«Со своей стороны я глубоко потрясен, что даже при совершенно новой обстановке главная квартира не нашла другого решения, как только поставить заплаты на проекте, выработанном без достаточных оснований. Я считаю своим долгом обратиться к правительству со следующим спешным и вполне определенным заявлением: как депутат, как бывший военный министр и наконец как командир, ответственный за жизнь 10000 человек, я прошу правительство, прежде чем начнется эта операция, созвать, посоветоваться и выслушать всех командующих группами армий — вместе или порознь, начиная с того, который завтра поведет французские армии в наступление».
Неожиданное выступление Мессими вызвало большой шум. Пуанкаре был вынужден созвать военный совет, который состоялся 6 апреля в Компьене. На совет были вызваны: премьер Рибо, все три министра национальной обороны, ген. Нивель и все главнокомандующие группами армий — Эспере, Петен, Кастельно и Мишле.
Председательствовал Пуанкаре. На совете Нивель горячо защищал свой план. Президент спросил мнения главнокомандующих. Кастельно отделался общими фразами. Мишле пытался возражать, но в присутствии Нивеля растерялся и не смог защитить свою точку зрения. Петен категорически высказался против, заявив, между прочим: «Это чистая фантазия — прорваться за вторую неприятельскую линию». Решительно высказался против и военный министр. Тогда Нивель заявил:
«Так как я расхожусь во мнениях как с правительством, так и со своими подчиненными, мне остается только передать президенту республики мое прошение об отставке».
Но Пуанкаре (Пуанкаре-война), этот махровый реакционнейший представитель крупнейшей французской буржуазии, не мог следовать по стопам колебаний, которыми были охвачены члены радикального правительства. Пуанкаре — за безусловное наступление, тем более что сменить в это время главнокомандующего по политическим соображениям было невозможно.
Таким образом, наступление было решено с той лишь оговоркой, что в случае, если прорыв не удастся в течение 48 часов после начала наступления, оно будет прервано.
Построение боевого порядка французов
Для дальнейшего исследования вопроса о новом характере фронтального сражения достаточно ограничиться изложением операции на р. Эн, оставив в стороне удар англичан. И на сей раз, как и в прошлых операциях, по существу имела место не одна, а две совершенно самостоятельных операции. В ударе по сходящимся направлениям взаимодействие атакующих крыльев достигается, если удар имеет успех, или же когда между крыльями небольшое расстояние. В данном случае этих условий не было, и хотя 9 апреля англичане имели крупный успех, все же их действия не отвлекли германских резервов и ни в какой степени не отразились на успешности германской обороны на р. Эн.
Перед началом наступления противники занимали следующее положение:
а) Французы.
Группа армий резерва — ген. Мишле
5-я армия ген. Мазель, участок Реймс — Гартебиз (22 км)
Задача армии — атака в северо-восточном направлении. Левофланговый I корпус атакует прямо перед собой с целью овладеть высотами Краон, считавшимися основным опорным пунктом немецкой позиции.
6-я армия — ген. Манжен, участрок Гартебиз — форт Конде (20 км)
Задача армии — наступление прямо на север с целью захвата высот Шмен-де-Дам. В результате расходящихся атак 5-й и 6-й армий в их стыке должен был образоваться прорыв, развить который должна была на рассвете второго дня наступления расположенная в третьей линии 10-я армия ген. Дюшена.
Всего — 50 пехотных и 7 кавалерийских дивизий. Кроме того, в период с 16 по 22 апреля к участку атаки были подвезены еще 9 дивизий.
В операции на р. Эн со стороны французов впервые были использованы танки в следующем составе: первый отряд — в составе 5 групп — 80 танков, второй отряд — в составе 3 групп — 48 танков, а всего 128 танков.
Танки действовали на участке XXXII корпуса, как на наиболее благоприятной местности.
Авиация. Каждый корпус имел по разведывательной эскадрилье самолетов типа Фарман и по одному воздухоплавательному отряду (2 привязных шара). Корпусная авиация имела 3 отряда и распределялась по дивизиям и корпусной артиллерии. Кроме того, было придано 5-й армии по одной эскадрилье самолетов типа Фарман, Ньюпор, Кодрон, Кодрон «R»; 6-й армии по одной эскадрилье типа Фарман, Вуазен, Кодрон, Ньюпор, Моран-Солнье; 10-й армии — по одной эскадрилье типа Фарман, Кодрон, Ньюпор. Всего войсковой авиации — 140 самолетов, армейской авиации — 12 эскадрилий — 360 самолетов.
Оборудование тыла группы армий резерва выразилось в постройке системы подъездных железнодорожных путей, мощных распорядительных станций, складов, госпитальных городков по типу известной уже организации на Сомме. В данном случае оборудование тыла в соответствии с сосредоточением колоссальных сил получило гораздо большее развитие. Достаточно указать, что на подготовке тыла работало около 100 000 человек.
Чтобы в какой-нибудь мере возместить отпавший удар северной группы армий, Нивель решил привлечь к атаке и 3-ю французскую армию на участке Оберви — Реймс. Но атака этой армии, не усиленная никакими крупными техническими средствами, не могла оказать существенного влияния на исход операции на р. Эн.
б) Немцы.
Группа армий германского кронпринца.
1-я армия — ген. Белов, участок по обеим сторонам Реймса.
В первой линии: 13-я, 43-я и 10-я резервные, 47-я ландверная, 9-я Баварская резервная и 6-я запасная дивизии. В резерве армии — 4–5 дивизий.
7-я армия — ген. фон Бойен, участок от высот Краон до форта Конде.
В первой линии: 5-я гвардейская, 16-я, 183-я, 25-я ландверная, 21-я, 13-я ландверная дивизии. В резерве армии — 5–6 дивизий.
Таким образом, немцы расположили в первой линии 12 дивизии с тактической плотностью 3½ км на дивизию. Уже эта плотность свидетельствовала о том, что немцы были готовы отразить натиск противника на занимаемых позициях.
Провал операции на р. Эн
Участок германских позиций на р. Эн (Суассон — Реймс), особенно на правом фланге (участок Шмен-де-Дам), представлял собой один из наиболее мощных естественных рубежей всего германского западного фронта. Естественная мощь позиции была значительно усилена фортификационными сооружениями. На этой позиции немцы удержались после отхода с р. Марны в 1914 г. и с тех пор беспрерывно ее совершенствовали. Мощь позиции послужила главнейшей причиной решения германского главного командования отразить атаку французов на месте, не прибегая к преднамеренному отходу.
Участок от форта Бримон до Краон, который должна была атаковать 5-я армия, представлял собой равнину с рядом отдельных возвышенностей. На этих возвышенностях еще в мирное время французы построили ряд фортов (Ножан-л’Абесс, Витри-ле-Реймс, Френ, Бримон и др.), являвшихся как бы укрепленным тет-де-поном у Реймса. В 1914 г. линия этих фортов попала в руки немцев неразрушенной и послужила основанием для создания мощного бетонированного барьера крепостного типа. На всем участке за исключением левого фланга 5-й армии (направление на Краон) германские позиции были прикрыты р. Миет.
От Краон до форта Конде германские позиции были расположены на гребне высот, составлявших водораздел между р. Эн и рр. Уаза и Эйлет. Немецкие позиции командовали над всей местностью, давали прекрасный обзор и обстрел и, будучи покрыты лесом, хорошо укрывали тыл немецкого расположения.
Артиллерийская подготовка должна была начаться 7 апреля и продолжаться до 12 апреля. Согласно полученным распоряжениям артиллерия должна была вести огонь до полного разрушения сразу по всем неприятельским позициям на всю глубину. Предполагалось, что столь многочисленная сосредоточенная артиллерия сможет справиться с этой задачей. Но отвратительная ненастная погода, недостаточная видимость с воздуха и недостаток наблюдательных пунктов (особенно в 6-й армии) привели к тому, что к 12 апреля подготовка была признана незаконченной, и атаку пришлось отложить до 16 апреля. В период с 11 по 15 апреля напряжение артиллерийской работы достигло величайших пределов. За эти 5 дней артиллерия выпустила 3 214 937 снарядов, т. е. больше 600000 снарядов в сутки. Но 15 апреля стало не хватать снарядов, особенно тяжелых калибров. Произошла некоторая путаница в подвозе. Артиллерия начала получать снаряды не своего типа. Дело в том, что, желая сосредоточить возможно большее количество артиллерии, французы стянули к р. Эн все возможные ресурсы. Артиллерия состояла из гаубиц и пушек следующих калибров (в мм): 75, 90, 95, 100, 105, 120, 138, 6, 145, 155, 220, 240, 270, 280, 305, 320, 340, 370, 400, а также из морских орудий 14-, 16- и 19 см. Такое обилие калибров привело к путанице в подвозе.
К вечеру 15 апреля войска доносили, что артиллерийскую подготовку нельзя считать законченной. Тем не менее, атака не была отменена.
То, что произошло 16–17 апреля 1917. г. на р. Эн, удивительным образом напоминает события в Шампани 25–27 сентября 1915 г. Но кровавое побоище на р. Эн было еще грандиознее вследствие бóльшего масштаба операции. Атака состоялась в 6 часов 16 апреля. 5-я армия была отражена почти на всем фронте перед первой неприятельской позицией. В официальной реляции о бое значится, что немецкий заградительный огонь был открыт незамедлительно в момент перехода в атаку. На горе Сапиньоль атакующие части натолкнулись на серию блиндированных и бетонированных пулеметных капониров, которые соединялись туннелями с подземными убежищами. Пулеметы эти не были разрушены и открыли убийственный огонь. I армейский корпус на высотах Краон ворвался в неприятельское расположение, овладел даже участком второй позиции, но был с большими потерями отброшен назад.
Примерно такую же неудачу потерпела и 6-я армия. Атака этой армии ярко обнаружила противоречие реальных достижений приказу армейского командования. Приказ Манжена гласил: