спользовать эти деньги, чтобы обустроить свое со Стэдлером гнездышко.
Люси нежно улыбнулась ей и выложила шоколадный пирог на десертное блюдо.
— Не глупи, Элисса. Ты же знаешь, что, как только ты услышала, что этот дом продается, мы все решили: такой замечательный шанс нельзя упустить. Брэнсон растет не по дням, а по часам, и было бы преступлением не учесть этого. Кроме того, ты и Элен, вы обе, будете управляться со всем этим, а я стану лишь почетным партнером, поскольку Стэдлер уедет назад, в Канзас-Сити. — Она вручила тарелку с пирогом Элиссе. — И я буду получать свою долю, не пошевелив и пальцем. Разве это справедливо?
Элисса мигнула, взяла блюдо и посмотрела на Элен:
— А ты, малышка? Я выдернула тебя из Канзас-Сити, взяла деньги, которые ты могла бы потратить на колледж.
— Я их вложила, Элисса! Вложила! — Элен состроила старшей сестре гримасу, отметая ее внезапное сомнение насчет того, правильно ли они поступили, решив прошлым летом перебраться в Брэнсон. — Когда ты поняла, что юриспруденция — это не то, о чем ты мечтала, а содержать деревенскую гостиницу — твое призвание, как всегда говорил папа, тебе и надо было пойти вслед за своей мечтой. — Резко поднявшись из-за стола, Элен взяла кофейник и налила всем кофе. — Ты уже знаешь, о чем я мечтаю. Я хочу быть просто мамой, а этому в колледже не учат. Кроме того, мне приходилось ухаживать за малышами, когда папа тяжело болел. Я даже не гнушалась менять испачканные пеленки, поэтому я знаю: стать матерью — вот мое истинное призвание!
Тут ей вспомнился Кёрк Боггс, и она улыбнулась. Однако сестрам было не понять, отчего у нее на лице появилась эта довольная улыбка. Глубоко вздохнув, Элен поставила кофейник на место и решила сменить тему разговора:
— Люди, сегодня же мой день рождения, давайте-ка посмотрим ваши подарки!
Люси выбежала из комнаты, чтобы их принести, и тут же вернулась. Ее хорошенькое личико порозовело от волнения. Она принесла два пакета. Один был большой, как будто в нем находилась одежда, другой — поменьше.
— Ну ладно, малышка, — произнесла Элисса, едва Люси положила пакеты перед младшей сестренкой, — у нас особо лишних денег нет, так что не забывай: главное — это то, что мы о тебе подумали.
Элен состроила недовольную рожицу.
— Что? Вы не подарили мне бриллиантовое колье или дорогую спортивную машину? Так как же я покажусь в высшем обществе?
Сестры рассмеялись, а Элен тем временем открыла маленькую коробочку — подарок Элиссы — и была тронута почти до слез тем, что в ней увидела. Она ожидала, что ее практичная сестра просто ограничится теплым посланием с пожеланиями счастья и любви. Но ничего подобного! В коробочке лежала серебряная цепочка с кулоном в виде человеческой руки, ласкающей котенка и щенка.
— Какая прелесть! — прошептала Элен. Она была по-настоящему тронута.
— Да ничего особенного, — пожала плечами Элисса. — Я наткнулась на это в антикварном магазине в Брэнсоне и подумала о тебе и твоей любви к животным.
Элен тем временем открыла второй пакет и, обнаружив в нем белый кардиган, вскрикнула от удовольствия.
— Так, значит, именно это ты всякий раз прятала от меня, когда я заходила в твою спальню?!
Люси отстраненным взглядом рассматривала собственное творение. Похоже, оно ей нравилось.
— Ты оказалась моим пробным камнем, — с улыбкой произнесла она. — Теперь, когда я убедилась, что могу с этим справиться, я начну вязать другой, для Стэдлера.
— Надеюсь, он будет на размер больше, — поддразнила ее Элен. Она надела кардиган и, сделав вид, будто находится на подиуме, а не на кухне, несколько раз прошлась вперед-назад, повернулась и замерла в выразительной позе, чтобы дать возможность зрителям получше рассмотреть изделие. — Ну, разве я не само совершенство?
— Я ль на свете всех милее? — беззлобно съехидничала Элисса, и сестры Кросби расхохотались.
Празднование дня рождения Элен проходило весело, и она сумела продержаться так, словно с нею ничего не произошло. Правда, это стоило ей громадных усилий. Девушке казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Элисса и Люси отправились спать.
Незадолго до того, как пробило одиннадцать, она, победив страх, крадучись пробралась к дому д’Амура и оставила на ступеньках в кухню корзинку с едой. Возвращение домой прошло для нее без помех.
Воодушевленная успешным вчерашним ночным походом к дому д’Амура, Элен решила, что сегодня могла бы повторить свою акцию. На этот раз она уже не так боялась. В конце концов, Дэмиен Лорд был героем, его знала вся Америка, всем было известно об отважном поступке, который он совершил. Так что, невзирая на его мрачный вид и на ужас, который он на нее наводил, Элен поняла, что не может оставаться равнодушной к этому человеку. Во всяком случае, после того, как она своими глазами видела, чего ему стоил его героизм.
И как только обе сестры благополучно заснули, она направилась в таинственный дом.
На опушке леса девушка остановилась, чтобы перевести дух, и уставилась на громадное здание. Его величавое спокойствие не развеяло ее страхи. Но поскольку света не было ни в одном из окон, Элен решила, что мистер Лорд, скорее всего, спит. Девушка молила Бога, чтобы так оно и оказалось. Подавив в себе приступ страха, она вышла из надежного укрытия и побежала по высокой траве к заднему крыльцу. Прошлой ночью она оставила корзинку с едой на нижней ступеньке. Поскольку на месте корзинки не было, Элен решила, что план ее удался и сработает снова.
Когда она добралась до ступенек, сердце ее принялось колотиться так сильно, что ей показалось: грудь вот-вот разорвется. Тяжело дыша и стремясь как можно быстрее уйти отсюда, девушка поставила корзинку и повернулась, чтобы убежать, но врезалась во что-то твердое, чего не было здесь мгновение назад.
Это «что-то» схватило ее за руку.
— А ты не хочешь собрать свои тарелки?
Вопрос прозвучал столь неожиданно, что у девушки от ужаса подогнулись колени.
— Только не падайте на меня! — жестко предупредил Лорд. — Если вы это сделаете, то останетесь лежать на земле. Я не смогу отнести вас в дом на руках.
От его колючих слов Элен быстро пришла в себя. Она напряглась, собралась с силами и попыталась выдернуть руку из его цепких пальцев.
— Я и не собираюсь падать в обморок, — холодно ответила девушка.
Он скептически изогнул бровь.
— В самом деле? В таком случае я — президент Соединенных Штатов.
Элен обнаружила, что Лорд подталкивает ее вверх по ступенькам. Но из-за того, что он при ходьбе опирался на палку, ему не удавалось быстро продвигать девушку вперед.
— Куда вы меня ведете? — Элен снова безуспешно попыталась освободиться от его хватки.
— Мы заберем вчерашнюю корзинку, а заодно вы прихватите и ваш сегодняшний гостинец.
Он продвинул ее еще на две ступеньки вверх и втолкнул в комнату, которая, скорее всего, предназначалась для слуг.
Их путь освещала лишь тусклая луна, свет которой просачивался сквозь грязноватые окна. Стук его палки гулко отдавался в ушах Элен и эхом отражался от пустых стен. Ей казалось, будто ее сопровождает некий печальный призрак, воплотившийся в человеческом облике.
— Дальше я не пойду! — решительно проговорила она.
Не обращая внимания на ее слова, Лорд тащил девушку по темному коридору.
Наконец они вошли в кухню. Даже при слабом освещении было видно, что это помещение явно не использовали для приготовления пищи.
И когда Дэмиен Лорд внезапно отпустил ее, Элен едва не рухнула на колени.
— Ну вот! — Он протянул руку к длинному столу, на котором стояла вчерашняя нераспакованная корзинка. — Возьми ее с собой и больше не приходи.
В лунном свете Элен мельком разглядела выключатель и автоматически подняла рычажок. Когда она это сделала, Лорд резко обернулся и уставился на нее с таким зловещим видом, что девушка даже отпрянула.
— Сейчас же выключи этот проклятый свет!
Однако Элен не сдвинулась с места, хотя разумом понимала, что ей лучше убежать. Собравшись с духом, она пролепетала:
— Если это… из-за ваших шрамов…
— Ты считаешь, что я ни на что не годен? — Лорд одним ударом палки вырубил свет.
— Я так не считаю, — выпалила она и смолкла: он был настолько зол, что ярость, казалось, прорывалась сквозь тьму, как пламя.
— Я не нуждаюсь в твоей жалости! — Даже в темноте Элен видела, как раздуваются его ноздри. — Забирай свою подачку и выметайся!
Элен не сводила с него глаз. Надо ему помочь, решила она. Ведь он, прежде такой подвижный и сильный, теперь оказался лишенным всего, и любимой работы в том числе. Дэмиен Лорд нуждается во мне, и я ни за что не брошу его, подумала девушка.
Она мысленно подбирала слова, которые, по ее мнению, смогли бы погасить его злость. Но ничего подходящего на ум не приходило.
— Я… я не знала, что этот дом принадлежит вам, — пробормотала она.
— Если тебя это так интересует, то я его снял, — коротко бросил он. — Скажи, что мне сделать, чтобы от тебя избавиться? Пристрелить?
От страха, жаркой волной накрывшего ее, у Элен перехватило дыхание, но она нашла в себе силы прошептать:
— Я не верю, что вы станете стрелять в меня, потому что знаю, кто вы, мистер Лорд, и хочу вам помочь.
Он некоторое время смотрел на нее, сохраняя на лице грозное выражение.
— Но мне не нужна твоя помощь, убирайся! — С этими словами Дэмиен Лорд, прихрамывая, зашагал прочь.
Элен молча наблюдала, как он медленно удаляется по затянутой паутиной кухне. Волосы его были всклокочены, одежда в беспорядке. Он вошел в полосу лунного света, пробивавшегося сквозь оконное стекло, и Элен вновь увидела его могучий стан. Сквозь смятую рубашку Элен смогла разглядеть бугры мускулов на руках Лорда, напрягавшихся всякий раз, когда он опирался на палку. Девушка перевела взгляд на его искалеченную ногу. Он слегка волочил ее, шаркая по каменному полу кухни.
Перед мысленным взором Элен пронеслись многочисленные кадры, виденные ею на экране телевизора. Дэмиен Лорд, один из ведущих иностранных корреспондентов Си-Эн-Эн, вел репортажи из самых горячих точек о событиях, от которых волосы порой вставали дыбом. Он всегда был такой сильный, уверенный в себе, хладнокровный, не выказывающий страха перед пролетавшими у него чуть ли не перед носом пулями. Сердца миллионов женщин учащенно бились от его ослепительной внешности и хладнокровия. А теперь он изранен, живет озлобленным отшельником, прячется от всех и всего —