Дверца матери. Дверца, куда она ускользала и бегала по лесу, пока не заболела. Она всегда приносила Амичии полевые цветы и украшала ее волосы.
Даже эта дверь сгорит. Жар опалял ее спину, огонь преследовал ее.
— Простите, — прошептала она.
И прошла в неизвестность.
Глава 2
— Господин, готово.
Тени на стенах тянулись и искажались, один из Жутей шел по каменной лестнице, ведущей к вершине поместья. Существо горбилось, нескладное, старалось быть незаметным и маленьким.
Король Жути гадал, кто именно это был. Они все в эти дни выглядели для него одинаково. Сотни людей, ставшие монстрами, жили в ветхих башнях за поместьем.
Эта самая высокая башня была его убежищем. Только сюда он уходил, когда ему нужно было подумать. Все их голоса звучали в его голове. Мучения тысяч душ, кричащих в телах монстров, которыми они не хотели становиться.
Наверху был свежий прохладный воздух, и он стоял над звуками. Их мысли не могли пронзить облака, звезды и луну, бросающую серебряные нити света на него. Он не был тут Королем Жути.
Тут он не был монстром.
Он медленно повернулся к Жути, стоящей за ним. Рушащиеся стены, которые раньше окружали эту башню дугами, виднелись за существом. Одно из крыльев Жути свисало, правый рог был надломлен.
Деталей должно было хватать, чтобы он узнал его. Вспомнил имя. Может, даже занятие. Но он ничего не помнил. Даже свое имя.
Король зарычал.
— Итак, последний бастион пал.
— Да, господин.
Он ждал еще миг. Ждал, что из груди пропадет напряжение, говорящее ему завоевать каждый город и подчинить своей воле. Это была последняя надежда. Последнее королевство осталось нетронутым Жутью.
Темное желание в его груди оставалось не удовлетворенным. Он не понимал желание завоевывать, но оно было частью его сущности. Король Жути был создан, чтобы поставить мир на колени, и он снова и снова делал это.
Почему в этот раз ощущалось, что будет по-другому?
Он поднял ладонь с когтями и помахал ею.
— Хорошо. Можешь идти.
Жуть замешкался. Он шагнул вперед, опасный поступок, когда он шел к самому большому из их вида. Только король мог уничтожить других. Сломанное крыло волочилось по камню, и от шороха уши короля болели.
Существо прошипело:
— Другие спрашивают, что дальше?
Он не знал. Он мог завоевать тысячи других стран. Он мог многих поставить на колени, но… он устал. Он так долго бился, и к чему это вело?
Может, он просто мечтал, думая, что мог не только сражаться. Может, он думал, что после всего сделанного, после захвата Болотца, он сможет отдохнуть.
— Люди пали, — ответил он низким рычанием. — Еще будет время на такие решения.
— Не все люди, — ответил Жуть. Свет луны упал на надбитый рог и бросил неровную тень за существом. — Одна сбежала.
— Одна? — он тихо выдохнул, гнев поглощал его. — Кто?
— Мы не знаем, господин. Женщина сожгла город и сбежала от нас. Другие… не выжили.
Столько жизней. Столько людей он мог добавить в свои ряды, и одна женщина все уничтожила?
Он сжал кулаки, когти впились в ладони, разрезая кожу. Капли крови падали на камень, как дождь. Он прошел к стене и ударил.
Его кулак попал по камню, и тот разлетелся на пыль от силы удара. Кости в руке загремели. Но даже гранит не резал его кожу. Это могли сделать только когти Жути.
Арка застонала, колонна обрушилась. Ветер свистел среди камней, летящих к земле, падающих на землю с такой силой, что поместье содрогалось.
Из-за этой женщины его душа не успокоилась. Она не давала напряжению покинуть его грудь, из-за нее осталось гадкое желание вредить людям и дальше.
Он оглянулся и прорычал:
— Найди ее.
Глава 3
Амичия шла по лесу. Ветки тянули ее за волосы, ловили, словно когтями, темные пряди. Она пыталась идти медленнее. Шум только быстрее привлечет их к ней, а страх убеждал ее, что они будут охотиться на нее. Но она не могла успокоить грохочущее сердце или дрожащие мышцы, готовые к бегу.
Лес пугал сильнее, чем она представляла. Темные стволы окружали ее, и с них словно смотрели лица. Шорох листьев и треск прутьев угрожал тем, что в лесу могли быть не просто монстры, но и звери.
Она была вне города несколько раз с отцом, но не так близко, чтобы касаться деревьев. Он всегда говорил, что это была земля Жути, и она никогда туда не ходила.
А теперь идти было некуда. Она не могла идти по дороге к другим городам. Жути умели летать. Они увидят ее, спикируют и заберут с дороги так же легко, как ястреб забирает курицу.
Наступила ночь, и все стало еще страшнее. Лес ожил ночью. В тусклом свете луны тьма казалась только глубже и загадочнее.
Она вернулась мыслями к дому. К Болотцу и тому, что она сделала.
Крики все еще звенели в ее голове. Она слышала их, людей, которые нуждались в помощи, а получили гибель. Почему ее отец хотел, чтобы она это сделала? Почему он предпочел, чтобы королевство горело, чем попало в плен Жути?
Отец. Он был уверен, а она не помогла ему. Выжил ли он? Он не мог выжить, улицы были красными от огня и крови. Но она не ощущала, чтобы он ушел. Он словно оставался с ней в ее сердце.
Вся ее душа теперь была в пятнах. Она уничтожила целый город, не дала людям стать Жутями, но все-таки забрала их жизни.
Сдавленный звук вырвался из-за ее сжатых зубов. На это не было времени, так она себе говорила. Ей нужно было оставаться сильной, идти по спутанному лесу, полному теней, которые словно сами двигались. Она не могла топить себя в вине и мыслях об умерших, которые кричали, попав в плен в крепости Болотца.
Амичия споткнулась от этой мысли, упала на четвереньки в грязь, которая тут же окутала ее ладони, на миг была похожа на кровь в свете луны.
— Что я наделала? — прошептала она, погружая ладони глубже в грязь. — Что ты попросил меня сделать, отец?
Сможет ли она ослабить терзания души? Она сможет смотреть хоть кому-то в глаза, как только они узнают, что она убила всех в Болотце?
Ее город был убежищем для всех в Империи Угля. Безопасным местом для тех, кто в нем нуждался. А теперь им будет некуда идти.
Она всхлипнула и вытерла слезы с лица. Грязь стекала по щекам, но, может, это только поможет ей спрятаться.
Ее отец говорил о днях, когда они ходили в лес. Когда люди охотились на существ в лесу ради мяса.
Она пыталась вспомнить, что они делали. Он говорил, что они выслеживали зверей, но это ей не поможет. Хотя ее желудок урчал от голода, у нее не было инструментов, кроме набора отмычек в кармане. Вряд ли она убьет этим лань.
Ветки хрустнули справа, тяжело топали ноги. Амичия перестала дышать, медленно повернула голову. Она мало видела в тенях, но вряд ли в этом лесу были существа, которым хватило бы размера издать такой звук.
Тьма шевелилась меж деревьев, она была в семь футов высотой, рога были толщиной с ее предплечья. Силуэт напоминал Жуть.
Она двигалась по дюйму, прижалась к земле, согнула руки под головой.
Существо подняло голову, понюхало и ушло. На миг рог зацепился за ветку, чудище тряхнуло головой и отломило ветку.
Амичия не могла оставаться тут. Они искали ее.
Хотя… она не понимала, зачем они искали. Вряд ли им было дело до одного пропавшего человека, который не попал в их армию монстров? Им нужно было тушить огонь в городе, воровать людей, которых еще могли забрать из пожара в тех стенах.
А они отправились в лес за ней. За одной женщиной. Мелкой сошкой по сравнению с сильными мужчинами Болотца.
Может, ее отец был прав. Жути в ее доме были в свете огня. Они боялись огня, но не света. Другие улетели, когда город загорелся. Этого хватило, чтобы у нее возникла надежда.
Амичия прогнала вину и страх из разума. Не было времени на скорбь сейчас. Существа были с ней в лесу, и место от этого становилось намного страшнее.
Как говорил ее отец?
«Жути терпеть не могут огонь. Это их самая большая слабость. Если потеряешься в лесу, если они будут охотиться на тебя, тебе нужно уметь развести огонь, моя девочка».
«Но, отец, — сказала она, — разве огонь не приведет их ко мне?».
«Если ты в лесу, милая, то они уже знают, где ты».
Она прижималась к грязи долгие мгновения, приглядывалась, искала взглядом сухие прутья, хворость и бревна, чтобы огонь мог долго гореть. Ей нужно было пережить ночь, и она превзойдет их.
Одна ночь. Она могла ее пережить.
Амичия поползла по грязи к небольшому холму, что вел глубже в лес. Ей нужно было попасть из места, близкого к болоту, к сухому участку. И тогда она сможет собрать материалы, что были необходимы для ее плана.
Хоть прогресс был медленным, она ползла по лесу. Насекомые кусали ее кожу, оставляя зудящие волдыри, которые болели от прикосновений. Она несколько раз слышала, как ломались ветки, замирала надолго, пока звуки не утихали.
Но, когда она нашла то, что искала, Жути не пришли за ней. Она быстро собрала охапки коры и прутьев с земли. Она поднимала горсти листьев, окружила себя и закопала бревна под листья. Жути не нападут на нее, если она будет защищена в ночи.
У Амичии был только один шанс. Все должно быть идеальным.
Наконец, она устроила вокруг себя кольцо из хвороста, которое могло ее защитить. Как предосторожность, она собрала в центре бревна.
Она склонилась и приступила к работе. Отец научил ее, как разводить огонь двумя прутиками. Требовалось трение, чтобы появились мелкие искры. А потом они попадут на сухие листья, и Амичия перенесет огонек на кольцо хвороста.
Довольно просто.
Но когда она потерла прутья, ничего не произ