– Нет, выбрали до конца. Но я уверена, что по улицам ещё бродят школьники, которым есть чем поделиться.
– Угу. Тогда я на несколько минут выскочу перекусить.
Он набросил пиджак, взял в руки зонт и вышел на лестничную площадку. Зинаида Павловна из глубины квартиры продолжала ворковать:
– Ути-пути, мой пушистый! А кто это у нас сегодня им всем покажет? Поймаем беглецов, поймаем!
Мама позвонила Витальке в тот момент, когда взрослые выходили из Валиной квартиры.
Все были притихшими, сосредоточенными. Они собирались вступить в бой с пожирателями фантазий, не имея ни оружия, ни сил, ни подготовки. Просто и отчаянно. Виталька никогда не видел столько страха в глазах взрослых. И от этого ему самому становилось не по себе.
Чёткого плана у беглецов не было. Тётя Надя предложила отыскать пожирателей и вступить с ними в бой с помощью нескольких артефактов, которые принёс из другого мира её муж. С ней согласились только Димкины родители. Остальные сомневались или даже пытались отказаться, но в итоге решили идти все вместе. В неизвестность.
– Мам, что-то случилось?
Он пошёл по лестнице, а не к лифту, чтобы спокойно поговорить. Поймал Валин взгляд и кивнул, мол, всё в порядке. Заторопился по ступенькам вниз.
– Тебя нет дома уже несколько часов, – сказала мама, хотя в её голосе не было ни капли волнения. – Когда собираешься возвращаться?
Он хотел буркнуть: «Никогда», но сдержался. Ответил:
– Я с друзьями. Ещё немного погуляю, хорошо?
– Хлеб сам себя не купит, – напомнила мама. – И захвати ещё, пожалуйста, стиральный порошок. Сброшу денег на карточку. Но никаких лишних сладостей. Знаю я тебя.
Витальке стало ещё обиднее. Он буркнул что-то вроде «хорошо, куплю» и положил трубку. Захотелось выскочить на улицу и побежать, побежать, как он умел, – быстро, в темпе, через весь город разом, куда-нибудь в лес, чтобы никто никогда не догнал.
Тут люди собираются бороться с монстрами, чтобы спасти свои семьи, а его родители торчат дома перед ноутбуками и вспоминают о сыне, только когда нужно купить хлеб. Замечательно!
Он толкнул дверь плечом, вышел на крыльцо и увидел, что взрослые сгрудились у лавочек. Кусты сирени раскачивались на ветру. В лицо ударило потоком тёплого воздуха. Запоздало, не сообразив сразу, Виталька понял, что что-то не так.
В подступающих сумерках зажглись фонари, и в их дрожащем бледном свете он увидел что-то большое, чёрное, несущееся к подъезду через детскую площадку. Звонко закричали дети. Что-то с лязгом упало.
Взрослые внизу закричали тоже: «Бежим! В стороны! Быстрее!»
Чернота расступилась, через дорогу прыгнуло существо на четырёх лапах, с большой овальной головой, большими ушами. Это было не животное. Что-то другое… Виталька увидел крепко сшитые куски ворсистого пальто. Одно из таких пальто они сожгли недавно в квартире… Существо состояло из таких кусков – от лап, до туловища, от головы до спины, ушей и даже хвоста. Кое-где свисали рукава, трепетали на ветру подолы и обрывки тканей.
Существо раскрыло пасть, брызжа серебристой слюной в стороны.
– Это Прародитель!
Кричала тётя Надя. Застывший на ступеньках Виталька увидел её, бегущую по газону вдоль дома. Следом мчались Валя и одна женщина. Другие взрослые рассыпались в стороны.
– Его сейчас не остановить! Бежим отсюда! Отступаем!
Существо издало жуткий рёв, от которого со звоном полопались окна на первом этаже дома. С визгом перевернулся автомобиль, выруливший из-за угла. Существо же изящно подпрыгнуло и приземлилось возле одного из беглецов. Тот вскинул руки. Из ладоней брызнуло синее пламя, но оно лишь скользнуло по блестящей шерсти чудовища. Зверь передней лапой сгрёб мужчину, распахнул пасть и затолкал целиком внутрь, в недра сшитых кусков пальто.
Виталька вспомнил крохотные зубы, покрывавшие пальто изнутри, и по коже пробежала дрожь. Эти зубки сейчас впивались в мужчину, сдирали его кожу, высасывали энергию… подпитывали существо.
Тварь между тем повернула косматую голову и вцепилась взглядом зелёных глаз в него, в Витальку. Шагнула к нему.
– Кто тут у нас? – Знакомый голос возник как будто из ниоткуда.
Перед Виталькой на крыльцо опустился Сергей Иванович, держащий в руке раскрытый зонт. Капли чёрного цвета сыпались на бетон вокруг него и тут же растворялись.
– Привет, Виталий. Как я рад тебя снова здесь видеть!
– Зачем вы это делаете? – спросил Виталька. Он не боялся Сергея Ивановича.
– Чтобы мир стал лучше, конечно же.
Сергей Иванович сложил зонт. Чёрный дым с хлопком окутал всё вокруг и мгновенно забился в ноздри, в горло, облепил нёбо. Виталька закашлял, согнувшись пополам.
– Помнишь, ты говорил, что мечтаешь бегать быстрее всех? – Голос Сергея Ивановича стал вязким и далёким. – Так вот, Виталий, ты не умеешь формировать желания. Ты ведь хочешь совсем другого. Любви родителей, так ведь? Не быть одиноким. О, сколько детей мечтают о том же самом. Самые вкусные мечты и фантазии. А бегал ты потому, что больше ничего не мог.
Где-то за пределами дыма кричали. Голос же Сергея Ивановича был как сам дым – проникал везде.
– Знаешь, я мог бы обменять твои фантазии. Взять у тебя и предложить что-нибудь другое, равноценное. В итоге ведь не важно, кто тебя любит. Главное, чтобы любовь была.
Виталька упал на колени, захлёбываясь кашлем. Из темноты показалась суховатая рука с протянутой ладонью.
– Пойдём, дружище. Обсудим в тишине. Тут слишком шумно и проблемно, да?
Нужно было не протягивать руку в ответ. Не вставать с колен. Вырваться, убежать. Но Виталька вспомнил про хлеб, который не успел купить. И про стиральный порошок. И ещё у него кончался воздух в лёгких.
Дым рассеялся, стоило Витальке, ведомому Сергеем Ивановичем, спуститься на несколько ступеней. Виталька увидел, как существо раздирает когтями бок автомобиля. Сумерки сгустились настолько, что за пределами света фонарей уже ничего нельзя было разглядеть.
Несколько капель дождя упали на лицо.
Сергей Иванович распахнул зонт и стремительно взлетел к тучам. Виталька взлетел вместе с ним.
Если бы Вале не было больно, она бы подумала, что спит.
Не может такого быть, чтобы откуда ни возьмись перед домом возникла страшная косматая тварь и принялась пожирать людей. Она хватала взрослых, что ещё недавно сидели на кухне и общались, и заглатывала их, как какие-нибудь ягоды. Раз, два, три.
– Я хочу домой! – слова вырвались сами собой.
Валя пряталась за кустами около детской площадки. Когда тварь опрокинула автомобиль, она как раз бежала в укрытие. Мелкими осколками стекла ей задело руки, и теперь на коже проступили крупные капли крови.
Ноги отказывались бежать. Страх, пульсирующий в голове, подсказывал, что лучше не двигаться, замереть, сделаться невидимой. Валя не относилась к тем беглецам, одарённым разными способностями. Она была обычной девочкой, её не нужно трогать, ну пожалуйста!
Валя выглянула из-за спинки скамейки, ощупывая взглядом пространство перед домом. Кругом стоял шум, лязг, скрежет. Пахло гарью и пылью. Тварь, сшитая из кусков пальто, бесновалась перед подъездом. Чуть поодаль от неё стояла та самая старушка и мило улыбалась, будто вывела погулять свою маленькую собачку.
Кусты возле Вали расступились, сквозь них показалась тётя Надя. Схватила за запястье, потащила прочь.
– Уходим, живее!
От тёти Нади тоже пахло гарью и пылью, кожа блестела от чёрных пятен то ли мазута, то ли смолы.
– Хочу домой! – захныкала Валя.
Глупое желание. Дома её точно никто не ждёт.
Но она не сопротивлялась, побежала, ведомая тётей Надей. За спиной закричал кто-то, очень болезненно и страшно. Тётя Надя оглянулась, в её глазах стоял ужас. Если взрослому человеку страшно, то остаётся только надеяться на чудо. Иначе никак.
Вдвоём они быстро пересекли парк, скрываясь в темноте подступившей ночи. Стало тише – крики, лязг и скрежет остались вдалеке. На другой улице, куда они выскочили, как будто была другая жизнь. Люди беззаботно шли по тротуарам, подмигивали вывески магазинов, автомобили, скапливаясь в небольшой пробке, тревожно гудели друг другу.
Тётя Надя перешла на шаг. Валя часто дышала, в горле пересохло.
– Куда мы идём? – спросила она.
– В больницу. Нужно вытаскивать моего мужа, и как можно быстрее. Без него с Прародителем никто не справится.
– Это Прародитель?
– Ага. По легенде, это животное было первым существом, которое придумал человек. Прародитель всех фантазий. Много тысячелетий назад, набравшись сил ото всех людей на Земле разом, он научился прогрызать тоннели между миром грёз и миром живых, чтобы путешествовать туда и обратно. Он с лёгкостью мог соединить оба мира. Отсюда и пошла мифология: древние египтяне собственными глазами видели существ, которых они же и выдумывали, греки участвовали в подвигах Геракла, а русские богатыри оказывались в настоящей избушке на курьих ножках. Реальность и грёзы перемешивались с помощью Прародителя.
– Что же с ним случилось потом?
– Опять же по легенде, он так часто бродил между мирами, что в конце концов развоплотился, то есть лишился физической оболочки, – продолжила тётя Надя. – Шкурка не выдержала, скажем так. Схлопнулся Прародитель, а вместе с ним схлопнулись и мощные тоннели между мирами. С тех пор уходить и возвращаться в грёзы можно было либо по специальным небольшим тоннелям, либо если есть дар, как у моего мужа.
Тётя Надя некоторое время молчала, потом добавила:
– Пожиратели каким-то образом нашли его и вернули Прародителю физическую сущность. Теперь эта тварь наберётся сил и снова разорвёт ткань между реальностью и грёзами. Мало никому не покажется.
Валя на секунду зажмурилась от страха. Вокруг снова была привычная тихая жизнь, и не верилось, что её могут разрушить в одно мгновение.
– И какой план? – спросила она.
– Попытаться вытащить моего мужа из пограничного мира. На крайний случай воспользуемся его артефактами. А если уж ничего не