«Командующий армией намерен прорвать неприятельские линии между Гартебиз и каналом ЭнУаза. Для этого прорыва необходимо одним ударом взять все оборонительные сооружения противника и весь район, занятый его артиллерией. В тот же день атакующие войска должны продвинуться до гребня высот, которые окружают долину Лаон. Заря следующего дня должна видеть развертывание кавалерии в долине Лаон и занятие пехотой линии Лаон — Ланикур».
Приказ предусматривает движение пехоты за подвижным огневым валом со скоростью 100 м в 3 минуты. На деле случилось иное. II колониальный корпус атакует неудачно. Сенегальская дивизия, непривычная к холоду и снегу, имея много обмороженных и попав к тому же под нерасстроенный пулеметный огонь противника, в панике бросается назад. В поисках теплого пристанища обезумевший «цветной цвет» французской армии бросается в госпитали и даже в поезда. Атаки не прекращаются и в последующие дни. Части несут огромные потери. Взаимодействие с артиллерией и порядок давно уже утеряны. К 19 апреля весь успех ограничивается занятием неприятельских позиций на Шмен-де-Дам и захватом форта Конде. В тот же день Нивель решает ввести в дело 10-ю армию. Но вместо преследования противника корпуса этой армии должны сменить обессиленные части I армейского, II колониального и XX корпусов.
Неудача атаки стала быстро известна в Париже, и правительство потребовало прекращения операции. Но Нивель не сдается. Он соглашается лишь, что операция будет продолжаться с ограниченной целью. На это решение повлиял доклад Мишле, который писал:
«Независимо от понесенных чувствительных потерь, утомление войск, увеличенное неблагоприятными атмосферными условиями, заставило сменить большую часть крупных соединений. Благодаря этим заменам в распоряжении группы армий резерва осталось только четыре свежих пехотных дивизии. Запас огнеприпасов, которые в настоящее время находятся в распоряжении группы армий резерва, а также те огнеприпасы, ежедневное прибытие которых ожидается, не позволяют вести намеченных операций».
По существу, переход к ограниченным целям означал конец операции. Французы потеряли свыше 150 тыс человек.