
Камень от силы удара раскрошился, но груда камней продолжала стоять, будто отсутствие ноги для нее ничего не значит.
Элементаль, хоть и был медленным, но начал замах заранее, и когда Чоулинь замер после своего удара, гигантская рука каменного исполина врезалась ему в грудь, отбрасывая на десяток метров. Упав, тот перекатился и встал, прихрамывая.
— Низко полетел, к дождю, — нервно пошутил Аркус, стараясь успокоиться, его меч сиял ровным фиолетовым светом.
Он сделал два шага, размахнулся, и с кончика меча полетела фиолетовая змея молнии. Аркус целился точно в грудь элементалю, откуда сиял свет — однако каменный гигант успел сдвинуть плиты, закрывая источник своей силы, и молния просто разбилась о камень, словно её и не было.
Элементаль вновь заревел и отправил россыпь камней в обидчика, Аркус пытался увернуться от камней, но парочка булыжников все же до него долетела, сбивая с ног. Конечно, адепту его уровня такое не могло сильно навредить, и он быстро поднялся.
Я ринулся в сторону элементаля. Настало мое время сделать свой ход.
Разбежавшись, я запрыгнул на целую ногу элементаля, и с размаха закинул камень-снаряд ему в сочленение грудных плит, однако камень не взорвался. Он вылетел как из пушки — элементаль смог перехватить снаряд и запустить куда подальше. Вдалеке раздался взрыв.
И на меня надвигался огромный каменный кулак.
Глава 16
Я не успел отпрыгнуть или присесть. Все, что я успел, — сгруппироваться и усилием мысли отправить всю водную ци в тело, укрепляя его и готовясь к удару. На коже мгновенно появилась тонкая защитная пленка льда.
Удар был чудовищной силы. Казалось, будто в меня врезалась целая лавина камней — тело отбросило, как игрушку, а грудь забыла, как надо дышать. От удара я долетел до скалы, в которую впечатался спиной. Если бы не ци, и укрепленное тело, меня бы просто размазало по камням.
В глазах начало темнеть, и я волевым усилием, через боль, заставил себя вдохнуть. Темнота отступила. Сделав еще пару вдохов, встал, опираясь на скалу.
Мне показалось, что прошло много времени после удара, но на самом деле это были считанные секунды — элементаль даже не успел поменять позу после удара.