Но делать было нечего — надо было уходить, и как можно скорее. Чем дальше мы окажемся от той твари, что напала на Шустрого и изменила его, тем больше у нас шансов. И это понимали все. Кавали двинулись вперёд, телеги заскрипели — и отряд начал спуск с холма. Первый день пути я помнил очень плохо. Сказывалась усталость, которая навалилась на меня после лечения. И, несмотря на потерю сил, я продолжал лечить даже в пути — понимая, что от этого сейчас зависит слишком многое.
Краем глаза я отмечал попытки нападения на наш отряд, но из-за навалившейся усталости просто не воспринимал ничего вокруг. Только на закате я сумел добраться до тяжелораненых. На лечение уже не оставалось сил, и я просто постарался облегчить боль и убрать самые опасные повреждения. Не повезло Резкой — я свалился без чувств, не дойдя до неё буквально шага.
С утра я обнаружил себя на телеге. Наш отряд снова шёл вперёд. Мимо проплывали холмы и редкие рощи — мы приближались к степи. Я наскоро съел какие-то сухари, попил воды и снова принялся за лечение. На этот раз начал с Резкой — выглядела она неважно, а потом снова прошёлся по всем остальным. И только когда с этим было покончено, я перебрался на козлы к мудрецам и Пятнашке.
— Как ты? — тихо спросила девушка, когда я сел рядом.
— Жить буду… И все, кто меня дождался, тоже… — хрипло ответил я. В глотке опять пересохло. — Есть вода?
— На…
— Что тут было? — спросил я, напившись.
— Если не считать пары сотен тварей, которые пытались нами закусить… — ответил Ксарг, — пока ничего страшного не произошло. Несколько легкораненых, которых… ты уж прости, Шрам… я распорядился к тебе не отправлять.
Наверно, надо было повозмущаться, но мудрец был прав: сил у меня не было даже на это, поэтому я просто пожал плечами.
— Все сонные и уставшие. Ночевали мы под телегами и навесами, пили ледяную воду и жевали сухари, — закончил мудрец. — Но ты это всё пропустил, валяясь без сознания.
— Хорош командир… — вздохнул я.
— Ты хороший командир. Другие бы столько бойцов за сутки в строй не смогли вернуть! — возразил Ксарг. — Хотя, конечно, совмещать одно с другим — это уже не дело…
— Всё было напрасно… Да, мэтры? — спросил я. — Ненари не сможет раскапывать библиотеку, а вы не нашли нужную книгу.
— Почему же? — удивился Соксон. — Мы нашли много нужных книг!
— Именно так. Всё, что мы отобрали — уникально, не имеет копий или было утеряно, — согласился Ксарг. — Да, наше исследование всё ещё в тупике. Но многое из того, что было непонятно раньше, прояснится благодаря нашим находкам. Да и способ убить эту тварь наверняка есть…
— Я вспомнил, что читал о чём-то похожем, — сказал Соксон. — Вот только эти твари появлялись ещё до первого Прилива. И был какой-то простой способ их отогнать. Тогда я про него читать не стал, не до того было… Так что и Ненари сможет книг набрать в библиотеке, как только я найду, как от этого существа защищаться.
— Бойцов твоих только жалко… — кивнул Ксарг. — Вот их уже не вернёшь.
— Мы все знали, на что идём, мастер… — неожиданно для себя ответил я мудрецу. — Но больше я в походы ни ногой!
— Не зарекайся, Шрам! — посоветовал мне Ксарг. — Всякое в жизни случается.
Мы замолчали, глядя, как мимо нас проплывают последние холмы. Впереди раскинулась степь, которую хотелось преодолеть как можно быстрее и незаметнее. Маскировкой заниматься не стали — это заняло бы слишком много времени. Да и на выеденной стадом тварей равнине двигающиеся стога травы выглядели бы, наверно, слишком чужеродно. Степь просто пересекали бегом — даже несмотря на то, что у всех за плечами была тяжёлая поклажа.
Я тоже не стал отлынивать и иногда спускался на землю, давая кому-то из бойцов немного отдохнуть в телеге. В темноте мы, наконец, достигли окраин Сенмани. Оставался последний рывок, перед которым всем надо было хоть немного поспать. От усталости люди буквально падали на землю там же, где и останавливались. Многие уснули сразу, а другие успели перекусить сухарями и водой. Пришлось брать себя в руки и идти наводить порядок. В результате ещё полчаса ушло на то, чтобы все поели и нормально легли, хотя бы прикрывшись одеялами.
А утром в степи показалось тёмное пятно. Первым его обнаружили дежурные, когда солнце едва начало подниматься над горизонтом. Почти сразу разбудили меня. От шума проснулись Ксарг и Соксон. Достаточно было приглядеться, чтобы понять — именно этих ребят нам и не хватало в последнее время. В нашу сторону, не сворачивая, скакало несколько сотен кочевников. И скакали они очень быстро. За ними появилась ещё одна группа — не меньше первой.
— Тысяча или тысяча двести… — прикинул Кирри.
Пришлось срочно будить бойцов и отправляться в путь. Я очень надеялся, что кочевники не станут соваться в город. В какой-то момент мои надежды, казалось, осуществились. Мы как раз переправились через реку, когда стало видно преследователей — их войско показалось над кромкой подъёма. Мы уходили к стенам, а они просто стояли и смотрели. А потом один, затем второй, затем третий, затем ещё десяток — ринулись вниз, будто решившись. И вскоре за нами уже снова катилось всё войско.
— Бегом! Вперёд! — приказал я. — Быстрее! Кирри! Нам нужен прямой путь до баржи!
— Это слишком близко к логову твари!
— А в обход слишком долго! Мы не успеем! — не остался я в долгу. — Ищите прямой путь и ведите нас. Иначе все тут ляжем!
На этот раз разведчики повели нас по прямому как струна проспекту. Он шёл мимо руин, в которых ещё можно было распознать некогда прекрасные виллы и дворцы. Мимо проносились храмы и административные здания. Мы бежали что было сил — не заматывая ноги, не пытаясь тише ступать. Только возле места лёжки неизвестной твари мы замедлились в единой надежде — не разбудить.
И наконец-то нам повезло. Мы миновали руины дворца, опасливо косясь на зияющие проёмы окон, и отошли дальше, но никто оттуда так и не вылез. Вот только наше промедление дало кочевникам шанс нас настигнуть. Когда мы уже снова неслись вперёд на полной скорости, сзади по древней мостовой загрохотали копыта гор-кирри. А до баржи ещё было бежать и бежать.
— Поднажмём! — закричал я, соскакивая с телеги и отнимая у ближайшего уставшего бойца поклажу. — Все, кто может — с телег! Дайте кавалям ускориться!
И мы продолжили бег, изредка оглядываясь на догоняющих нас врагов. Если бы можно было просто добежать до баржи, запрыгнуть в неё и отчалить — наши шансы на спасение были бы гораздо выше. Отряд на бегу втянулся на пирс, но дальше требовалась погрузка. Выскочившие на палубу Скас и эра Зана во все глаза смотрели на накатывающих кочевников. Они остались на барже в самый последний момент — эра всё-таки смогла отговорить Скаса от похода.
— Десятки Ножа, Пуза и Эр-нори! — прокричал я. — Бросаем поклажу и строимся поперёк пирса! Все остальные — загружаем добычу на баржу!
Запас по времени у нас был совсем небольшой. Пятнашка пыталась меня остановить, но я поцеловал её и толкнул к барже, а сам подхватил копьё. Сколько бы мне ни говорили, что моё место за спинами моих бойцов, но в этот день я точно знал, что должен стоять рядом. На каждом пирсе было только одно достаточно узкое место для защиты. И этот пирс перекрывал высокий каменный куб, оставляя всего десять-одиннадцать шагов прохода. Заметил я эти кубы почти сразу — ещё когда мы причалили. И тогда уже подумал, что, наверно, в этом узком проходе удобно держать оборону.
Там и встали защитники пирса. Вместе с ними стоял и я, чувствуя, как справа давит плечо Ножа, слева — Пуза, а сзади щитом подпирают бойцы второй линии. Встречать лавину гор-кирри надо было в копьё. И хотя десятки Ножа и Пуза давно их не использовали, но в поклаже на телегах всегда имелся запас. Теперь строй в двадцать пять копий — две полных шеренги по девять человек и третий ряд в семь человек — перегородили проход, прикрываясь щитами и выставив копья.
Кочевники молча пустили стрелы, но те бессильно опали прямо перед нами. Я не мог оглянуться назад, но знал — на барже уже стоит Ксарг или Соксон, прикрывая нас. Сзади ругался Скас, кричали десятники, что-то гневно говорила эра Зана. А мы стояли и смотрели на врага, который посылал стрелу за стрелой, не решаясь напасть.
Наконец, самые решительные двинули своих гор-кирри вперёд, и лавина из всадников устремилась к нам, втягиваясь на пирс из городских кварталов. Кочевники всегда нападали в молчании. Это было и жутко, и необычно. Ещё пару лет назад я не решился бы в таком количестве встречаться даже с десятком коротышек — нас бы просто смяли. Но годы обучения и тренировок не пропали даром.
Первое, с чем столкнулись враги, были мудрости. Их, кажется, пустили даже те бойцы, что занимались погрузкой. Вал врагов споткнулся, и первые наездники покатились вместе со своими скакунами нам под ноги — создавая препятствие для тех, кто рвался следом. За ними на землю полетели следующие. Защитники пирса шагнули вперёд, приближаясь к самым крайним трупам.
Другим взглядом я видел, что щит мудрецов сдерживает множество мудростей кочевых шаманов, спрятавшихся за спинами обычных воинов. Вал из трупов тварей и изменённых стремительно рос. С одной стороны, он не позволял нашим врагам продавить строй натиском, с другой — мешал стрелять по ним плетениями. И вот уже первые всадники преодолели вал из тел и обрушились на нас, насаживаясь на копья.
Мы пятились, дорого продавая каждый шаг, вот только бесконечно отступать не могли. Рано или поздно прикрывающий нас на фланге куб — закончится, и тогда мы уже не сможем держать плотный строй даже в три шеренги. Пока обходились только мелкими царапинами, полученными случайно. Гор-кирри шли по трупам осторожно — берегли ноги — а копья доставали и тварь, и изменённого наездника до того, как они оказывались в опасной близости. Однако врагов становилось всё больше.
В подступающем отчаянии я обдумывал, что делать дальше. Я даже поймал момент и оглянулся — но разгрузка ещё продолжалась, кавалей пока не распрягли, да и бросать их под стрелы было опасно. Наверно, и наш противник уже строил планы на будущее. Но все планы перечеркнуло то, чего и мы, и кочевники, видимо, боялись больше всего. Тварь проснулась. Её обиженный и грозный рёв разнёсся над городом, сотрясая руины и вызывая камнепад там, где кладка и так еле держалась. Над стеной дворца, где тварь устроила лежбище, сначала появились лапы, а затем голова, длинное тело и хвост, покрытые матово-чёрной чешуёй. Осмотревшись, тварь рыкнула снова и раскрыла огромные чёрные крылья.