— Да оставь ты этого буку, — хохотнул Наоре. — Говорил я тебе, что не пойдёт? Говорил.
— Ты и правда бука… — укоризненно покачала головой Лаира, рассерженно глядя на Арио. — Молодость же проходит! Парень, опомнись!
— Не всем только развлекаться хочется! — не выдержал он. — Мне учиться интереснее! И летать! Не собираюсь растрачивать свою жизнь на всякую чушь!
— Ну и дурак! — буквально выплюнула девушка, развернулась на каблуках и быстрым шагом двинулась прочь, Наоре, покрутив пальцем у виска, поспешил за ней.
Слава Созидающим! Отстали наконец-то! Арио едва сдержался, чтобы не осенить себя святым знаком Ивеа — косой чертой в круге. Он никак не мог понять, почему остальные студенты в группе всё время пытаются втянуть его в какие-то свои бессмысленные дела. Ну не интересно ему всё это! Особое омерзение вызывали женско-мужские игры, все эти ухаживания, тупые хождения вокруг друг друга, дебильные шуточки и бессмысленный трёп. И всё ради чего? Переспать? Тьфу ты! Да если припечёт, то легче к шлюхе сходить, заплатить, получить своё без всяких обязательств и вернуться к по-настоящему важным делам. Его всегда поражало, сколько сил и нервов другие люди тратят на убогие любовные страдания. Зачем? Нет, Арио этого решительно не понимал, да и понимать не хотел.
Госпожа Ориани встретила нерадивого студента задумчивым взглядом. Она выглядела строгой и неприступной, смуглая кожа гармонично смотрелась с чёрными короткими волосами, идеальная фигура вызывала восхищение — помимо математики, Кейна с детства занималась северными боевыми искусствами, к этому времени достигнув ранга мастера второго класса, и останавливаться на этом не собиралась.
Преподавательница велела Арио садиться и выдала задание, переслав его юноше на планшет. Тот начал решать примеры, а Кейна задумчиво рассматривала его. На самом деле он сдал зачёт, но сдал на уровне обычного студента, а такому таланту это непозволительно — он способен на куда большее, раньше всегда находил нестандартные решения, но обленился. Именно это возмутило преподавательницу больше всего и заставило поставить Арио незачёт. На этот раз она и примеры выдала из тех, что обычные студенты не решат, просто не смогут. Как минимум нужен аспирантский уровень, а то и выше. Но этот парнишка, шипя, тихо ругаясь и шепча, что терпеть не может математику, решит, причём без особого труда, да ещё и таким способом, который ни ей, ни даже ректору в голову не придёт.
Через час Арио переслал решение Кейне, она проверила и пришла в восторг — ну может же, когда хочет! Как извернулся, а? Она сама бы не решила, а он справился. Надо будет обязательно показать решение ректору, он любит таких молодых людей, всегда готов поделиться своими энциклопедическими знаниями с талантами. И посоветоваться с ним по поводу Арио не помешает, может, подскажет, как заставить парнишку развивать свои способности. Не хочет, и всё тут, бухтит, что не любит математику, что ему бы летать. А когда одно другому мешало? Может, инженером-авиаконструктором станет, их очень не хватает. Она вообще подозревала, что Арио Тайри — интуит, а они ценились в университетской среде на вес золота. Но пока доказать этого не смогла, то ли он всё же нечто иное, то ли умело скрывает свои способности. Об этом, кстати, тоже стоит поговорить с ректором.
— Что ж, зачёт ты получил, — отметила сказанное в сетевом реестре Кейна.
Арио буквально просиял, поблагодарил, попрощался и чуть ли не вприпрыжку покинул кабинет. Преподавательница проводила его почти незаметной улыбкой, затем ещё раз посмаковала выкладки студента — на удивление красивые и стройные — и решительно подала заявку на разговор с ректором. Её долг сообщить, что в Университете появился талант, если вообще не гений.
За полчаса добравшись на монорельсе до ангаров аэросекции, Арио радостно улыбнулся. Наконец-то снова полёты! Наконец-то он снова окажется в небе, по которому так тосковал!
— Внимание! — заставил его подпрыгнуть внезапно раздавшийся со всех сторон громовой голос. — Боевая тревога! Всем невоеннообязанным предписывается немедленно спуститься в бомбоубежища! Всем военнообязанным немедленно прибыть к местам приписки! Всем пилотам-истребителям предписывается явиться в ближайшую аэросекцию для отражения атаки бомбардировщиков противника!
Арио ошарашенно замер на месте, приоткрыв рот. Это что же получается, ему сейчас лететь сражаться?.. Нет, их учили, конечно, летать на истребителях, даже корочки какие-то выдали, но какой из него, будь оно всё проклято, истребитель?!
— Чего стоишь, дубина?! — рявкнул на юношу пробегающий мимо смутно знакомый человек в пилотском комбинезоне, кажется, один из инструкторов. — Бегом переодеваться, и в восьмой ангар, там для нас истребители снаряжают! Сейчас каждый пилот на счету!
— А что случилось-то? — поспешил за ним Арио.
— Ивейцы напали! Не знаю, какого хрена, вроде же мы с ними не ссорились. Но на нас идёт волна бомбардировщиков! Кадровые части с юга острова не успевают, надо продержаться до их подхода, мы ближе всех. С севера нас ещё никогда не атаковали, похоже, авианосцы подогнали!
Услышав это, Арио едва не задохнулся от ужаса. Пока он бежал за инструктором, мысли скакали в голове, как блохи по бродячей собаке. Выходит, ему сейчас в боевой вылет идти?! Да, именно так — подписывал мобилизационное обязательство, начав заниматься в аэросекции. Придётся убивать? Да, придётся, иного выбора нет, ивейцы ведь сумасшедшие, они могут и ядерными бомбами Университет закидать. Хорошо хоть не ракетная атака. Хотя понятно почему — лазерные батареи на побережье. Вот только они бессильны против бомбардировщиков, идущих в стратосфере, потому, видимо, ивейцы и решили бомбить. Ох ты ж, матушка родная, что же будет?..
Ворвавшись в восьмой ангар, они с инструктором тут же оказались в руках техников, принявшихся натягивать на них уже подготовленные скафандры. Краем глаза Арио заметил, что несколько снаряжённых к бою истребителей класса «Неясыть» выезжают из ангара, направляясь к взлётной полосе. За каких-то пять минут юношу одели в скафандр, после чего показали самолёт под номером восемнадцать. Он поспешил занять место в кабине, прогнал предполётные тесты и как-то резко успокоился. Странно, но факт, место растерянности заняла холодная ярость. Возможно, сегодня он погибнет, но невзирая на это сделает всё, чтобы проклятые храмовники не добрались до университетских поселений. Представив, как среди учебных корпусов и бесчисленных общежитий рвутся бомбы, Арио скрипнул зубами. Ну что же им всё неймётся-то? Зачем лезут?
На экране бортового компьютера мигнула строчка, сообщавшая, что предполётные тесты успешно завершены. Боезагрузка полная. Арио поёжился — никогда ещё не доводилось летать с полной боезагрузкой, даже ракеты, все восемнадцать, под крыльями странного вида гроздью висят. Размышляя, юноша вёл истребитель к взлётной полосе, а добравшись до неё, доложил диспетчеру:
— Восемнадцатый к взлёту готов!
— Восемнадцатый, взлёт разрешаю! Да помогут вам Созидающие!
Краткая перегрузка, и самолёт оказался в воздухе. Командовал эскадрильей из пяти истребителей тот самый инструктор, который привёл Арио в ангар. Его самолёт взял курс на север, остальные двинулись следом, готовясь к бою. Юноша подключился к общему каналу связи и с замиранием духа слушал отрывистые команды и возгласы уже сражающихся пилотов.
Что не лезло ни в одни ворота — у подлетающих к острову Каменный Великан, на котором располагались основные кампусы Таоранского университета, почти не было истребительного прикрытия. Каких-то пять эскадрилий на более чем триста бомбардировщиков? Это просто мизер! Однако пилоты в этом прикрытии оказались не просто пилотами, а асами-ветеранами. Прослушивая их канал связи, который опять же почему-то оказался не зашифрованным, Арио узнал, что ивейцы сами недоумевают, в связи с чем их руководство отдало приказ о нападении — никаких предпосылок для этого не было. Да и организовано нападение было по-дурацки — собрали сборную солянку из всех доступных подразделений, загрузили бомбы, причём большей частью устаревшие со складов второй линии, перегнали на авианосцы и скрытно подошли с севера к Каменному Великану. Военным Храма всё это очень не нравилось, но поделать они ничего не могли — приказ.
Оставив позади береговую линию, эскадрилья двинулась к месту боя, где уже шла собачья свалка истребителей. К сожалению, отбивались от ивейцев отнюдь не кадровые пилоты, а любители, обучавшиеся в аэросекциях, поэтому ветераны сбивали их одного за другим, почти не имея потерь. Приближаясь к месту боя, Арио видел, как самолёты его товарищей один за другим рушились в холодные морские волны. А катапультировавшихся пилотов некому было подбирать, да и смысла не было — при столь низкой температуре воды человек даже в защитном скафандре не проживёт в ней больше трёх минут.
Над блистером кабины промелькнул чужой истребитель, и Арио судорожно схватился за штурвал. В это мгновение до него дошло, что их всех просто послали на убой, чтобы хоть немного придержать ивейцев, давая время кадровым пилотам долететь до места боя.
Видимо, случившееся далее спровоцировала возникшая обида. На всё вокруг, на ректорат, на себя, да и на саму жизнь. И Арио накрыло. Что с ним в этот момент произошло — ему объяснили значительно позже. Сознание вдруг стало пронзительно ясным, всё вокруг словно застыло в густом киселе, чужие самолёты едва двигались, а сам юноша прекрасно знал, что делать. Откуда? Он не задавался этим вопросом, он безумно хохотал, выворачивая самолёт в невероятных виражах, недоступных даже самым опытным пилотам.
Позже инструкторы аэросекции и подоспевшие кадровые пилоты не раз обсуждали то, что сотворил на их глазах этот мальчишка, и только разводили руками, понимая, что ни один из них на такое просто не способен. Один-единственный самолёт полностью переломил ход боя, уничтожив все истребители противника и хорошо проредив бомбардировщики, при этом напугав их экипажи настолько, что они дружно сбросили бомбы в море, развернулись и на полной скорости ринулись прочь, перепуганно вопя в эфире, что их атаковал сам аватар Третьего.