Я невесело рассмеялась. Бедный осьминожек! Как просто заморочить себе голову, когда приходит время сделать то, к чему так долго стремился, и оказывается, что ты элементарно боишься сделать последний шаг.
– Я так долго тебя ждала, – и погладила его растерянное лицо. – Ты воображаешь, что любовь – такая же серьезная вещь, как твоя миссия? Не суетись, забудь про все. Вот ты, а вот я… и больше ничего не существует. В словах нет любви, она просто есть, где-то там, за ними.
И мы ушли туда, где нет ни слов, ни дел, ни ожиданий, ни обязательств… И нас больше не стало, остались лишь два раскаленных тела, пылающих нежностью в душном полумраке маленькой каюты.
Но в конце концов мы все-таки вернулись обратно и долго остывали в молчании, пока Элии не нарушил его тяжелым вздохом:
– И вот я поддался своей слабости и стал нормальным человеком, и снова начал бояться за тебя и себя – почему мы не вернемся и что это может значить?
– Не знаю, – вздохнула и я, – и знать не хочу. Но надеюсь, что мы больше никогда не расстанемся.
– Очередная последняя надежда? – усмехнулся он. – Сколько их было? И сколько осталось?
– Одна-единственная. И не надежда, нет, не она… Привычка рассуждать о надеждах подвела. Нам осталась только вера в то, что все будет хорошо. Мы больше ничего не решаем, – я поцеловала его и подтолкнула. – Вставай, там Сережка, наверное, рвет и мечет.
– Не сомневаюсь, – Элии нехотя поднялся, нашарил на полу простыню. – Никак не могу вспомнить, где я свой комбинезон оставил?
В рубке нас встретили благосклонный взор Лоуренса и насупленный Серегин.
– И как только звездолет с орбиты не стряхнули? – сквозь зубы процедил Сережка и немедленно заорал благим матом: – Лори, сволочь! По почкам-то зачем?
Лоуренс мило улыбнулся из-за Серегиного плеча, а тот продолжал бурчать:
– Нас тащит к этой дуре в задницу, а капитан тра… Лори, мать твою! – и отпихнул его локтем. – Прекрати, а то тебе придется вести корабль одному!
Улыбка Лори стала еще приятнее, но Сережка никак не мог уняться:
– Вы меня, конечно, простите, ребята, но некстати вы в любовь ударились…
– Что-то случилось? – насмешливо спросил Элии.
– Еще нет, – доложил Сережка, – но вот-вот дождемся. Долго ты еще без штанов бегать собираешься?
Элии засмеялся:
– Я их где-то потерял.
– Он просто завидует, – фыркнул Лоуренс.
– Ну и что? – Сережка и не подумал смутиться. – Вокруг одни ясновидящие, и все галдят, что мы не вернемся, а я так и не успел жениться! Элии, ты соображаешь, что будет, если мы попадем внутрь? Эта дырка, она хоть каких размеров?
Элии покачал головой:
– Корабль не застрянет при всем твоем старании. Думаю, для начала мы могли бы осторожно приземлиться на внутренней поверхности сферы неподалеку от отверстия, и уже там решать, что делать дальше.
– По обстановке, так сказать, – Сережка и не подумал успокоиться, наоборот, разбушевался еще сильнее. – По обстановке, мать вашу! Между прочим, внутри диаметр точно такой же, как снаружи – те же самые сто пятьдесят миллионов километров. На что мне там ориентироваться, ты знаешь, капитан?
Его перебил Лоуренс:
– Для начала мы могли бы осторожно перебазировать корабль по внутренней поверхности сферы.
– Ха! Тогда мы точно в ней всю жизнь просидим, – взбеленился Сережка. – Ты себе хоть примерно представляешь размеры площади, которую собираешься обследовать?
– Вполне, – улыбнулся Лори. – Успокойся и вспомни, что пока мы не владеем ситуацией. Нашим кораблем сейчас управляют хозяева этого места. И еще неизвестно, позволят ли они нам передвигаться внутри самостоятельно.
Серега сменил гнев на милость:
– Ладно, я перестану бухтеть, но только после того, как вы оба скажете мне, чего, собственно, собираетесь там искать? Следы Пожирателя? Думаете, это он проел дырку в сфере?
Элии поморщился:
– Очень похоже. Края дыры вывернуты наружу. Повреждение таких чудовищных размеров в сфере астрономического масштаба вызывает подозрения, что причиной его возникновения была именно черная дыра. Ее возникновение в обитаемой замкнутой сфере маловероятно, следовательно, она была создана искусственно. Непонятно, правда, с какой целью, значит, нам нужно найти следы ее творцов. И найти способ справиться с ней.
– Я от твоей лекции сейчас в обморок рухну, – застонал Сережка. – Или пойду и застрелюсь из всех бластеров, которые только можно найти на этой посудине! Что если ее создатели жили не на поверхности этой дуры, а на какой-нибудь планете внутри?
– Не исключено, – Элии пожал плечами. – У тебя есть другие предложения?
– Нет! – отрапортовал Серега. – И не будет!
– Тогда вперед, в смысле, внутрь. Тем более что нас никто и не спрашивает, хотим мы туда или нет, – Элии подошел поближе к экрану, на котором компьютер рисовал траекторию корабля. – А где Лиля с Хорхе?
– Лилька опять распсиховалась, – вздохнул Сережка. – Хорхе заявил, что чувствует поблизости свет, который его якобы ждет. Нервничает она. То, что мы не вернемся, ее мало колышет, а вот ребенок… Так что Хорхе увел ее успокаивать.
– М-да, – Элии болезненно поморщился. – Временами я не могу понять, почему Хорхе не оставил ее на Земле? И думаю…
– А я думаю, – перебил его Лоуренс, – что Риката вполне могла естественным образом сколлапсировать в условиях замкнутого пространства. Посудите сами, кому и зачем нужна искусственная черная дыра? В этом нет никакого смысла!
– Может, смысл и есть, только мы его не видим, – отозвался Элии. – Непонятно все, начиная с того, кто и зачем окружил звезду оболочкой, не говоря уже о том, куда эти самые кто могли деться. А уж кто нас сейчас тащит внутрь, и вовсе…
– Посмотри-ка, – Лоуренс дернул его за руку и показал на экран. – Вот траектория, по которой нас выводят на дыру в оболочке. Теперь представь, что Пожиратель вырывается из сферы, но никакого тоннеля не существует. Что будет?
– Теоретически он должен лечь на круговую орбиту вокруг сферы и стать ее спутником, – пожал плечами Элии.
– Именно, – подтвердил Серега. – А тут тоннель так кстати оказался, да?
– Или некстати, – хмыкнула я. – Возникает ощущение, что строители забыли про его существование.
– Может, сочли, что он никому не мешает? – предположил Лори. – Ведь в обычном пространстве его нет. Если только знать о его наличии…
– В таком случае, почему Пожиратель пробил дырку поблизости от тоннеля, а не в другом месте? – Серега отпихнул Лоуренса, который загородил ему экран.
– Та самая неслучайная случайность, – Лори отодвинулся и угодил прямо в кресло. Положил ногу на ногу и спокойно продолжил: – Видимо, искривление пространства под влиянием тоннеля отчасти распространяется и внутрь сферы. Вот Пожиратель и угодил в гравитационную ловушку, после чего прямым ходом отправился в подпространство.
– Вполне возможно, – подвел итоги диспута Элии. – Пойду-ка я искать свои штаны.
Больше всего меня удивляло то, что я ничему не удивляюсь.
Ни тому, что видят мои глаза – а на обзорном экране в рубке с каждым днем все ближе становилась чудовищная стена, которую я до сих пор видела только… даже не знаю, как и сказать… то ли во сне, то ли… черт его знает, что такое внутреннее зрение на грани сновидения?
Ни тому, что мы не вернемся. Я была уверена, что смерть нам не грозит, а с Элии больше никогда не расстанусь: вот он, рядом со мной, и больше ни к чему скрывать свои чувства ни от себя, ни от других.
Ни тому, что я начала ощущать приближение какого-то мощного источника света, видимо, того же самого, которого дожидался Хорхе – хотя называть его светом было бы неправильно, это было что-то другое, просто других слов для обозначения не находилось.
Не в силах я была удивиться и тому, что впереди меня ждет встреча с поразительным разумом, цивилизацией невероятной мощи, способной совершать немыслимые преобразования природы – строить тоннели под пространством, длиною в миллионы километров, и сферы вокруг звездных систем.
И это только то, с чем люди только успели столкнуться, а что еще может ждать нас впереди? Только нечто захватывающее дух! Но даже такие предчувствия оставляли меня равнодушной: Элии был со мной, и я чувствовала себя счастливой. Правда, временами казалось, что после путешествия по тоннелю во мне что-то изменилось, но не более того, ничего конкретного…
Но самым удивительным было то, что не только я – никто ничему не удивлялся! Сережка с Лоуренсом целыми днями вели космические бои в компьютере, моделируя какие-то немыслимые и нереальные ситуации. Из рубки неслись хохот, ругань, вопли разочарования и восторга.
Остальные разбрелись по своим каютам. Хорхе терпеливо дожидался встречи со своим светом, а Лилька… Даже она, выбравшись из своей норы – однажды мы столкнулись с ней нос к носу около рубки, – заявила, что ей на все плевать, лишь бы поскорее все кончилось и стало ясно, что будет с ней и ребенком.
А Элии, тот вообще самым бессовестным образом предавался мечтам об устройстве собственной жизни после того, как его миссия закончится, и больше его ничего не волновало, кроме меня, конечно. Но и только, и то временами…
Даже Джошуа почти не стало слышно. То есть он отзывался, когда к нему обращались по какой-то надобности, но сам не проявлялся, как будто его и вовсе не было.
Вот уже несколько дней нас осторожно подтаскивала к сфере невероятная таинственная сила. Как-то проснувшись, я почувствовала непонятную, но осязаемую напряженность, пронизывавшую всю атмосферу корабля. Торопливо выскочив наружу, как будто меня подгонял страх пожара, я не услышала привычного шума в рубке.
Серега и Лори, как зачарованные, в полном молчании смотрели на экран. Я подошла, пригляделась – мы все ближе и ближе подтягивались к оболочке Рикаты, ее вращающаяся поверхность надвигалась на нас и со страшной скоростью уносилась под корабль, надвигаясь снова и снова. Вот поверхность начала вспучиваться, поднимаясь все выше и выше, пока на нас не начали накатываться, словно застывшие волны, загибающиеся наружу и вверх оплавленные края толстенной металлической оболочки. Вот мрачная дыра отверстия черным открытым ртом стала вползать под нас, как будто стремясь проглотить корабль.