Артём ответил:
– Здесь нет времени. Может быть, прямо сейчас. Может, через неделю. Никто не знает.
– И что мы должны делать?
– Прежде всего не попадаться на глаза учителям. Они – порождение его фантазий. И некоторым ученикам тоже. Особенно самым способным. Из них получаются отличные пожиратели грёз.
– Пожиратели… – Димка вспомнил пожилых людей и поёжился. – Они отсюда?
Артём кивнул.
– Лучшие ученики. Степан Александрович отправил их в реальный мир с каким-то заданием. Школе нужно много энергии, много пространства. Пожиратели должны ему помочь.
– Но они не дети, а старики.
– Время догнало их. Это здесь часы не тикают, а в реальной жизни ещё как. Стоит выбраться туда – и время догоняет. Оно всегда догоняет.
Артём был определённо странным малым. Димке снова стало не по себе. Теперь ему захотелось выйти из тесного захламлённого помещения, причём как можно скорее.
– Надо что-то делать, – сказал он, оглядываясь. – Если директор рано или поздно отправится к своей жене в больничку, то нам надо быть неподалёку, верно? Значит, нужно следить за ним в школе. Это возможно?
– Хорошая идея, – сказал Артём. – Пойдёмте. Только, чур, давайте продолжать разговаривать. А то я с ума уже сошёл в этом бесконечном молчании.
В этом Димка не сомневался.
Виталька пристроился на табуретке у окна и смотрел на людей, собирающихся в кухне. Валя сидела рядом, притихшая. Кажется, она до сих пор не до конца вспомнила все детали. Бедная, бедная Валя.
Полчаса назад она робко спросила, можно ли как-то вернуть к жизни её родителей? Тётя Надя ответила, что пока не знает. Нужно сначала разобраться с пожирателями. Этот диалог окончательно подкосил Валю. Та сделалась молчаливой и ушла в себя.
Виталька перебросился с ней парой слов. Хотел подбодрить, но в ответ получил лишь взгляд, полный боли и грусти. Валя пробормотала:
– Это я во всём виновата. Не надо было соваться куда не следует.
– Если бы не ты, то им попался бы кто-нибудь другой. Я тоже общался с пожирателями и чуть не оказался у них в плену. Им всё равно, на кого надевать это проклятое пальто.
– Да, но у тебя хотя бы могла исполниться мечта. А у меня что?
За всё время, что Виталька находился здесь, родители вспомнили о нём только один раз – мама написала, чтобы он купил хлеб по дороге домой. А Виталька не хотел возвращаться домой, не хотел покупать хлеб. Парадоксальным образом сейчас ему нравилось находиться там, где он чувствовал страх, нервозность и опасность. Всё же лучше, чем ощущать себя пустым местом.
Людей на кухне набралось восемь человек. Три пары, ещё один мужчина, плюс тётя Надя. Никого Виталька не знал по именам, но лица смутно помнил. Кажется, вон тот бородатый качок, у которого обе руки до плеч были в татуировках, Димкин отец. А худенькая женщина с острым носом – мама Сони Рябцевой из одиннадцатого класса.
– Никого больше не ждём? – спросил качок. Он постоянно гладил бородку ладонью.
– Ещё должны были прийти Семёновы, – ответила тётя Надя. – Но я не уверена. На звонки не отвечают, на сообщения написали, что подумают.
– Тогда, может, не стоит их ждать? Давайте уже решим вопросы. У меня тренировка через полтора часа.
Тётя Надя неуверенно улыбнулась.
– Помните, много лет назад мы договорились, что будем наблюдать за городом? Каждый из нас дал обещание, что в случае опасности мы соберёмся и решим, что делать дальше – дать отпор или сбежать.
– Я был молод и горяч, – хмыкнул качок. – И ещё труслив. Десять лет выдавливал из себя труса.
– И как, получилось? – спросил низенький лысый мужчина.
– Валерьяныч, не подкалывай. – Качок отмахнулся. – Я и сейчас, как слышу про пожирателей и Забытого Зверя, трясусь от страха.
– Они уже здесь, – коротко сказала тётя Надя. – Двое. Пожилые люди. Мне кажется, хотят набраться сил и потом совершить что-то гнусное. Для этого им нужны детские фантазии. Ну, вы не хуже меня знаете, как это работает. Не в этом суть. Они уже сильны.
– Откуда ты знаешь? – спросила одна из женщин.
– Они пришли ко мне домой и похитили Ларису. Одурманили вон ту девочку, Валю, чтобы она следила за нами. И едва не подчинили себе мальчишку, Виталика. Возможно, ещё куча мальчишек и девчонок нашего района в их власти. И ещё… – Тётя Надя вышла из кухни и вскоре вернулась, держа перед собой пластиковую голову Валиного отца. Хотя она и выглядела искусственно, но Виталька торопливо отвёл взгляд. Жуть какая. – Они умеют забирать человеческую сущность.
– О господи, – выдохнула остроносая женщина. – Откуда у них силы? Почему они снова здесь? Ищут нас? Хотят сожрать всех, кто был в грёзах?
– Я не знаю. Возможно, это случайность. Пожиратели могли искать тоннель, какой угодно, и наткнулись на наш. А когда пришли в город, обнаружили, что здесь есть чем полакомиться.
– Ещё у них есть собака, – вставил Виталька, подумав, что это важно. – В отдельной комнате. Они кидали ей пальто.
Взрослые посмотрели на него, и во взглядах явно читались удивление и страх.
– Надо валить. – Качок поднялся, встревоженно поглаживая бороду. – Я не готов драться с этими… Я и десять лет назад не готов был, а сейчас подавно. Вы в курсе, что из пальто можно сшить что угодно? Вообще всё.
– Собираем вещи и уезжаем, – согласно закивал лысый мужчина.
Вмиг заговорили все и одновременно. Кто-то робко предложил затаиться и переждать, кто-то высказался за то, чтобы выследить пожирателей и поймать их, но чаще и громче звучали призывы сбежать из города как можно быстрее. Все эти взрослые, самостоятельные люди были напуганы. А от их страха и Витальке сделалось ещё страшнее.
Гвалт не стихал несколько минут, пока вдруг Валя не крикнула, перекрывая всех:
– У них Лариса!
Голоса разом замолчали. Теперь уже взрослые посмотрели на Валю.
– Вы что, не слышали тётю Надю? Лариса пропала, моя подруга, – пробормотала Валя. – В том числе из-за меня. И много кто ещё мог пропасть, вы об этом задумывались? Где ваши дети? Почему вы здесь без единого ребёнка? Возможно, пожиратели превратили каждого из них в такие же манекены, как моих родителей. Если вы все сбежите, кто защитит детей? А если у пожирателей хватит сил уничтожить этот город?
– Пожиратели наберутся сил и сбегут, – неуверенно ответил высокий мужчина в очках, тот самый, который пришёл один. Среди всех он выглядел самым деловым, что ли. Был в костюме и при галстуке. – Они не умеют жить в этом мире. Их обитель – грёзы. Рано или поздно пожиратели возвращаются в пограничный лес, где им и место. И если мы сбежим подальше и переждём, то…
– А если не сбегут? – спросила тётя Надя. – Вдруг что-то изменилось? Мы не знаем. Мой муж отправился в пограничный лес, чтобы добывать грёзы, и уже давно не возвращается оттуда. Может быть, дело в пожирателях?
– Нам-то что? – пожал плечами качок. – Это не наша война. Один раз я спасся, хочу спастись во второй.
– Тогда позвони своим сыновьям и сообщи, что готов уехать из их родного города прямо сейчас. В другое место, в другую школу, в мир, который для них чужой.
Качок нахмурился.
– На слабо меня берёшь? Ну, смотри. – Он достал телефон, ткнул пару раз в экран, прислонил к уху. В наступившей тишине было слышно, как женский голос сообщает, что абонент недоступен.
– Нет в сети четыре часа, – сообщила Димкина мама. Она тоже смотрела в телефон.
– Они оба ушли гулять. Ничего страшного, скоро вернутся.
Прозвучало неубедительно. Остальные взрослые тут же принялись названивать своим детям.
– Никому не открывай, слышишь?
– Иди немедленно домой, сиди у себя в комнате, мы скоро будем!
– Умница, разогрей суп и покушай. Всё хорошо. Люблю тебя.
Только тётя Надя стояла в центре кухни, опустив руки и склонив голову.
– Вы знаете, у меня есть дар, – сказала она. – Я вижу моменты, которые так или иначе влияют на мою жизнь. Я могу вам кое-что показать. – Тётя Надя повернулась к Димкиным родителям: – Кое-что про вашего сына. Надеюсь, вы многое поймёте.
– Что это значит? – насторожился качок. – Ты в курсе, где Димка и Боря?
– Боюсь, нам всем остаётся только догадываться. Но лучше тебе увидеть. Иди сюда. Моя вина, что я не позвонила сразу вам, как узнала. Но мне нужно было убедиться, нужно было посмотреть на вашего мальчишку вживую…
Качок подошёл. Тётя Надя осторожно положила ладонь ему на лоб. Виталька готов был поклясться, что видел, как по её руке пробежала короткая белая вспышка, а потом качок – то есть отец Димки – закрыл глаза и задрожал мелкой дрожью. Его трясло, как от удара током, секунд двадцать. Потом качок отстранился, растерянно моргая. На его раскрасневшемся лбу медленно таял отпечаток ладони. Качок обвёл притихших взрослых поражённым взглядом, потом опустился на корточки и закрыл лицо руками.
– Что там? Что ты увидел? – спросила его жена.
– Нам не удастся сбежать, – глухо ответил качок. – Наш сын… Димка… это он поддерживает тоннель в рабочем состоянии. И если мы его не закроем, то пожиратели будут ходить туда-сюда, пока им не надоест. Или пока они не сожрут всех в этом проклятом городке.
– Но что мы можем сделать?
– Хороший вопрос, – ответила тётя Надя. – Я на минутку.
Она снова вышла, на этот раз из квартиры, и её не было минут десять. Когда она вернулась, в руках у неё была стопка листов, исписанных от руки мелким почерком.
– У меня было много времени, чтобы подумать, – сказала тётя Надя. – Вы все знаете про моего мужа, да?
– Охотник за нечистью нам бы сейчас не помешал, – сказала ухоженная женщина, самая старшая из всех, судя по виду. – Может, твой муж притащит кого-нибудь через тоннель?
Тётя Надя встряхнула листами.
– Почитайте это, – сказала она. – А потом определимся, как будем вычищать пожирателей из нашего города.
– Начистим директору лицо? – предложил Димка.
Кое-что в людях не меняется.
Десять минут назад они вышли из кладовой и осторожно направились по коридору следом за Артёмом. Лариса не могла разобрать, куда они идут, потому что вокруг по-прежнему не хватало света, высокие окна были занавешены тёмными шторами, а вокруг ламп на потолке как будто разлились маслянистые пятна. Место больше всего напоминало не школу, а лабиринт ужасов, куда они ходили с папой несколько лет назад на юге. Вот сейчас перед ними выскочит скелет со светящимися в полумраке глазами! Но никто не выскочил, из-за дверей доносились глухие голоса. Шли бесконечные уроки.