валь при этом не стал нарушением правил, каким оказался каратель, чуть не убивший меня и Пятнашку. И пусть он пока совсем молод, но я знал — невероятный каваль ещё покажет себя.
ЧАСТЬ V
Глава 22
Слухи о том, что стали пропадать разведчики, впервые появились спустя тридцать дней после приезда Драго и его отца. Как и собирались, они решились продолжить лечение, но до конца весны вырваться из-за дел не смогли. Приехали они, надо сказать, не слишком удачно — потому что весь мой отряд находился в Диких Землях. Ксарг, заполучив в своё распоряжение необычайного каваля, зажёгся идеей сделать ему самку и вывести новую породу. В результате нам и пришлось этим заниматься.
В этот раз всё организовали более продуманно — сразу несколько самок подверглись изменению, которое привело к появлению перламутрового каваля. И одна, если верить обрадованному мудрецу, точно должна была подойти. Организовали работу просто: приплыли на барже, нашли большой пляж, куда сложно спуститься с обрывистого берега, высадились и ждали, пока три самки каваля изменятся. После того, как на обрыве начали появляться первые твари — быстро погрузились на баржи и ушли. В море нас встречал нанятый по такому случаю корабль — на который перевели самок и отправили в Империю. Ксарг уплыл с ними и пообещал, вернувшись, поделиться идеей интересного похода.
А когда мы прибыли в Форт Ааори, там меня уже ждали отец и сын Саргри. Так что начало лета у меня получилось загруженным, и на слухи я поначалу внимания не обратил. Дикие Земли опасны. В них легко остаться навсегда, и когда пропала первая группа — никто не стал сильно переживать. И даже вторая пропажа не стала в Форте большой новостью. И только когда без следа менее чем за десять дней исчезла третья группа — вот тут и поползли в тавернах и гостиницах шепотки, что дело тёмное.
В «Старике вэри» было многолюдно в тот вечер, когда я решил присоединиться к посиделкам Драго:
— Ты вот так не сопьёшься? — поинтересовался я.
Драго пил ужасающий горлодёр, к которому я и притрагиваться боялся.
— Пока я дома, даже вина не пью, — ответил он, поморщившись и передёрнув плечами. — Только воду с вином, и то на выезде. Так что, надеюсь, нет.
— Вроде бы сейчас не так больно, как в прошлом году… — я усмехнулся. — Зачем же такие суровые меры?
— В прошлом году я ещё был привычен к боли. Терпел её всю жизнь, — ответил Драго. — А сейчас я целый год провёл без боли, да и с неплохим телом… Отвык от мучений. Говорю же, к хорошему быстро привыкаешь…
— Врёшь! Ты из поисковиков? — раздались выкрики за спиной.
Драго с интересом уставился в ту сторону, а мне пришлось обернуться. За три столика от нас спорили несколько аори и ааори. Картина обычная для Форта — наверно, единственного места на материке, где ааори чувствовали себя как дома.
— А я тебе говорю, своими глазами видел следы! — говорил темноволосый ааори с совершенно невыразительным лицом.
— Да что за следы-то? Вы о чём? — удивился кто-то в стороне.
— О разведчиках пропавших! — ответили ему в компании.
— Угощаю выпивкой! Расскажи, как было! — крикнул какой-то франт.
— Ладно-ладно! — согласился темноволосый, явно польщённый вниманием. — Дело было пятнадцать дней назад. Пропала уже четвёртая группа. Ну и вызывает лори нашего командира. И говорит: «Давай, старый, подымай своих, но место гибели чтоб нашли!». Ну наш поломался, выбил там премии, то да сё. В общем, согласился. Вышли мы в Дикие, а там мрак сейчас — «нестабилит», страшно до усрачки! Шли по следам. Хорошо, пустыню проверяли — на песке следы долго сохраняются, пока ветра нет. Добрались мы, нашли место стоянки, но — с трудом. Хорошо заметались ребята. Идём по следам. День-два. На третий — следы пропали.
— Да как пропали-то? — крикнул молодой нори, сидевший отдельно. — Были и нет? Оборвались?
— Оборвались! — пояснил ему разведчик. — Шли, значит, по следам. Всё, как обычно — шесть цепочек. Раз! И дальше только песок. Мы, конечно, растерялись по первости. Потом командир шеи нам намылил… Ну мы в руки себя взяли и давай искать. Кругами ходили, ничего не нашли — ни трупов, ни снаряжения. Тогда назад двинулись — может, найдём что на обратном пути…
Разведчик сделал большой глоток из кружки, заставив зал «Старика вэри» взорваться нетерпеливым гомоном.
— Дайте горло промочить! — возмутился рассказчик, но сам при этом лучился довольством. — Ну и нашли мы… Я сам и нашёл. Где-то в переходе от того места, где следы пропали — глядь: а одна из цепочек была тонкой, а стала — толстой. Ну, думаю, неспроста. Я командиру доложился. Стали разглядывать. И точно! Сначала следы одна нога оставляла, а потом или другая — большая — или сразу две. Мы и подумали, что вышел кто-то на группу и за ними — след в след.
— Да кто?.. Кто это был-то?.. Не тяни!..
— Мы тогда не поняли ещё! — наставительно ответил на выкрики слушателей разведчик. — Просто нога явно больше. Большая нога! Мы снова оставшиеся следы проверили. Да, так до конца он за ними и шёл. Мы назад! И давай искать, как этот другой на песок вышел. Ну и нашли, конечно! Выпрыгнул он, получается, прямо из джунглей! Ей-ей! Боги не дадут соврать — шагов двадцать пролетел!
— Врёшь!.. Загнул!..
— Да мы и сами не поверили! — убеждал разведчик. — Мы по его следам назад пошли. Пока через джунгли проходили — страху натерпелись. Но след-то в джунгли ведёт. Не обойти! А прямо посреди джунглей находим мы полянку. Там-то наши разведчики и лежали. Страшное дело!
— Живые?
— Мёртвые, как есть — мёртвые, — отмахнулся разведчик. — Мертвее быть не может! Ежели тебе брюхо распороли и кишки как украшения по краям поляны повесили — жить не сможешь. А ежели ещё руки-ноги в кровавые лохмотья до кости распустили, то точно загнёшься за день. И по всей поляне — следы эти, которые мы уже видели. Тут-то командир и вспомнил легенду… Лет двести назад было такое.
— Расскажи!.. Давай!..
— Да я её и сам толком не знаю! — отмахнулся разведчик.
— Я знаю! — раздалось из-за барной стойки, и к рассказчику подошёл Воас. — Нечего там вспоминать. Лет двести назад было… И лет триста назад было… И лет пятьсот назад… Это всё он приходит!
— Это, поди, страшилка про Убивца из Диких Земель? — хохотнул один из аори.
— Нет, это про Брагота, — хмуро ответил Воас. — Это он, изменённый ааори. Когда совсем невмоготу ему становится — приходит он к землям людей и начинает убивать.
В «Старике вэри» повисла тяжёлая тишина. Только молоденький нори, не поверивший про следы, громко сказал:
— В княжестве нори уже десятками гибнут, а тут три группы разведчиков…
После этих слов вокруг поднялся крик и гвалт. Большинство местных стало ругаться на парня. А Воас подсел к нашему с Драго столику.
— Скоро облаву объявят… — сказал он. — Всех привлекут. Как на защиту Форта и Стены.
— Всё так серьёзно? — удивился я.
— Брагот силён, Шрам! — Воас покачал головой. — Это страшная тварь. Изменённый ааори.
— Слышал такое, — кивнул я, припоминая рассказы Ксарга.
— Может, это всё и сказки, — заметил Воас. — Но, говорят, в прошлые разы даже таких стариков, как я, под копьё поставили. Если продолжит он своё чёрное дело — все мы пойдём на облаву. Помяни мои слова.
— Плохо, — кивнул я на молодого нори. — Парня что-то совсем замордовали.
— Беани-то? Да так ему и надо — не умеет язык за зубами держать, — отмахнулся старик. — Как из Мобана сбежал, так и поёт всё об одном. Всё ему не нравится, всё не так, всё не то…
— Плохо там? — поинтересовался я.
— Совсем нехорошо, — Воас кивнул. — Нори не хватает, а безымянные не справляются. Выпуски сделали больше. Но и это пройдёт со временем.
«Только сколько ааори при этом погибнет?» — мрачно подумал я, но озвучивать мысль не стал. В главном зале воцарился, наконец, обычный гул, и мои слова могли бы услышать. Конечно, мордовать сотника Шрама — это совсем не то же самое, что нори Беани, но и совсем наглеть не стоило.
— Ладно, пойду я… Принести ещё чего-нибудь? — спросил Воас.
— Нет, я всё! — Драго поднял руки. — Сейчас допью — и спать.
— Я тоже на сегодня всё, — согласился я.
— Ну бывайте…
Старик шёл через зал, а я смотрел на его сгорбленную фигуру. И с ужасом думал, каково это — уйдя со службы, снова оказаться на ней.
Однако шалит ли в Диких Землях персонаж из сказки или нет, а Драго надо было лечить. Откладывать вопрос ещё на год я совершенно не хотел. Да и граф Саргри, как мне подсказывала внутренняя чуйка, в третий раз графство не оставит без присмотра. Пришлось увеличить длительность дневного лечения. Драго всё понимал и молча терпел.
А новости в Форт Ааори приходили одна неприятнее другой. Не прошло и пяти дней, как пропали ещё две группы разведчиков со Стены. Причём одна пропала, как и все предыдущие, а другая — пошла искать первую и не вернулась. Город полнился слухами один невероятнее другого, но никто не знал, чего ждать.
Эр Ненари издал указ, по которому выход за Стену временно прекращался. Только самые опытные разведчики ещё ходили на проверку Диких Земель. Но даже они опасались забредать слишком глубоко. А спустя ещё несколько дней был объявлен общий сбор эров и лори — им и предстояло решить, как справиться с ситуацией. Близилось время сбора летнего гербария — многие ааори использовали это время для заработков. Да ещё и с последнего нашествия прошло уже пять лет — и по всем признакам новое могло начаться в этом году.
Лечение Драго заканчивалось. В принципе, как считал сам молодой граф, всё и так было отлично. Вместо перекорёженного сгорбленного уродца я теперь долечивал симпатичного молодого человека. Пусть не без недостатков во внешности, но и у полностью здоровых людей таких изъянов предостаточно. Но это был мой первый пациент, которому предстояло осенью выйти в свет — и от результатов сейчас зависело очень многое.
В середине лета в город вернулся Ксарг. Может быть, я и не узнал бы про возвращение мудреца, но тот просидел в лаборатории всего день — а потом отправился в крепость. Что говорил Ксарг эру Ненари и другим командирам — я так и не узнал, но уже на следующий день в таверне появился вестовой-нори с приказом. На текст я глянул мельком — после слов Воаса я уже знал, что там будет написано. Самому Воасу приказ пока не принесли, что старика безумно радовало.