— Пробил его шипом, — ответил я.
— А потом? — не унимался эр.
— Потом «летун» решил разобраться с оставшимися воинами ску. Но мы с моим бойцом успели подбежать и поставили между нанимателями и летуном щит. Об него он и шмякнулся.
Среди ааори раздались смешки, и после них я понял, что слово «шмякнулся» — это не совсем то, что в Зале Приёмов ожидают услышать.
— Шрам, извини, как именно «шмякнулся»? — поинтересовалась эра Зана.
— Эра, со всей дури, — ответил я, вызвав новую волну хохотков. — Сломал шею и не смог продолжить охоту.
— Подтверждаю. Всё рассказанное — правда, — проговорил Ва-лас. На судилище он присутствовал, похоже, чтобы определять: говорю я правду или нет. Харато никто не проверял, надо сказать, уважая его страх перед порчей. Обидно. Если бы проверили — много вранья удалось бы обнаружить.
У входа в зал раздался какой-то шум.
— Эр, он не выполнил свой долг по защите, как подобает «тракскано»! — раздался выкрик за спиной. По голосу я уже знал, что это посол ску.
— Он не «тракскано», посол, — возразил Энари. — Его служба не относится к служению вашим вождям.
— Он взял задаток! — возразил посол.
— Не надо приплетать ваши внутренние порядки к заказам, которые берут ааори, — не выдержал Энари.
— Работая со ску, знай законы ску!..
— Нанимая в Форте ааори, помни, кому они служат! — неожиданно жёстко возразил эр Ненари. — Мне напомнить?
— Тогда он должен был сделать всё бесплатно! — возразил посол. — Либо ты служишь Императору и берёшь от него плату, либо ты «тракскано»!
Эр Ненари нахмурился, а в наступившей тишине из-за дверей зала отчётливо донеслось:
— Я сейчас вышибу эту дверь! Если ты ещё раз мне скажешь, куда я могу входить, а куда нет!.. Наглый мальчишка!.. Я и в тронный зал к Императору могу!..
— О боги!.. — еле слышно и устало пробормотал эр Ненари.
И дверь зала всё-таки вышибли.
— Порча! — рявкнул в возмущении кто-то из ску, а остальные привычно потянулись за оружием. К счастью, всё звенящее и острое у них отобрали при входе в зал.
Впервые за последний час я обернулся и посмотрел на вход. Собственно, несложно было догадаться, кто входит в тронный зал к Императору без стука и приглашения. Да и голос был знакомый. Мастер Ксарг собственной персоной! И теперь он с живым интересом разглядывал толпу ску.
— А! Шрам! Ты-то мне и нужен! — обрадовался Ксарг, заметив меня. — Эр, вы не против, если я заберу Шрама?
Эр Ненари даже поперхнулся от такой бесцеремонности. Впрочем, не он один.
— Вообще-то против, мастер, — заметил он. — Тут у нас, знаете ли, разбирательство…
— С кем? — удивился мудрец, снова оглядывая зал. — Что опять натворил Шрам?
— Это касается статуи одной богини, а разбирательство началось по просьбе делегации ску…
Мудрец неожиданно начал смеяться, даже за живот схватился.
— Ну что смешного? — не понял правитель Форта.
— Разбирательства со ску? — Ксарг еле выдавил из себя эту фразу. Пришлось ждать, пока он отсмеётся. — Эр, боги, до слёз… «Ску обманут»! Не надо с ними церемониться.
Мудрец двинулся к трону сквозь делегацию ску так, будто там был пустой зал. Только посол гордо стоял, сжав дрожащие губы, и не хотел уступать ему дорогу.
— Кыш! — помахал ему мудрец кистями рук. — Кыш!
И гордый посол отступил.
— Мастер, раз уж вы пришли… Может, вы как раз и разрешите наше противоречие? — поинтересовался Энари.
— В чём вас пытались обмануть? — поинтересовался Ксарг.
— Если ааори нанялся к ску, кем его считать? Ааори, который служит Императору, или «тракскано»? Уважаемый посол ску настаивает, что если взять деньги от ску, то будешь тракскано…
— Ну вот как сказать… Неуважаемый посол может сесть на пол, поднять ногу и вылизать себе причинное место? — поинтересовался мудрец.
— Я не животное, порченый! — взревел посол, вызвав счастливый смех мудреца.
— Ну вот и ааори не может быть «тракскано», потому что… Если я не ошибаюсь, «тракскано» — это должный ску, нанявшийся на службу по приказу своего вождя и с разрешения своей семьи. А у ааори — нет семьи.
— Если нет семьи, то тогда по приказу вождя! — зло возразил посол.
— Не вождя! И не по приказу! — наставительно заявил Ксарг. — А с его императорской полубожественности разрешения! Вы, кстати, не забыли обратиться в имперскую администрацию за этим самым разрешением?
— Он заключил договор! — как-то неуверенно возразил посол.
— Конечно, обычный договор на оказание услуг, — кивнул Ксарг. — Вот услуги он и оказывал, в рамках договорённостей. Причём тут «тракскано» и прочее ваше мракобесие? Всё, надоел, замолкни… Эр? Мне всё ещё нужен Шрам!
— Нам всё ещё нужно закончить разбирательство, — устало возразил эр Ненари.
Ксарг тяжело вздохнул и развернулся к ску. Под его тяжёлым взглядом они как-то сразу притихли.
— Кто истец? — серьёзно спросил Ксарг.
— Вот он, мастер, — Энари услужливо показал на Харато.
Мудрец подошёл к вождю, с интересом его рассматривая, и некоторое время стоял молча:
— Как тебя зовут? — наконец, спросил он.
— Харато! — вождь, несмотря на страх, нашёл в себе силы выпрямиться.
— Неверно! Ты тот, кто решил, что может решать чужие судьбы, и определять, кто человек, а кто — порченый. Ты решил, что можешь поступать с порчеными, как с животными. И за это я называю тебя животным, и ты будешь всегда животным, — ответил мудрец, благожелательно улыбнувшись. — А если ты против, то я попрошу у его императорской полубожественности Эотана Четвёртого две «руки», приплыву к тебе на остров и буду «портить» мудростью твой род до последнего потомка. И тогда другие ску, посчитав вас порчеными, и впрямь начнут охотиться на вас, как на животных. Ведь так вы всегда поступаете, да? А у животных нет имени, только клички. Так как тебя зовут?
— У меня есть только кличка, — ответил Харато, сжавшись.
— Простите, эр!.. Истец согласен, что он — животное. Значит, он не может служить истцом в разбирательствах, — Ксарг радостно хлопнул в ладоши. — Считаю, разбирательство оконченным. Уважаемые?
— Да, мастер… В протоколе запишем, что ску по ошибке выставили истцом животное, — кивнул имперский чиновник. — А как быть с хозяином животного?
— Кто хозяин? — спросил Ксарг, обращаясь к ску, но добровольцев не нашлось. — Напишите «беспризорное»! Если будет кусаться — заколите. Эр?
— Вы пользуетесь, Ксарг, своим положением, — неодобрительно проговорил Ненари.
— Так для чего ещё нужно положение? — удивился Ксарг. — Раз есть, надо пользоваться.
— Забирайте уже Шрама и идите, — эр махнул рукой, поднимаясь со стула.
Ксарг подхватил меня под локоть и потащил в сторону выхода. Ни о каких правилах вежливости тут, конечно, уже и речи не шло. Хорошо, что успел коротко поклониться эру и остальным присутствующим. Некоторые откровенно посмеивались, другие были разочарованы — видимо, хотели услышать историю до конца. Зато Ксарг, проходя мимо посла, успел буквально одними губами сообщить: «Готовьте деньги!».
— Знаешь, за что я так не люблю ску? — спросил мудрец, когда мы оказались на мосту в город.
— Нет, мастер, — ответил я.
— За то, что они не признают чужих законов, — пояснил мудрец. — Они всё истолковывают по-своему. И даже когда, казалось бы, их загнали в споре в угол, они продолжают стоять на своём и требовать… Вообще-то я сейчас не очень хорошо поступил… Можно было бы потратить чуть больше времени и сделать всё по закону…
— Мастер, а вам за подобное не?..
— Нет, Шрам, я один из немногих людей в Империи, кому за подобное ничего не будет. Если не делать это слишком часто, конечно, — Ксарг рассмеялся. — Пойдём-ка в какую-нибудь таверну. Промочим горло.
Оказалось, положение Ксарга не только открывало перед ним запертые для обычных смертных двери, но и удивительным образом улучшало вкус подаваемой в тавернах еды. Причём, нельзя сказать, что мудрец сорил деньгами. Он заказал самое обычное блюдо и самое обычное вино — ну, может, чуть дороже обычного. Но всё это было даже вкуснее, чем в «Старике вэри». И это несмотря на то, что мудрец затащил меня в первую попавшуюся таверну не слишком презентабельного вида.
— Одна из бед ску в том, что они никогда не считаются с окружающими, — пояснил мудрец, продолжая прерванный разговор. — Есть они, и каждый из них — центр мира, вокруг которого этот самый мир вертится. Знаешь, сколько времени пройдёт до того момента, когда вот этот «истец» снова начнёт красоваться перед окружающими?
— Сколько, мастер? — в недоумении спросил я.
— Оно уже прошло, — Ксарг пожал плечами. — Он уже идёт среди своих и придумывает, как меня переборол. Как не дал злобному порченому его самого запортить! Ску не признают своих ошибок…
— Сомнительная победа, — заметил я.
— О! Это пока! — Ксарг засмеялся. — Завтра она обрастёт красочными подробностями, а послезавтра изменится суть всей этой истории. И когда делегация приплывёт на остров, они привезут победу. Скажут, например, что это их казнить пытались, а не они требовали твоей казни… И все им поверят.
— Паскудный народец какой-то, — стало неприятно, но дальнейшие слова мудреца удивили меня ещё больше.
— Это не народец, Шрам, паскудный, — Ксарг сделал большой глоток из своей кружки. — Это мы, люди, если уж честно говорить, такие. Вот такая у нас природа… А ску… Да сколько их тут всего, этих ску? А сколько их было, когда мир раскололся?
— А почему они все такие, мастер? — не смог сдержаться я.
— А потому что всегда были на особицу. Всегда друг без друга чувствовали себя неуверенно, вот и стали такими поголовно. Все вместе стали строить новый мир ску. И все вместе упорствовали в том, за что их и изгнали на наш континент.
— Изгнали? В каком смысле?
— А вот в таком, самом прямом. Империя ску была очень централизованным государством. И их верховный вождь всегда заботился о том, чтобы его подданные были едины в своих взглядах. И в выполнении законов и традиций. А на этот континент попадали те, кто законы