По- моему к нам пришла отличная мода, которую явно придумали мужчины, чтобы видеть то, что ждет их в первую брачную ночь… Мокрые платья на картинке подчеркивали грудь, бедра и, почти ничего не скрывали… Наконец-то никакого обмана! Никаких утяжек, подкладок, чтобы грудь казалась больше! Никаких подушек вместо попы! Теперь все на виду… Тебе остается только смотреть и оценивать… Я схватил бумагу и написал: “На мой бал только в новых модных платьях!”.
Усмехнувшись, я вручил бумажку Мадам и попросил передать.
- Посмотрим, где она будет брать деньги на него! - заметил я.
Я спускался вниз по лестнице, направляясь к двери.
- Домой, - крикнул я кучеру, чувствуя, как карета тронулась.
Откинувшись на сиденье, я представлял, как Нэлли приходит ко мне в поместье, просит деньги на платья. Ну, разумеется, я дам их! Что там по меркам моего состояния три платья. Но с условием…
Карета остановилась возле дома, а я вышел из нее, замечая еще одну карету. Эту карету я узнал бы из тысячи.
- Юстейсия, - выдохнул я, видя, что тетка уже замаячила в окне.
Стоило мне переступить порог, как она набросилась на меня.
- О, дорогой мой племянник! - тут же состроила тетушка жалобное лицо. - Мода изменилась… И…
- Я в курсе, - перебил ее я. - Только не говори, что ты поиздержалась настолько, что не можешь позволить новые платья для моих кузин.
- О, нет! - заметила она. - Ну, то есть, да! Это весьма накладно получилось… И если бы ты…
- Нет, - сразу произнес я, цепляя рукой огромные бриллианты на ее шее. - Будь как все! Продай поместье! Заложи бриллианты!
- Бессердечный! - произнесла Юстейсия, вырывая у меня из руки свои украшения. - Впрочем, платья уже заказаны! У самой модной портнихи, правда, пришлось разбудить ее посреди ночи, но зато, мы были первыми! А сейчас у нее такая очередь! А ты уже записал своих подопечных сироток? Просто ни у одной швеи мест не осталось!
Она схватила со стола альбом.
- Так вот эскизы наших нарядов. Могу ли я попросить тебя об одном одолжении! Розы на балу должны быть персиковые… Это все, что мне от тебя нужно! И больше ничего! - заметила она, глядя мне в глаза.
- Нет, - заметил я, небрежно глядя на рисунки.
Тетушка в ярости захлопнула альбом.
- Ничего! Я сделаю так, что твоих сироток нигде не примут! О, у меня для этого есть очень хорошие связи! - разозлилась Юстейсия. - Ни одна уважающая себя портниха не возьмет их к себе в очередь! Никто не станет с ними работать! Если ты хочешь войны - будет война! И, поверь, мои девочки станут королевами любого вечера! А на твоих будут показывать пальцем и сделают из них посмешище!
Глава 29
Мы ехали домой по ночным улицам.
- А что если все будут в новых платьях? - спросила Коралл. - А мы нет?
- Мне кажется, что новая мода - вульгарная! - заметила Перл. - Но с другой стороны, если все будут в новых платьях, мы будем посмешищем…
Я развернула бумажку, глядя на одну строчку. “На мой бал только в модных платьях”.
Мерзавец! Подлец!
Я поморщилась, думая, где можно взять дорогущую ткань! В переулке кто-то кого-то грабил. Черный силуэт с выставленным вперед ножом стоял перед дрожащим силуэтом, который что-то робко протягивал.
Тут же схватив мешочек, грабитель серой тенью бросился в карету. Меня опередили!
- Может, посмотреть в старых сундуках на чердаке? - спросила я. - А вдруг там ткань? Отец же привозил ткани? Может, что-то подойдет? Надо будет заехать к нашей новой тетушке. Быть может, она что-то посоветует…
Я посмотрела на красивые фигурки сестер, а потом опустила взгляд на свою. Под полупрозрачной тканью будет видна каждая складочка… Бррр!
- Приехали! - крикнул кучер, а я приготовила деньги, чтобы рассчитаться с ним.
Мы прошли в калитку, закрывая двери.
- Так, - потерла я руки, обрывая зевок Коралл. - Сейчас достаем сундуки и смотрим! Может, там есть какие-нибудь старые ночные рубашки, которые превратятся в модные платья после некоторой доработки?
- Ага, - сонно пробормотала Перл, глядя на меня засыпающим на ходу взглядом.
- Точно, - кивнула Коралл, спрятав зевок в руке. - Уже идем…
Но с места никто не сдвинулся. Потом Коралл опомнилась и направилась в сторону лестницы.
Глядя на сестер зевательная эпидемия коснулась и меня. Мягкий, приглушенный в целях экономии свет ламп, запах дома и тишина очень бодрили. Настолько, что я чувствовала, как меня влечет в сторону кровати.
- Ладно! Сделаем завтра! - пошла я на компромисс. - Только встанем рано!
В глазах сестер промелькнуло счастье, а они поплелись в свои комнаты. Я же направилась в свою.
Раздевшись и умывшись, я надела ночную сорочку и полезла под одеяло. Где-то в углу тикали часы.
- Ну! И где сон? - спросила я, глядя совершенно бодрым взглядом в потолок.
Повернувшись со скрипом на другой бок, я накрылась одеялом. А если так?
Теперь я смотрела на окно. Обычно это прокатывало.
Я полежала так несколько минут, понимая, что сегодня система дала сбой.
- А если так?! - спросила я, зарываясь и закидывая ногу на подушку. Обычно в этой позе я засыпала за пару минут.
Прошло двадцать минут, а я ругала себя за то, что сказала: “Завтра рано вставать!”. Эта фраза действовала магически на мой сон. “Что? Рано? Вставать? Да?”, - тут же нервничал сон и не приходил по нескольку часов. - “Сколько- сколько нам спать осталось? Три часа? Да? Уже два? ”.
Я должна была упасть в объятия Морфея уже час назад. Но, видимо, я придавила Морфея до инвалидности. И ему трудно обнимать меня сломанными руками, поэтому сна не было…
Уснула я через полчаса.
Снилось мне, что я стою в обычном магазине с витринами и холодильниками.
- Почем нынче жених? - спросила я у продавщицы. Та повернулась на меня, поправляя бэджик “Любовь”.
- Вам какого? - спросила тетка. - Вот очень богатый…
- О, давайте! - обрадовалась я.
Она наклонилась ко мне, подмигивая крашенным глазом. Ее голос понизился до шепота.
- Он старый, не берите… У него срок женихачьей годности исходит…
И выразительно посмотрела на меня. Мол, не рискуй! И я решила не рисковать.
- А… - протянула я. - Тогда можно вот этого?
- Он жестковат… Люди брали, жаловались… - заметила Любовь, отслеживая мой палец.
- А вот это что такое? - спросила я, глядя прилавок.
- А! О разведен! Не концентрированный, - заметила Любовь, пока я придирчиво смотрела на прилавок. - Вот жирненькие женихи, вот обезжиренные… Вот отличный фарш. Можете взять… Многие берут. Фарширован поместьем, небольшим доходом и более-менее терпимой внешностью…
- А вот это что выпирает? - спросила я.
- А! Это жених на косточке… Тоже неплохой вариант. Косточка большая, а весь жир срезали… Так что суповой набор… - заметила Любовь. - Вам-то какой жених нужен?
- Мне - никакой! - запротестовала я. - Мне сестрам. Дайте мне три килограмма женихатины…
На этих словах я проснулась. Словно после перепоя, я еле-еле разлепила глаза.
- Платья. Точно, - заметила я, заставляя встать себя с постели в осеннее чуть прохладное утро.
Я чувствовала себя домомучительницей, которая идет будить сладко спящих сестер. Вертелась в голове у меня блестящая идея!
Глава 30. Дракон
- Ваш кофе, - с придыханием произнесла служанка, ставя поднос. На мгновенье все это дрогнуло, а красивая девушка робко бросила на меня взгляд и тут же отвела глаза.
Я смотрел на ее точеную фигурку, затянутую до кукольной стройности белым передником. Казалось, если я сейчас возьму ее за талию, у меня сомкнутся пальцы рук.
- Быть может, - чуть запинаясь произнесла девушка. - Вам еще сливок или сахара?
- Нет, спасибо, - выдохнул я, помешивая кофе.
Она не стала испытывать мое терпение и тут же легким шагом направилась в сторону двери. И было в ней все то, что раньше привлекло меня, как мужчину. Но сейчас я не чувствовал совершенно ничего. Просто красивая. Как салфетка.
Я сделал глоток, подходя к окну. Осторожно раздвинув шторы я посмотрел на пустое крыльцо.
- Хм… - хмыкнул я, посматривая на пустую аллею.
- Ничего, - пообещал я себе. - Приедет. День длинный, так что…
Я поставил пустую кружку на стол, глядя на роскошные картины, украшавшие кабинет. Изысканные красавицы смотрели на меня томными взглядами, словно мечтали что их кто-то соблазнит. Точеные фигурки с подчеркнутой талией изгибались в самых немыслимых позах. Но сейчас они почему-то не цепляли взгляд. Раньше я невольно задерживался на них, но сейчас смотрел со всем мужским равнодушием.
- Подпишите расходы на бал, - послышался голос поверенного. Мне на стол легли бумаги, которые я просмотрел.
- А почему так экономно? - спросил я, глядя на суммы.
- О, поверьте, господин, это - очень недешево, - заметил поверенный, шумно вздохнув.
- Ладно, - произнес я, оставив росчерк на каждой. - Я надеюсь, что это - действительно будет выдающийся бал.
- О, конечно! - закивал поверенный.
Я откинулся на спинку кресла. Кожа, которой было обтянуто кресло нежно скрипнула.
- Скажи мне, Рой, - произнес я, видя, как поверенный собрался уходить. - Бывает ли такое, что…
Честно сказать, я пытался подобрать слова. Поверенный остановился и развернулся ко мне.
- Вкусы на женщин поменялись? - спросил я, тут же подаваясь вперед. - Ну, то есть тебе вдруг начинает нравится то, что… по-факту, не нравится другим? И перестает нравится то, от чего в восторге другие?
- О, да, - заметил Рой Букер. - Это называется собственный вкус. Общество это не одобряет.
- Какие женщины тебе нравятся, Рой? - спросил я.
Рой усмехнулся и промолчал.
- Мне нравятся … помните, к вам приходила пышная девушка с сестрой. Ее сестра очень недурна собой…
- Вот, значит, как! - рассмеялся я. - Тебе понравилась… как ее там… Перл.... Да, Перл! Я понял.
Внезапно дверь скрипнула и открылась. На пороге стоял дворецкий.