«Фифка» дёрнулась, отползая от пристани, и медленно начала разворачиваться.
— Ну вот и всё. Началось! — мрачно проговорил Скас. — Давайте-ка нажрёмся, чтобы нас не трогали, а?
В чём-то я Скаса, конечно, понять мог. Но нажираться не собирался. Я любил плавание и всё ещё любил море. Даже такое, почти осеннее. Только бы успели вернуться до холодов.
Глава 46
На корабли загрузили достаточно припасов, чтобы не заходить в порты до самого Таффтона. Не то чтобы нам что-то грозило в княжестве, но лишний раз портить себе настроение не собирался даже Скаэн. По секрету он успел поведать мне, что когда в последний раз был в городе — получил целое ведро презрения от местных и вдоволь насмотрелся на костры, на которых горели провинившиеся ааори.
— Плохо это, — сказал Скаэн, глядя на проплывающий берег. — Не было такого за всю мою жизнь…
— Эр, всё когда-то случается впервые, — заметил я, вспомнив известное присловье.
— Да это уже не в первый раз… — эр Скаэн как-то неопределённо дёрнул плечом. — Впрочем, неважно. Мы в любом случае проплывём мимо. И даже близко подходить не станем. С капитаном я уже поговорил по этому поводу. По поводу твоего титула, Шрам…
— Да, эр?
— Сразу после свадьбы мы с тобой отъедем на север. Ты на кирри умеешь ездить?
— Нет, эр. Ни разу не приходилось, — признался я.
— Тогда и научишься заодно, — Скаэн кивнул. — Ставка императора сейчас на границе с Гратом, соседом Империи. Вот туда и поедем. От Таффтона недалеко — пять дней туда, пять назад.
— Что мне делать, когда мы доберёмся, эр? — спросил я.
— Да ничего, — ответил Скаэн. — Я сам всё улажу. Подойдёшь к Императору и поклонишься — как надо, я тебе покажу. Примешь свиток с титулом и снова поклонишься. Если Император решит что-нибудь сказать, снова поклонишься. Потом дождёшься, когда он попросит тебя сваливать. Как ты думаешь, что после этого надо сделать?
— Свалить? — осторожно предположил я и почти сразу понял, в чём ошибся. — Поклониться и свалить?
— Молодец!
По сути, это был единственный разговор с эром Скаэном за всё время плавания. Корабли шли, пользуясь последними днями попутного ветра. Очень скоро с севера нагонит осеннюю прохладу, а потом — и крепкие морозы. В Таффтоне, по слухам, снег выпадал в середине осени и держался до середины весны. Не то что в Форте Ааори…
Двигались корабли хоть и в пределах видимости берега, но на достаточном отдалении. Мимо уже проплыли Аанг и Тури. Однако ближе к Мобану пришлось брать восточнее, чтобы пройти между континентом и Первым островом. И так уж получилось, что Мобан был виден вдалеке, а я в этот момент посмотрел в его сторону. Над городом поднимался одинокий столб чёрного дыма. Я видел, что заметили его и эры, поспешив увести вниз гостей и невесту.
Граничные горы меня не впечатлили. В прошлый раз, сопровождая Ткацо, я видел только одинокие вершины на горизонте, потому что по милости торговца мы взяли мористее. Однако в этот раз я на них успел налюбоваться. Рыжеватые, каменистые, невысокие и зализанные ветром — они выглядели как-то слишком не впечатляюще для своего названия.
Когда корабли проходили мимо Сиавы, за нами попыталась увязаться патрульная ладья. И это при том, что от берега мы были достаточно далеко, чтобы местную таможню не интересовать. Ка-ра, посмотрев на них, только фыркнул.
— Мы не будем останавливаться? — удивился я.
— А зачем? — спросил капитан. — Мы идём мимо. Если они чего-то от нас хотят — пусть догоняют и спрашивают. Это открытое море!
— А в каком случае нужно остановиться и дождаться их прибытия? — удивился.
— Только если бы шли совсем вдоль берега, — ответил Ка-ра. — Вообще они что тут, что напротив Мобана постоянно пытаются цепляться. Но я как-то внимания не обращаю. Ну их!
Вскоре потянулись знакомые мне густые леса, а потом мы вышли к Таффтону. Корабли медленно прошли мимо порта и начали подниматься вверх по реке. Как мне объяснили, сразу нас во дворце не примут. Для невесты и её гостей был выделен небольшой особняк на северной окраине города. Там же располагался и отдельный порт — Малый Речной. Глубина реки позволяла туда заходить даже таким кораблям, как «Фифка». Просто получить на это разрешение мог далеко не каждый.
Был ещё и Большой Речной порт, но этот находился выше по течению — и там для морских судов становилось слишком мелко. А вот баржи, собиравшиеся перегружать в Таффтоне товар, часто до него доходили. Это помогало значительно сэкономить на пошлинах — и позволяло перебрасывать груз напрямую с одной баржи на другую.
Небольшие домики быстро сменились роскошными особняками с белоснежными стенами, ухоженными парками и посыпанными гравием дорожками. Знать Таффтона любила селиться на высоком берегу реки — восточном. Именно там располагался и дворец правителя, и административные здания. Малый Речной порт располагался в большой речной бухте. У причалов стояли роскошные ладьи и вёсельные корабли.
Наш причал был дальним от моря — и от основной части порта был отгорожен невысоким забором. От пристани наверх вела белокаменная лестница. Сам особняк, который нам выделили, вполне можно было назвать и дворцом. Я видел только его крышу, но понимал, что фасад, обращённый к реке, занимает в длину никак не меньше трёхсот шагов. Впрочем, по здравому размышлению, я понял, что в обычный домик невесту будущего правителя Таффтона заселить и не могли.
Из всех гостей на палубе были только я да Скас. Хоть мы с ним и надели начищенные до блеска бронзовые латы, выданные нам эрами — но прихорашиваться нам было не нужно. Да и ответственности за происходящее почти никакой не было, вот и могли побездельничать. Гун-нор хотя бы строил выданную в сопровождение охрану, а мы так и болтались неприкаянными.
— Что, опять мы с тобой, Шрам, не пойми во что влезли? — спросил Скас, подходя.
— Ну не скажи! Что-то во всём происходящем я ещё понимаю… — возразил я. — Но нет никакой уверенности, что так будет и дальше.
— Это точно! — лори облокотился на фальшборт и посмотрел на берег. — И вот сюда мы отдаём малютку Амо-они…
— Я бы, может, и не отдавал… Всё же таффтонцам я как-то не очень верю… — когда я это произносил, сзади до меня донеслась волна раздражения и злости.
Обернувшись, я встретился взглядом с Амо-они. Не знаю, что ей понадобилось на палубе, но девушка была прямо у нас за спиной.
— Знаете что? — проговорила она, дождавшись, когда к ней развернётся и Скас. — Не вам решать, где мне лучше, а где хуже! Тоже мне нашлись вершители судеб! Один где ни появится — бардак разводит. А другой всю жизнь лезет в такие места, куда нормальные люди не суются! И они тут ещё решают, где мне жить, а где нет?!
— Да как-то всё уже давно решено… — попытался вставить Скас.
— Нет уж! Мне и так плохо от того, что я покидаю дом и буду жить в чужом городе! А вместо поддержки и утешения я должна слушать ваши жалобы? Видеть вас не хочу!
Девушка развернулась и кинулась в сторону трюма. Я хотел было рвануться за ней, но Скас остановил меня, положив руку на плечо.
— Не надо, Шрам! — он снова повернулся к берегу. — Не мешай ей… Она должна сама всё принять.
— Она обиделась, — заметил я расстроенно.
— Может, так ей легче будет расстаться? — грустно спросил Скас. — Захочет — простит. А что ты там хотел сказать-то?
— Да теперь уже не важно… — вздохнул я, подумав с тоской, что если бы Они дослушала мою фразу, то услышала бы совсем другое. — Просто, наверно, невестой наследника здесь быть лучше, чем залётным наёмником. И уж точно лучше, чем обычным жителем Форта…
— Ага, тут не поспоришь…
Происшествие с Амо-они испортило мне настроение настолько, что я никак не находил себе места. Хотелось пойти, извиниться и объяснить, что я на самом деле имел в виду. Но Они, как назло, теперь постоянно крутилась среди гостей, окатывая меня и Скаса ледяным презрением, смешанным с обидой.
К тому же, Пятнашка, наряженная в строгое платье, тоже теперь находилась в толпе таких же красивых и наряженных женщин — куда, похоже, мужчинам вообще ходу не было. Во всяком случае, и Скас, и Скаэн стояли отдельно. Лишённый компании, я слонялся неприкаянным по палубе, пока корабли швартовались.
Потом меня огорошили новостью, что всех женщин собирают на девичник, и вечер мне придётся коротать в гордом одиночестве. Хорошо, хоть запрета на выход в город не было. Я с трудом дождался конца нашего расселения. Надо сказать, проходило оно чинно, сонно и долго. Пока встречающие провели нас по парку к особняку, пока мне выделили комнату, пока выдали пропуск в эту часть города…
Выделенный под наше проживание особняк был прямоугольным. Будучи триста шагов в длину и около ста в ширину, он имел два этажа. На втором располагались комнаты, в которые нас заселили, а на первом — две анфилады залов с двух сторон от холла. На улицу можно было выйти как в направлении реки, так и в сторону города. Со всех сторон особняк был окружён ухоженным парком. Как только были улажены все формальности, я переоделся в простую добротную одежду и направился прочь.
Ну а если совсем честно, я просто сбежал. Дело шло к вечеру, сидеть в комнате не хотелось, и я решил найти ближайшую таверну — не слишком дорогую и богатую — чтобы просто посидеть и погрустить. Подходящее местечко обнаружилось ближе к морскому порту. Это было в меру обшарпанное здание, где отдыхали горожане среднего достатка. Без начищенных парадных лат и в обычной одежде я здесь не слишком выделялся.
Выбрав столик неподалёку от открытого очага, я заказал себе еды и эля. Вокруг меня после работы отдыхали люди — ели, пили, спорили и веселились. Я тоже ел и пил, только с мрачным лицом. Надеялся, что ко мне кто-нибудь подсядет, но, видимо, моя морда была настолько неприветливой, что к общению никого не располагала. Никого, кроме какой-то подозрительной личности в тёмном капюшоне. Незнакомец подсел неожиданно, не поздоровавшись и не произнеся ни слова. Он положил руку на стол, пару секунд побарабанил по нему пальцами, а потом встал — и ушёл.