— То вряд ли она смогла бы далеко улететь от точки выхода в реальность, — подхватил Николай. — Согласен. Но окрестности этой самой точки выхода в любой вселенной, куда нас вынесет, надо сканировать крайне тщательно, ты сам знаешь эту неугомонную пигалицу, она могла такое выдумать, что ни мне, ни тебе в голову не придёт.
— Это точно, — осклабился Кержак. — Фантазия у девочки богатая, да и шило в задней точке преогромнейшее. Если бы только не упиралась рогом в своё «летать хочу, а всё остальное мне не нужно», то давно бы уже многое поняла. А так ещё немало шишек набьёт…
— Набьёт, — со вздохом согласился Николай. — Кстати…
Его прервал выход из стены Эльки. Она окинула хмурым взглядом магов, кивком поздоровалась и села на ближайший стул.
— Здравствуй, — с интересом посмотрел на неё старый орк.
Безумные Барды интересовали его всегда, а особенно вот эта девушка, с ней магу уже доводилось сталкиваться во время войны с Юои Жерг. Если честно, Лина здорово походила на Эльку, было в этих двух неугомонных девицах что-то общее, но вот что именно — он понять никак не мог.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался Николай.
— Не то чтобы случилось, но информацию мне передали любопытную… — отозвалась Элька, она выглядела откровенно озадаченной. — Точнее, даже не информацию, а скорее невысказанную просьбу. Причём пришла она сразу из трёх источников: от Старейшего, Эрсай и местной контролирующей структуры Ронвей — довольно странная структура, наполовину визуалы, наполовину кинестетики. Если честно, не представляю, как они вообще работают с Сетью…
— Местной? — удивлённо приподнял лохматые брови старый орк.
— Ну да, — подтвердила Безумный Бард. — Отвечающую за ближайшие пять вселенных.
— И в чём же эта просьба заключается?
— Спасти человека, от которого будет очень многое зависеть. Он находится где-то в районе нашей следующей точки выхода в реальность или через одну реальность. Кажется, в стазис-капсуле после гибели корабля или что-то в том же духе. Говорю же, точной информации нет. От Эрсай вообще всего один образ яркий пришёл. Впервые на моей памяти они о чём-то просят.
— На моей тоже… — задумался Кержак. — Эрсай? Просят? Обычно они только требуют. Значит, надо помочь. Но ладно, предположим, что мы нашли и спасли этого кого-то. Что с ним дальше делать? Куда доставить?
— А вот это мы с вами должны решать сами! — развела руками Элька. — Но при этом учитывать пожелания спасённого. Я сильно удивлена такой постановкой вопроса, но что есть, то есть.
— Мда… — озадаченно почесал в затылке старый орк. — Поди туда, не знаю куда… Хорошо, спасём, вылечим, у него самого и спросим. Только как понять, что мы спасли того, кого нужно, а не кого-то другого?
— А никак! — опять развела руками девушка. — Никаких уточнений опять же не последовало! В ответ на мои запросы полное молчание, словно меня не слышат.
— Это получается, нам всех подряд спасать? — озадачился Кержак. — Ну вот зачем так, а? Как же я не люблю такое! Неужели нельзя конкретно сказать, чего хотят?!
— А кто любит?.. — скривилась Элька. — Только по другому редко бывает, особенно у нас.
Она на мгновение умолкла, затем спросила:
— Скоро выходим?
— Примерно через пять минут, — справился у биокомпа Николай. — Я передал капитанам всех кораблей, чтобы начинали искать выживших сразу после выхода из гипера. Малые корабли пойдут по расширяющейся спирали в шесть сторон, так не останется неохваченных секторов. Станции и дварх-крейсера, как обычно, выйдут в двадцати световых минутах от системы, чтобы не нарушить её гравитационный баланс.
Забытая всеми богами заштатная звёздная система, не имевшая пригодных к жизни планет, мало кого интересовала, кроме разве что нескольких нищих шахтёров, уныло копавшихся на своих проржавевших крохотных корабликах в местном поясе астероидов между пятой и шестой планетами — безатмосферными каменными шарами, не содержащими почти никаких полезных ископаемых, разве что немного железа, никеля и цинка. Правда, имелись ещё и трансураниды, но добывать их было очень трудно. Почти погасший красный карлик едва освещал систему тусклым светом. Жизнь в ней так и не возникла, и это при том, что здесь не было даже газовых гигантов, а значит, топлива не добыть, его приходилось везти с собой, что обходилось очень дорого. Поэтому внесистемник посещал систему редко, раз в полгода, только чтобы забрать добытую руду и доставить припасы.
Жили шахтёры на списанной лет четыреста назад небольшой военной космостанции, вращающейся на орбите второй луны пятой планеты. Её система жизнеобеспечения работала едва ли в двадцатой части доступных отсеков, не хватало энергии — реактор откровенно дышал на ладан, а на новый при мизерных заработках шахтёрской общины не наскрести денег. В итоге внутри было очень тесно, но надеющиеся заработать люди терпели тесноту, хотя многие порой и срывались, что перерастало в драки, которые приходилось разнимать Джафу Тороду, рыжебородому верзиле под два метра роста и кулаками с голову ребёнка. Многие удивлялись, как он при таких габаритах ухитряется помещаться в пилотском кубрике малого шахтёра, ведь тот был крохотным — два на три метра. Но помещался, и при этом ещё и ухитрялся руды добывать больше всех. Гиганта уважали в шахтёрской общине, да и драться он умел хорошо, а ношение оружия на станции не допускалось после нескольких перестрелок, закончившихся очень печально — погибло шесть человек. И сообщать об их гибели семьям пришлось тому же Джафу, что ему совсем не понравилось — терпеть не мог утешать плачущих женщин. С тех пор по прибытии на станцию шахтёры оружие сдавали на хранение. И все согласились с этим, а если точнее, не согласившихся вежливо попросили убраться прочь с первым же рейсом внесистемника, что они и сделали после нескольких воспитательных разговоров в исполнении Джафа.
Сегодня особых дел не было, и шахтёр не спеша готовился к завтрашнему полёту в пояс астероидов, где три дня назад обнаружил фонящий радиацией обломок скалы. Может, удастся немного трансуранидов добыть. Он вдумчиво перебирал двигатель своего старого кораблика — повезло в своё время по случаю купить списанный военный «Шахтёр-3М», куда более надёжный, чем любой гражданский. Последний при столь плотной эксплуатации давно бы приказал долго жить. Джаф и сегодня отправился бы сканировать астероиды в поисках новых месторождений, деньги лишними не бывают, но вечером должен был прибыть внесистемник за концентратом, в который перерабатывал на станции добытую руду старенький промышленный комплекс, полученный в наследство одним из шахтёров лет десять назад, — продавать концентрат было куда выгоднее, чем непереработанную руду, невзирая на отдаваемые хозяину комплекса тридцать процентов выручки.
— Джаф!!! — буквально влетел в док Лорк Эрвит, коренастый мужчина средних лет, одетый, как всегда, в замызганный и покрытый пятнами машинного масла комбез — он работал техником.
— Чего орёшь?! — едва успел убрать ногу от выроненного гаечного ключа тот.
— Беда, Джаф! Беда!
— Да что за беда, чтоб тебя?! Толком говори!
— Щас, отдышусь чуток… — хрипло дыша и наклонившись, выдохнул Лорк, где-то через полминуты он распрямился и со скорбным выражением лица сообщил: — Внесистемник не придёт.
— С чего бы это? — озадачился Джаф. — Капитан же вчера вечером на связь выходил, обещался сегодня быть…
— Пираты… — понурился техник. — Мы получили последнее сообщение от капитана Хораса десять минут назад, их уже на абордаж брали…
— Ой, йо… — спал с лица шахтёр. — У нас же припасов почти не осталось…
— Это ещё ладно, — махнул рукой Лорк. — Хуже, если пираты после захвата внесистемника к нам двинутся!
— А мы-то им зачем? — искренне удивился Джаф. — С нас же взять нечего! Возиться с продажей концентрата пираты точно не станут, а больше у нас ничего нет, даже продовольствия.
— А вдруг работорговцы?
— Окстись, до их сектора полгалактики!
— Дай-то бог, чтобы ты был прав… — поёжился Лорк.
— Меня больше беспокоит, что нам делать теперь, — хмуро пробурчал Джаф. — Наш гиперпередатчик до населённых систем не добьёт, он максимум на пять достаёт. Придётся сигнал бедствия в прямом эфире транслировать, может, кто и услышит.
— Ага, пираты…
— Да не нужны мы им, успокойся! Сами тут с голоду передохнем.
Джаф обречённо махнул рукой, закусив губу. Ситуация действительно была очень нехорошей. Самое страшное, что осталось очень мало топлива для реактора, максимум на два месяца. При наличии энергии пищевые синтезаторы выдадут воду и пищу, пусть безвкусные, но позволяющие выжить. Для более съедобных блюд нужны специальные картриджи, а для армейских пайков вполне хватит обычной концентрированной биомассы, которой на складах ещё лет на десять хватит. Но это при наличии энергии, а как раз её-то скоро и не будет. И что делать? Покорно ждать смерти от голода и жажды? Нет уж!
Одно только настораживало Джафа. А что в такой дали от населённых систем делали пираты? Здесь вряд ли чаще раза в месяц корабль проходит. Разве что им кто-то сообщил точное время прохождения внесистемника. А везущий припасы на полгода торговец — завидная добыча, ради неё можно и в такую даль слетать. В то, что пираты сунутся на станцию, Джаф не верил — ну не идиоты же они? Добыча не стоит возни.
— Собирай всех в кают-компанию, — хмуро бросил он Лорку. — Надо обсудить, что нам делать.
Примерно через час всё невеликое население станции собралось в кают-компании, под которую приспособили один из складов, установив там дополнительную систему жизнеобеспечения. Правда, пользовались ею довольно редко, большей частью люди собирались в двух барах, но не теперь — после таких новостей как-то не до выпивки. Даже бармены пришли.
Джаф окинул взглядом рассевшихся на металлопластиковых стульях — сорок шесть человек, затем посмотрел на номинального главу колонии — Ларта Морвида, сухощавого мужчину лет семидесяти на вид. На самом деле ему перевалило за двести. Старик был очень ехидный, но работать умел и организовывал любое дело с минимальными затратами ресурсов, казалось, без особых усилий. Однако Джаф прекрасно знал, что это не так, поскольку часто помогал Ларту в разных делах. Тот всего лишь умел видеть, кого, чем и когда озадачить, чтобы получить наилучший результат. И умел заставить людей подчиняться, когда это требовалось.