— А зачем ты хотел убить меня? — спросила эра Зана.
— Вы и так умрёте без противоядия, — заметил Та-ин. — Или без помощи Шрама. Яд уже в вас. А мудрость, которую я кидал…
— В Зане такой же яд! — догадался Скас. — Как был у Шрама!
— Да, и противоядие мог сделать только я, — ответил Та-ин. — Так бы я заставил подчиняться тебя, Скас.
Скас скрипнул зубами, а эра Зана побледнела.
— Сколько у меня осталось времени? — нарочито спокойно спросила она.
— Пара дней, — ответил Та-ин. — Не беспокойтесь, эра! Я не мог позволить умереть члену Совета… У меня нет цели портить отношения моего командира с другими эрами.
— Но меня-то ты собирался убить! — заметил Ка-ра.
— Да, капитан. Собирался, — не стал скрывать Та-ин. — И для этого готовил новых командиров. На каждом корабле был мой человек, который собирал сторонников. Мэтры не стали бы вмешиваться, если бы я пообещал привести Шрама в сознание перед последней высадкой.
— А что, не самый плохой план! — заметил из угла каюты Ксарг. — Шрам, ты уж извини, но в данной ситуации мы бы и вправду не стали вмешиваться. Все эти разборки внутри властей Форта нас не касаются. И пусть нам было бы неприятно, но такой вариант нас бы в итоге устроил.
— Ка-ра? — спросил я. — У него могло получиться?
— Могло, — мрачно кивнул капитан. — О том, что на кораблях кто-то мутит воду, я знаю уже несколько дней. Слишком много новеньких пришлось нанимать, а все мои надёжные матросы раскиданы по всем кораблям экспедиции… У него могло получиться.
— И всё это одобрил эр Ненари? — спросила Зана, подняв бровь.
— Нет, эра! — Та-ин покачал головой и засмеялся. — Я… Нет слова, которое передало было суть моей работы. Обычно мне приходится принимать решения самому. Шрам верно передал суть… Я внедряюсь в нужные группы людей под тем или иным предлогом, и у меня есть только общие инструкции. Достаточно подробные, но общие.
— Позвольте, уважаемые! — Ксарг подсел поближе и посмотрел на Та-ина. — То есть вы, ориентируясь на поставленную задачу и опираясь на свои навыки, которые меня лично удивили, добиваетесь нужной цели?
— У меня несколько целей, мастер, — скромно ответил Та-ин. — Общая, дополнительные и даже на случай неудачи.
— Вот сейчас неудача? — поинтересовался мудрец.
— Да.
— И чего ты пытаешься добиться? — удивился Ксарг.
— Я уже добился, — ответил шпион. — Я исправляю последствия своих ошибок. Моя откровенность сейчас — это просто способ не усугубить ситуацию. Да, Шрам, я говорю правду!
Когда Та-ин рассказывал про свою «откровенность», я ему не поверил, скорчив скептическое лицо. Пришлось продолжить расспросы:
— Ладно, но что бы ты делал, когда меня и Зану пришлось бы приводить в сознание?
— Я бы умер, — признался Та-ин. — Шрам, я уже провалил хороший план. Из-за того, что ты догадался, пришлось идти на крайний вариант. В случае, когда приходится вас травить, был только один выход для меня. Это позволило бы избежать допроса, и наша служба сохранила бы тайну. Я и пытался себя убить, раскусив капсулу с ядом, но ты не позволил.
— Это слишком! — эра покачала головой. — Посылать человека почти на верную смерть…
— Нет, Зана, ты не права, — сказал Скас, — Все командиры иногда посылают на смерть своих подчинённых. Давай честно. Смутила тебя его готовность умереть, а не то, что его послали на смерть…
Эра промолчала. Но тут снова вступил Ксарг.
— Подождите-подождите! — мудрец придвинул стул ещё ближе. — Значит ты, при желании, мог бы тушить недовольство других ааори и матросов?
— Моих навыков для этого достаточно, — скромно ответил Та-ин. — Их можно и стравить друг с другом, а самому потом выступить судьёй.
— А теперь расскажи-ка, дорогой мой, кто и как всё это придумал? — спросил довольный мудрец.
Та-ин замолчал, а Ксарг перевёл взгляд на меня.
— Полагаю, у кого-то в других жизнях были нужные знания. Они возвращаются к нам во снах, — пояснил я. — Такие воспоминания очень обрывочны, но если подумать, то можно воссоздать общую картину.
— За свои годы я видел, как ааори пытались привнести какие-то заумные устройства, странные услуги и непригодные развлечения, — Ксарг покачал головой. — Большинство из них никому не были нужны. Но это!.. Вот это действительно стоящее воспоминание! И почему ты молчишь, Та-ин?
— Нам нельзя помнить, — ответил тот.
— Да, я как бы знаю, — кивнул Ксарг. — Но мы не в Мобане. Здесь — можно помнить. Сможешь мне прояснить общие правила твоей службы?
— Если договоримся…
— Ах ты! — Ка-ра сделал шаг вперёд, но остановился, повинуясь вскинутой руке мудреца.
— Предположим… Предположим, что я откажусь от доли в предприятии, которое задумал ваш эр Ненари… — предложил Ксарг. — При условии, что ты договоришься с остальными.
— Я расскажу вам, как всё устроено, — кивнул Та-ин.
— Вы что, собираетесь с ним договариваться? — удивился Ка-ра, переводя взгляд с Ксарга на эру Зану и обратно.
А я задумался. Что я мог предъявить эру Ненари? Шпион действовал на свой страх и риск. Если бы смог через мудрецов или убеждение использовать меня и моих бойцов — он не стал бы кидаться ни на меня, ни на Ка-ра, ни на эру Зану. И если бы не моя наблюдательность и вредность — не стал бы я с ним спорить. В крайнем случае, меня сама эра бы уговорила не выступать. Только за Ка-ра не стоял никто — поэтому Та-ин и решился на его убийство. Ни меня, ни Зану он убивать не собирался.
Я заставил его пойти на крайние меры, и если бы они увенчались успехом — он умер бы сам. От яда. А мы бы мучились вопросами до конца всей экспедиции. Лже-матросы, конечно, держались бы особняком, но выступать против Ксарга и Соксона не стали бы. Но даже теперь, когда всё вскрылось — Та-ин специально объяснил, что обо всех его планах эр Ненари не знал.
— Деньги и вправду пойдут на выкуп ааори? — поинтересовалась эра Зана.
— Да, — кивнул Та-ин.
— Врёт! — заметил Ксарг и, наткнувшись на удивлённый взгляд шпиона, пояснил. — Теперь, когда ты заключил со мной сделку — я могу и буду вмешиваться, чтобы обеспечить выполнение всех условий. Договаривайся без вранья.
— Так куда пойдут деньги? — повторила вопрос Зана.
— Куда пойдут все деньги, я не знаю… — признался Та-ин. — Большая часть на выкуп ааори. Часть на нашу службу библиотекарей. Скорее всего, ещё какую-то долю присвоят вышестоящие.
— Не врёт, — кивнул Ксарг.
— Спасибо, мастер, — улыбнулась эра. — Шрам?
— Да, эра?
— Как ты решишь, так и будет, — сказала она. — Что ты считаешь?
— Я пока не могу дать ответ, эра, — признался я. — Такое решение я не могу принять за минуту.
— Хорошо, сколько тебе нужно?
— Сутки, — ответил я, посмотрев на эру с мудрецами и дождавшись утвердительных кивков. — Та-ин, чтоб ты знал… Ты сильно ошибся.
— В чём? — спросил библиотекарь.
— Ка-ра — не только нанятый капитан. Он мой близкий друг, — ответил я, внимательно глядя на разведчика. — И за его смерть я бы спросил даже с эра Ненари.
— Пожалуй, — кивнул Та-ин. — Тем более хорошо, что я его не убил.
Глава 36
Из каюты капитана я и Пятнашка направились на палубу. Ка-ра и оба мудреца присоединились к нам. Глядя на мрачные свинцовые тучи и залитые дождём руины, я молчал и пытался принять решение.
— Шрам, что ты знаешь об этой службе? — спросил Ксарг.
— Есть ли у Императора такая стража, которая работает скрытно? — спросил я у мудреца.
— Что за вопрос, мой мальчик?! Само собой! — удивился старик.
— Вот это — её далёкое будущее, — пояснил я. — Потом, когда и шпионов, и врагов станет больше, методы изменятся. Секретные службы государства… Одни следят за порядком внутри страны, другие за границами. Различные секретные предприятия, интриги, возбуждение беспорядков, поиск предателей… Больше и не скажу…. Не помню.
— Мне очень интересно узнать об этих методах, — заметил Ксарг.
— Это ваша выгода, мастер, — согласился я. — Но какая выгода у меня и моих бойцов?
— Всё зависит от того, что ты назовёшь выгодой, — заметил Соксон. — Если вопрос только в деньгах, Та-ин вряд ли согласится…
— Он просто не сможет этого пообещать, — объяснил Ксарг. — Прямо скажем, не его дело — такие решения принимать.
— В том-то и беда. Если бы все деньги уходили на выкуп ааори, я бы сразу поговорил со своими бойцами. Не думаю, что кто-нибудь был бы против…
Мы снова помолчали, а потом я обратился к Ксаргу:
— Мастер, вы ведь знаете, что сейчас происходит в Мобане. С ааори, со всем этим… Неужели Империя не может ничего предпринять?
— А должна? — усмехнулся Ксарг, и я пожал плечами. — Шрам, мальчик мой… Империя — это огромный зверь, её раздирают свои противоречия, внутри неё плетутся свои интриги. На границах идут войны с последними независимыми государствами, внутри вспыхивают бунты… Виор и Мобан, хоть и стали вассалами Императора, но они — независимы. У них мало обязанностей перед Империей… И как бы плохо они с ними ни справлялись — пока сдерживаются Дикие Земли, Империя не будет вмешиваться.
— Даже если Форт схлестнётся с Мобаном? — удивилась Пятнашка. К нам подошли эра Зана и Скас, внимательно прислушиваясь.
— Даже тогда… — кивнул Ксарг. — Поймите, вы не пуп нашего мира. Да, вы выполняете важное дело, которое позволяет Империи чувствовать себя хорошо на юге. Однако, поверьте, Империя справится без вас и без Мобана. Как пример… Три года назад с гор сошло войско великанов. Егеря успели донести, и вперёд выдвинулась рука Императора. Три тысячи великанов были вырезаны за час. Империя умеет противостоять врагам. Империи нужны ресурсы из Диких Земель, и если ради них своей жизнью рискуют ааори — это выгодно. Но не будет вас — найдут других смертников для этой задачи. Попробуют сами делать ааори со временем. И когда-нибудь найдут простой способ…
— Вы тоже так считаете, мастер? — спросил я.
— Я считаю, что здесь, на окраине человеческого мира, — ответил Ксарг, — вершатся судьбы этого самого человечества. Но я один-единственный — хоть и влиятельный — мудрец. И у меня много дел, о которых болит голова: экспедиция и исследования, кавали, посёлок у земель Линга. Даже если эр Ненари будет тратить часть из заработанного на выкуп ааори — это снова вернёт равновесие в отношениях Мобана и Форта. Да, часть ааори будут оставлять на растерзание княжеству, но оставшиеся будут пополнять ряды Форта. И поэтому я готов потерять часть своего дохода, лишь бы здесь ситуация пришла в норму.