«Да», – говорю я себе.
– Нет.
– Уверена?
Боже, ну пожалуйста, я так хочу.
Но от самого вида таблетки у меня скручивает желудок. Не думаю, что смогу снова пройти через это.
– Я пас.
– Все хорошо, Эрин. Один разок? Ради Сайласа?
– Нет.
Тобиас отстает, но так и не стирает дебильную улыбку с лица.
– Я просто тебя подкалываю. Тебе необязательно делать что-то, если не хочешь. Оставайся, уходи – решай сама.
В дверь стучат. Мои плечи дергаются, когда я пугаюсь резкого звука.
– Можешь открыть? – Тобиас уже снова закрыл глаза и ушел в себя.
Кажется, у меня нет выбора. Немного взбешенная, я выхожу из гостиной и направляюсь к двери. «Нужно отсюда убираться, – думаю я. – Уехать как можно дальше от этой зараженной дыры. Выйти и никогда не оглядываться».
На крыльце мнется парочка тощих бродяг. Им явно не больше двадцати. Всего лишь дети. Господи, неужели Тобиас толкает наркоту на детских площадках?
Стоп. Я их узнаю. Они как раз сидели на тротуаре возле моего дома. Бренчали на гитаре и выпрашивали мелочь. Я точно видела этот пучок дредов на макушке и кривые татухи на лице.
– Это дом с привидениями? – спрашивает она. На ней его кожаная куртка, немного великовата для миниатюрной фигуры, усеянная значками неизвестных мне групп. На рукавах криво пришиты тканевые заплатки.
– Кто вам сказал? Откуда…
Слова так и не вылезают изо рта.
В центре тупика стоит мальчик. Просто мальчик. Он не двигается. Только прозрачный брезент развевается на ветру, хлопая у его ног. Он смотрит на меня.
Клянусь, раньше его там не было. Он следил за мной?
– На твоем месте я бы закрыл дверь, – кричит Тобиас из гостиной. – Не хочу, чтобы в дом вошли незваные гости.
Мальчик чувствует смену настроения. Он делает шаг вперед – ко мне, к дому. Хочет войти.
– Заходите, – говорю я паре. Мои глаза не отрываются от мальчика. Тот выходит на лужайку. Если я не закрою дверь, и прямо сейчас, мальчик проскользнет внутрь. И каким-то образом я знаю, что один потерянный дух приведет к двум, потом к десяти, потом…
– Быстрее, – я хватаю девушку за рукав и тяну за собой, парень заходит вместе с ней. Я захлопываю дверь, закрывая доступ, и смотрю в глазок. Мальчик останавливается, брошенный. Я почти испытываю укол сожаления, он такой одинокий, без пристанища, без друзей.
Пара уже села на пол, когда я захожу в гостиную.
– Эрин… – представляет Тобиас, как добрый хозяин, – знакомься, это Адриано и Стефани.
– Привет, – отзывается Стефани со смущенной улыбкой. Адриано даже не смотрит на меня.
– Ты продаешь, – заявляю я. – Стал дилером?
– Это довольно грубое слово, – журит меня Тобиас. – Призрак нельзя найти. Он находит тебя. Кто-то может о нем рассказать. Сначала говорят тебе, потом ты говоришь другому, это как…
– История с привидениями?
– Точно! Так новость и расходится, – Тобиас разводит руками, представляю все дерганное величие гостиной. – У каждого есть своя страшилка. А я всего лишь предоставляю костер.
Я пробираюсь к кругу и сажусь.
– Как вы узнали об этом доме? – спрашиваю я всех.
Мертвая Бетти… простите, Мелисса, счастливо отвечает:
– Прочла в соцсетях.
– Господи, Тобиас, ты пишешь посты об этом месте?
– Я списалась с Сайласом, – оправдывается Мелисса. – Он спросил…
– Когда?
– …хочу ли я увидеть призраков, – ну конечно. Соцсети – идеальная платформа для поиска тех, кто потерял близких.
– Так это ты взломал аккаунт Сайласа, – я четко осознаю, что ломаю им кайф, но мне плевать. Тобиас использовал список друзей в качестве телефонной книги скорбящих после смерти Сайласа. Представьте, что вам пришла заявка из загробной жизни. Люди так сильно хотят верить, что поведутся на что угодно. – Ты соврал мне.
– Мы помогаем людям, – возражает Тобиас. – Тем, кому больно.
– Ты эксплуатируешь их горе…
– Мы воссоединяем их, – говорит он. – Сайлас всегда умел… влиять на остальных. Его все слушают. Я подумал, что можно войти в его аккаунт, чтобы связаться и…
– Сайлас мертв, – я первый раз произношу эти слова вслух.
– И ты думаешь, смерть действительно его остановит?
Это не похоже на Тобиаса. Причем совсем. Он притворяется крутым мастером дзена, и мне это не нравится.
– Я рад, что ты вернулась, Эрин… правда. Я бы не смог сделать это, да ничего, без тебя.
– Я не хочу иметь ничего общего с… чем бы это ни было.
– Ты вернула Сайласа! Если бы не ваша связь, ничего не сработало бы, – почему-то он произносит слово «связь» так, будто на самом деле имеет в виду «зависимость». – Ты мой счастливый талисман. Позволь мне вернуть тебе долг… Поздоровайся с Сайласом.
– Я уже говорила, что не хочу больше этого дерьма.
Он поднимает руки.
– Как знаешь.
Тобиас передает по кругу пластиковый контейнер с таблетками.
– У каждого из нас есть свои истории с привидениями. И вот, – поднимает он таблетку и проглатывает, – как мы их расскажем.
Каждый присутствующий берет таблетку, легкомысленно, как школьники за обедом. Мелисса сует таблетку мне в руку и улыбается.
– Держи.
Я смотрю на таблетку. Пару раз переворачиваю, вверх-вниз, вверх-вниз, пока внутри рассыпается пепел. Во мне нарастает зуд.
Даже сейчас я хочу этого. Чувствую холодок по спине. Мурашки на коже. Я не могу себя остановить.
Я хочу увидеть призраков.
Может, на этот раз будет не так плохо? Здесь безопасно, это проверенный сеанс. Не там, не в городе, со всеми этими помехами. Здесь я под защитой.
Тобиас сказал, что улучшил дозу, так? Может, то была всего лишь плохая партия. Не приближайся к этой дряни. Еще один раз, и все. Подумаешь, всего лишь один сеанс. Я почувствую Сайласа. Ощущу, как колеблется его дух. Проникает в меня. Я могу вернуть это чувство…
«Ты не должна, – слышу я Амару. – Ты пришла сюда, чтобы…»
Я выделываю магический трюк: исчезающая таблетка. Сейчас вы ее видите, а теперь нет…
– Молодец, – говорит Тобиас. Я и не заметила, что он следил за мной. – Вот это моя Эрин.
У меня так сухо во рту, что я не могу проглотить таблетку. Мышцы рта сопротивляются инородному телу. Мелисса передает мне бутылку воды. Она комнатной температуры, но к тому времени, как доходит до желудка, уже начинает кипеть – «Жарко, жарко, пламя ярко! Хороша в котле заварка!»
– В этом доме безопасно, – говорит Тобиас. – Мы можем заполнить комнаты теми, кого потеряли. Пригласите своих призраков. Ваша связь привлечет их к нам. Сосредоточьтесь на ней. Возьмитесь за руки и закройте глаза, – командует он. Я смотрю, как все в кругу слушаются, закрывают глаза и позволяют голосу Тобиаса унести их прочь. – Вы пришли сюда, потому что на другой стороне есть кто-то, с кем вы хотите связаться. Представьте их в своем воображении.
Я закрываю глаза и сразу же вижу Сайласа, будто он ждал меня, прячась за моими веками. Его лицо так отчетливо стоит у меня в голове – заправленные за уши волосы, карие глаза, дьявольская ухмылка.
– А теперь надо произнести их имена вслух. Позовите их. Это первый шаг.
– Хатч, – говорит Стефани.
– Сабин, – говорит Мелисса.
– Марк, – говорит Адриано.
Я не зову Сайласа. Я храню его имя, прячу, словно не хочу делить его ни с кем.
– Держите их в уме. Держитесь за них. Не отпускайте. Некоторым приходится преодолевать большое расстояние. Это нелегко. Но ваша связь, эта нить вернет их домой.
Я держусь за Сайласа. Его лицо. Его улыбку. Его смех заполняет мой разум.
– Этот дом – всего лишь вместилище, – говорит Тобиас. – Сосуд, в котором могут обитать наши призраки. На самом деле они преследуют вас. Нужно дать им волю, освободить их в этих стенах.
Изображение Сайласа совсем немного ускользает. Трудно удержать его мысленный образ, пока говорит Тобиас. Я все время отвлекаюсь.
– Мы пройдемся мысленно по дому, по каждой комнате. Они все пусты, ждут, когда их заселят. Сначала представим входную дверь. Сейчас она закрыта, но вам надо представить, как она открывается. Откройте дверь в своем сознании. Давайте.
Клянусь, я слышу, как дверь открывается сама по себе. По коридору разносится тихий скрип петель.
– Заходите. Переступите через порог. В коридор… Представьте это пространство. Смотрите на комнаты, которые можно заполнить. Следуйте за моим голосом. Вы меня слышите? Мы обращаемся к духам, которых носим с собой. Нам предоставили доступ к другой стороне, и мы готовы увидеть, – Тобиас и правда усовершенствовал продающий текст со времени нашего последнего сеанса. Или, может, просто изменилась демография. Без Амары, которая точно отчитала бы его за это дерьмо, Тобиас может разойтись по полной.
Я чувствую, как сжимаются руки обоих моих соседей, их ладони потеют.
– Мы готовы принять ваши послания. Пожалуйста, говорите с нами, – я чувствую малейшее колебание в круге. Внезапно мы все начинаем ритмично и синхронно раскачиваться из стороны в сторону. Движение набирает обороты по мере того, как громче звучит голос Тобиаса. – Духи, мы хотим пообщаться с вами. Подайте нам знак.
Я чувствую, как тянут каждую из моих рук, слева направо.
– Хатч: ты хочешь с кем-то тут пообщаться?
…туда-сюда…
– Сабин: ты хочешь поговорить?
…туда-сюда…
– Марк: ты желаешь с кем…
Раскачивания прекращаются. У меня хрустит шея, когда круг перестает раскачиваться. Кто-то – возможно, Мелисса – ахает. Я открываю глаза.
В центре комнаты что-то мерцает. Одинокое пламя размером с монету взвивается над нашими головами. Без всякого источника.
Оно приближается. Я отшатываюсь, поначалу испугавшись, когда свободно парящее пламя медленно приближается ко мне. Ко мне. Остальная часть круга тоже видит это, любуется. У Тобиаса опускается грудь, потому что он больше не может сдерживать изнеможение.