- Нам как раз нужны перья! - заметила я. - Платья готовы. Девочки, доставайте!
Если раньше для платья нужна была карета, то сейчас оно помещалось в корзинку. Перл поставила корзинку на стол, а миссис Хамфри подалась вперед.
- Меряйте! - заметила она, сощурив глаза.
Пока сестры занимались примеркой, я помогала им расправить украшения, которые имели несчастье путаться не хуже наушников в кармане.
- С вашим кашлем, - заметила Дороти, неся чай. - Пора бы завещание составить!
- Я уже составила, - заметила миссис Хамфри. - Я его составила в тот момент, когда начала тайно встречаться с двумя ревнивыми братьями - маркизами!
- То вы порвали, - проворчала Дороти, расставляя кружки. - Когда с братьями порвали! Тогда и завещание порвали…
Миссис Хамфри зашлась в приступе старческого кашля.
- Мне бы недвижимость какую-нибудь, - заметила Доротея, подавая салфетку.
- Ой, это у меня на сырую погоду, - сипло произнесла миссис Хамфри, обращаясь к нам. И тут же повернулась к Доротее. - Тебе, Доротея, за верную службу, я завещаю трех любовников… Кхе-кхе…
- Я же сказала! Мне бы недвижимость, - заметила Доротея с усмешкой.
- Так в постели они полная недвижимость! - заметила миссис Хамфри. - Что тебя не устраивает?
Тем временем сестры оделись и предстали в центре комнаты.
- Как оригинально, - задумалась миссис Хамфри. - Невероятно! Браво! Вы произведете фурор! Можно вопрос, что это?
- Ночные рубашки покойной матушки и немного нашей люстры! - заметила я, видя, как красиво смотрятся модные платья на сестрах.
- Вам бы тоже не помешало бы что-то подобное, - заметила миссис Хамфри, указывая на меня складным веером.
- Ага, все русалки, а я тюлень! - заметила я.
- Обязательно! - настояла миссис Хамфри и сощурила глаза. - Чего-то не хватает!
- Перьев! - выплюнула я.
- Именно! Прическа с перьями! - заметила миссис Хамфри. - Какой-нибудь ну очень экзотической птицы… Чтобы войти на званый ужин и сразить всех наповал!
- Погодите, - опомнилась я. - Речь шла о бале!
- О, дорогие мои! Я тоже не сидела сложа веер, - заметила миссис Хамфри. - Пока у меня потрошили веер, я узнала, что будет званый ужин у мистера Грауса! Помним да? У него дочь! Так вот… Кого попало он приглашать не будет! И женихов там будет предостаточно! Дочка богатея - лакомый кусочек! Я решила увеличить ваши шансы на замужество, поэтому взяла кое-какую оплату пригласительными! Перышки нынче недешевые! А я решила позаботиться о вас!
Она ловко достала из-под салфетки четыре пригласительных с золотыми вензелями.
- На званом ужине, птички мои, лучше всего начать присматриваться к женихам! Я вам расскажу, как оценивать мужчину по тому, как он ест! Кто его знает? А вдруг ваша судьба ждет вас именно … - начала миссис Хамфри, покосившись на роскошные пригласительные. - Здесь!
- И когда ужин? - спросила я.
- Завтра вечером! - заметила миссис Хамфри. - И вам надо быть полностью готовыми!
- Не знаете, где взять перья? - спросила я.
- Знаю, - заметила миссис Хамфри. - Вот только это очень опасно!
- Опасность - второе я того, кто со мной связался! - заметила я, мрачно оценивая перспективы. Попасть на званый ужин в такой роскошный дом большая удача. Я посмотрела на миссис Хамфри и поняла, что с “тетушкой” - не прогадала!
- Итак, - заметила миссис Хамфри. - Я знаю, где прячут петуха!
Глава 34
Я посмотрела на миссис Хамфри, которая гордо усмехнулась.
- Здесь неподалеку есть петух, - заметила миссис Хамфри. - Через три дома…
- Это мне придется залезать в чей-то дом? - спросила я, застыв в шаге от мысленного преступления. Ощипывать бедного петуха казалось мне кощунственным. Я тут же представила чахлого петушка, который не хочет расставаться со своим хвостом.
- Не совсем, - улыбнулась миссис Хамфри. - Хозяева его сами бояться. Они к нему близко не подходят. Он у них охранный. Когда-то участвовал в боях. Абсолютный чемпион. Но какой красавец!
Так, боевой петух, охраняющий дом.
- А других вариантов нет? - спросила я, понимая, что мелкая жалобная фигурка петушка увеличивается в размерах, а я при этом начинаю чувствовать себя мысленно неловко в его присутствии.
- Взять яйцо, высидеть его, вырастить… - перечисляла миссис Хамфри.
Я поняла, что выбора не было.
- Нужно будет немного перьев, - задумалась она.
Где-то мне махала рукой инвалидность. И подвиг во имя великого дела. Выйти один на один с боевым петухом? Жизнь и уроки физкультуры меня к такому не готовили.
- Где петух, - мрачно выдохнула я.
- Через два дома. Там есть дворик, - объясняла миссис Хамфри. - Обычно он во дворе.
И тут, словно в подтверждении ее слов послышался крик петуха. С криком петуха я была знакома. Но то, что я сейчас услышала слабо напоминало обычного петуха. Казалось, он этим басистым “ку-ка-ре-ку!” забивает гвозди в крышку чьего-то гроба.
- А хлебушек есть? Или зернышки? - спросила я, понимая, что для начала надо попробовать взятку.
Я не удивлюсь, есть петух питается мясом тех, кто мимо проходил.
- Дороти, принеси хлеб для соседского петуха, - потребовала миссис Хамфри. - Только тебе это вряд ли поможет!
Дороти вернулась с кирпичом хлеба.
- Я тут подумала и решила, что это пригодиться вам куда больше, - произнесла вечно мрачная Доротея, выдавая мне старый хлебобулочный кирпич. - Обычно, когда к нам кто-то лезет, а район у нас криминальный, я встречаю их хлебом и солью. Соль в глаза и хлебом по голове. Так что он меня еще ни разу не подводил.
Я вооружилась, глядя на притихших сестер.
- Вот только попробуйте мне племянников не привозить! - произнесла я, усмехнувшись. - А что на счет хозяев?
- Хозяева любят смотреть, как их петух расправляется с идиотами, - заметила миссис Хамфри, перебирая золотой браслет на запястье.
Направившись к выходу, я чувствовала, что мне предстоит схватка. Ни на жизнь, а насмерть.
Спустившись по лестнице, я вышла и отсчитала два дома.
Маленький дворик, который сложно назвать уютным из-за старого хлама, битком набитого вдоль кривой дорожки.
- Гули - гули- гули, - произнесла я, осматриваясь.
Вокруг пока что было тихо. На мгновенье мне показалось, что кто-то, услышав крик петуха, успел раньше меня.
- Гули-гули, - глупо повторяла я. - Цыпа-цыпа…
Пока что я не решалась войти в чужие владения. Но хлипкую калитку пошатала рукой. на всякий случай.
Потом я осмелела и открыла ее. Я не успела обернуться, как на меня вылетел полуметровый петух. Я таких отродясь не видела. Он был размером с орла. И мнил себя им же!
Огромные крылья стали бить меня по лицу, а когти норовили вцепиться в руку, которой я прикрылась.
Это - не петух! Это - стервятник!
Растерявшись, я попыталась оттолкнуть его, но попробуй объясни этому хищнику, что его место в кастрюле.
Дальше я плохо помню. Помню, как я куда-то бежала, на что-то натыкаясь, а петух пикировать на меня снизу, путаясь когтями в моих волосах.
Несколько раз я получила клювом по темечку, потом вступила ногой в какое-то старое грохочущее ведро. Хлеб уже был брошен в петуха. Но положение не изменил.
Петух повалил меня на землю, а я нащупала ведро и стала отбиваться им.
Потом меня осенило! Он же в глаза целится. А если я ведро на голову надену?
Атака петуха сильно ускоряла принятие решения! Еще раз он так клюнет, и мысль “Фу! Ведро же грязное!” навсегда покинет мою голову.
Я нацепила ведро, глядя одним глазом в дырку. Теперь мне не придется прикрывать лицо руками, а значит, руки у меня будут свободные.
Атака на ведро была не менее яростной, чем на меня. Казалось, у меня на голове кастрюля, и кто-то колотит ложкой по ней. Дырка периодически сдвигалась, а я решила пойти в контрнаступление. Схватив петуха за хвост я дернула, ожидая, что в моих руках останутся перья. А вот шиш! Они были как приклеены!
Пришлось дернуть сильнее!
Я даже не видела, что там осталось у меня в руках.
Но петух, вместо того, чтобы зализывать раны, решил устроить сатисфакцию. Словно коршун, он пытался меня повалить на землю. Была бы я на сорок килограмм меньше, то уже бы давно лежала бы! Но пока что я держалась, на ощупь пробираясь к калитке.
- Браво! - кричали хозяева, а я так и не поняла, кому. Мне или этому чудовищу!
Я обо что-то ударилась. В голове зазвенело, а я бросилась через калитку.
То, что это все-таки была не калитка, я узнала, когда отошла на несколько шагов. Сняв ведро, я увидела, как воинственный петух сидит на заборе. Рядом в заборчике была отличная дырка для новой калитки.
- Вот, - выдохнула я, положив на стол огромный пучок роскошных перьев.
- Браво! - заметила миссис Хамфри. - Дороти! Обработай порезы!
На столе лежала моя добыча.
- Дороти! Сейчас, когда обработаешь порезы, неси мои мою косметику! - потерла руки миссис Хамфри. - Сейчас будем делать экзотическую птицу!
Дороти промакнула мне руки какой-то примочкой. Порезы тут же стали затягиваться.
- Когда жизнь тебя ставит в неприличную позу, -заметила миссис Хамфри, задумчиво осматривая перо. - Лучшее, что ты можешь сделать, так это научиться брать за нее деньги!
Глава 35
Дороти принесла какую-то корзину со старыми пыльными флаконами.
- О! То, что надо! - обрадовалась миссис Хамфри, сдувая со всего этого слой пыли.
Она открыла коробочку с тенями и достала несколько кисточек.
- Сейчас будем красить перья! - заметила она.- Эти тени я купила еще в молодости! Я не могла смыть эти тени четыре года! Какая-то ошибка закралась в формулу, так что придется воспользоваться кисточками и перчатками. Одна моя подруга заработала денег и открыла таверну. Так вот, у нее до сих пор глаз накрашен! Ее так и зовут Дженни Побитый Глаз. Сорок лет прошло, а тени еще держатся!