— Все мы знаем, что произошло, — нарушил молчание скрипучий голос Ларта. — В связи с захватом внесистемника мы остались без припасов. Почти без припасов, скажем так. Поэтому давайте подобьём статистику, сколько и чего у нас осталось. Товер, — обратился он к главному технику станции, — что по системе жизнеобеспечения и запасам воздуха?
— При наличии энергии воздуха хватит на тридцать лет, — хмуро отозвался тот, впрочем, хмурым он был всегда. — Я недавно только добрался до дальних складов. Так вот, вояки, как оказалось, их не вывезли, когда списывали станцию, поленились! Поэтому воздушных картриджей, фильтров и преобразователей хватает. Но толку от них без топлива мало. Мы раньше, чем задохнёмся, замёрзнем или от жажды помрём. А топлива у нас на два месяца в режиме жесточайшей экономии. Всё.
В этот момент Джафа осенила идея. Он вспомнил виденную несколько лет назад карту системы и понял, что шанс на спасение всё же есть. Видимо отобразившаяся на его лице радость была настолько явственной, что Ларт заметил её. Он немного удивлённо вскинул брови, а затем негромко сказал:
— Интересно, а чего это наш дорогой вышибала так радуется? Придумал чего-то?
— Да, есть одна мысль, — резко кивнул Джаф. — Может, дурная, но других-то всё равно нет. Карту системы все помнят?
Шахтёры согласно загудели, переглядываясь, затем уставились на коллегу в ожидании, не понимая, что он имеет в виду.
— Так вот, — продолжил Джаф, — за восьмой планетой есть корабельное кладбище. Мы туда никогда не совались, не мусорщики, да и корабли там ещё живые, могут долбануть из всех стволов так, что костей не соберёшь. Но теперь у нас выбора нет! А на кладбище даже парочка линкоров разбитых висит. Топлива для реакторов на них завались. Если хоть один оприходуем, то нам его лет на сто хватит!
— Скорее его искин нас оприходует, на наши лоханки и четверти бортового залпа хватит, чтобы и пыли не осталось! — отозвался Норт Лойвер, в прошлом военный, ушедший в отставку, кажется, в чине полковника. Или его выкинули в отставку без сохранения звания и выходного пособия? Иначе с чего сюда забрался? У военных пенсия обычно хорошая. Джаф не знал, почему Норт здесь, но уважал этого степенного коренастого человека с угрюмым взглядом. Надёжен, как скала. Если пообещает что, то обязательно выполнит. Правда, слово из него выдавить было довольно трудно.
— Тебе что-то известно по поводу того, кто сцепился в нашей системе и когда? — повернулся к нему Ларт.
— Известно… Но немного. Давняя история, лет триста пятьдесят назад мы воевали с эторцами, там какая-то мутная история была, в результате обе страны потом объединились, но повоевали знатно. В сторону Хинраба тогда был отправлен большой конвой, вёзший что-то жутко секретное, гриф секретности до сих пор не снят, командовал конвоем сам Железный Ник, он же гранд-адмирал Тонг. Да-да, тот самый воспеваемый ныне во всех бульварных инфофильмах «супергерой». На перехват конвоя вышла эскадра эторцев под командованием графа Лоркеса, прапрадеда нынешнего канцлера. Никто не знает, что случилось, но конвой и эскадра каким-то образом полностью уничтожили друг друга, ни один корабль не уцелел. Обнаружили их останки только лет пятьдесят назад на границах этой системы, но это никого уже не заинтересовало. Для мусорщиков слишком далеко, а посылать отдельную экспедицию, чтобы разобраться, что там всё-таки случилось, командование флота сочло нецелесообразным. Дела давно минувших дней. Больше мне ничего не известно.
— Топливо в те времена использовалось такое же? — поинтересовался кто-то из шахтёров.
— Да, — подтвердил Норт. — К сожалению, Джаф прав — у нас нет другого выхода, кроме как лезть на кладбище, хоть это и очень опасно. У меня есть кристалл со старыми кодами, оставшийся со службы, может, кое-какие из них и сработают. Или удастся найти пару кораблей с мёртвыми искинами. Иначе нам там горячо придётся. Особенно не советую соваться к линкорам, пока точно не убедимся, что их бортовые системы сдохли.
— Ты из нас самый опытный, тебе этим делом и командовать, — пристально посмотрел на него Ларт. — Возьмёшься?
— А куда я денусь-то? Жить, как и всем, ещё хочется.
Он, немного помолчав, тяжёлым взглядом окинул собравшихся, затем глухо произнёс:
— Сразу предупреждаю, мужики, что вернутся не все. Дай бог, если половина, это будет уже хорошо. И отправлять на кладбище стоит только корабли, которые получше. Например, развалине Хванса, — он кивнул в сторону неопрятного мелкого мужичонки с затравленным выражением унылого лица, — там делать точно нечего. Предлагаю для первого полёта взять военные шахтёры, их у нас шесть. Гражданские скорлупки втрое медленнее.
— Пожалуй, ты прав… — согласился Джаф. — Значит, вшестером и отправимся, только надо, чтобы кто-то ещё цистерну для топлива буксировал.
— Ты надеешься, что сразу его добудешь? — изумлённо посмотрел на него Норт. — Наивный! Сначала надо слетать, поглядеть, что там да как. Нам, если помнишь, раньше как-то не до того было, у нас даже карты кладбища нет. Вот когда будет, когда точно узнаем, где есть возможность это самое топливо раздобыть, тогда и цистерну притащим. А то и её потеряем. Мужики, поймите, военные искины и по паре тысяч лет продержаться способны, а тут всего триста пятьдесят прошло. Лучше не спешить, а то хуже будет. Раз уж на меня командование возложили, то я главной своей задачей считаю, чтобы вы живыми вернулись. Так что для начала летим на разведку.
Джаф покивал, чувствуя себя идиотом — действительно, надо сначала выяснить, какие корабли относительно безопасны, а к каким лучше не соваться. Жахнет хотя бы ракетами, и только немного разлетающегося в стороны мусора от шахтёрского кораблика останется. А уж если мезонным орудием жахнут, то вообще ничего. Хорошо, что Норт здесь, без его опыта точно бы на этом кладбище все гробанулись.
Руки Джафа слегка подрагивали на пульте, взгляд не отрывался от экранов сканеров пространства — «Шахтёр-3М» потихоньку приближался к первым, ещё разреженным полям обломков. Пилот нервно ёжился, отслеживая через мозговой имплант передаваемые навигационным компом корабля данные.
Это корабельное кладбище имело, как выяснилось, самую неудачную из возможных конфигураций — основная часть корабельных останков за прошедшие столетия постепенно сбилась в ком, удерживаемый на месте гравитацией большого астероида в центре. Только несколько линкоров и крейсеров находились на некотором удалении, но к ним, судя по результатам сканирования, приближаться не стоило — искины явно в рабочем состоянии, поскольку корабли запрашивали коды доступа. А значит, и орудия, а то и ракеты могли уцелеть. Не перешлёшь код доступа — и всё, передавай привет друзьям на том свете.
— Джаф, твой сектор — восьмой, — раздался по связи голос Норта. — Подходи осторожно, там носовая часть линкора невдалеке виднеется, а на носу ракетные шахты расположены обычно. Лучше зайти снизу, если искин что и предпримет, то сбежать успеешь.
— Понял, — хрипло отозвался он. — Что по первичному сканированию? Есть хоть чего-то?
— Есть. На транспорте «Кинделл» три цистерны полных, судя по сканам. Видно, он у них заправщиком был. Его бы взять — и все наши проблемы решены, лет на пятьдесят топлива хватит. Только транспорт за двумя почти целыми крейсерами прячется, а у них искины точно живы, сигнатуры чётко улавливаются, так что поди подберись туда. Скорее всего, придётся понемногу отовсюду брать, а «Кинделл» в покое оставить — я к нему соваться не рискну, атакующие крейсера класса «Витязь» — это тебе не хрен с солью, там такие орудия стоят, что наши лоханки с одного залпа распылят. В твоём восьмом секторе есть пять совсем мёртвых кораблей, на которых наличие топлива улавливается, координаты я передал тебе на имплант. Правда, не знаю количества, но сколько-то есть — это точно. Посмотри, можно ли к ним подобраться безопасно.
— Хорошо, — кивнул Джаф, забыв, что собеседник его не видит: видеосвязь ради экономии энергии решили не включать, обошлись голосовой.
Отключившись, он по широкой дуге обогнул корабельное кладбище вне досягаемости мезонных орудий, а то ещё пальнёт какой-нибудь долбанутый искин от излишней ретивости. Паскудные железяки не понимают почему-то, что прошло слишком много времени, продолжают требовать коды доступа, а всех, кто эти коды не передал, записывают во враги. Наконец огромный ком металла, которым виделось издалека кладбище, оказался над головой, и Джаф начал осторожно приближаться к нему, тщательно сканируя пространство перед собой в поисках активных электронных сигнатур. Несколько нашлось, но это, к счастью, оказались искины безоружных транспортов, непонятно как и уцелевших в этой свалке. Хотя бы относительно целых боевых кораблей пока не было заметно. Хотелось надеться, что так будет и дальше, но Джаф иллюзий не питал, на удачу он давно не полагался, зная, что та обязательно подведёт. Всю его жизнь так было! Возникало даже ощущение, что кто-то всемогущий по какой-то причине очень его не любит. Ведь с самого детства не везло! Причём не фатально, от смерти, наоборот, Джаф порой спасался буквально чудом, причём в последний момент. Видно такой уж ему достался ангел-хранитель — невнимательный, занятый чем-то другим и спохватывающийся, когда уже почти поздно.
Старый шахтёрский корабль продвигался вперёд очень медленно, хорошо хоть двигатель работал без перебоев, сказалось, что Джаф вчера буквально по винтику перебрал его. Сканеры тоже работали достаточно хорошо, по крайней мере чётко указывали любую активную сигнатуру на расстоянии до пяти километров. Таковых пока почти не было, только где-то далеко в стороне несколько нашлось, но они находились в глубине кладбища, даже если начнут стрелять, то толку от этого будет мало. Джаф про себе взмолился Создателю, чтобы так и осталось, чтобы удалось подобраться к указанным Нортом кораблям, поставить на них маркеры, а потом снять баки.
Однако его ангел-хранитель, как всегда, спал, и в какой-то далеко не прекрасный момент навигационный комп старого «Шахтёра-3М» вдруг вспомнил, что он военной постройки, и взорвался морем сообщений о том, что корабль активно сканируют, причём по протоколам трёхсотлетней давности.