- А вот это уже наглость, - заметил красавец, сверкнув глазами.
- Ну что поделаешь! - вздохнула я. - Все претензии к любви с первого взгляда. А я могу быть еще очень ревнивой. Я могу караулить не только вас, но и вашу любовницу… Хрупкая, нежная, изящная красавица, полностью соответствующая вашему вкусу со мной не справится.
- А не много ли вы хотите? - слегка возмущаясь спросил красавец, глядя на новую сумму.
- Много, - согласилась я. - За слезы, за разбитое сердце, за то, что я теперь каждую ночь буду думать о вас… И о наших очаровательных детках, которые бегают в нашем роскошном поместье…
- Это - моя окончательная сумма, - произнес красавец, указав на сумму пальцем. Драгоценность в его кольце сверкнула.
Я понимала, что там где труться друг о друга две жадности, нет места милосердию.
- Если вы согласны, то напишите своей рукой на магическом договоре о том, что вы отказываетесь от свадьбы, - настойчиво произнес незнакомец.
- Хорошо, я согласна, - выдохнула я. - Только чек вперед!
С явной усмешкой, красавец достал чековую книжку и, не сводя с меня взгляда написал сумму, оставляя лихо росчерк. усаживаясь в кресло и готовясь подписать документ. Как вдруг кресло подо мной затрещало. В одно мгновенье я рухнула вместе с креслом на пол. Все содержимое чернильницы пролилось на бумаги, стол, на красавца и мне на юбку.
- Вы сделали это нарочно! - резко произнес красавец, отряхивая договор, заплывший чернилами.
- Это не я! Это старое кресло вступив в преступный сговор с моей попой, - простонала я, вставая с пола и стряхивая с юбки чернила.
- Вы только что испортили документ! - в ярости произнес красавец, глядя на меня испепеляющим взглядом.
- Вы только что испортили мне настроение, - ответила я, сгребая чек, пока его владелец не опомнился. - Но я же не кричу? И вообще, это получилось случайно!
- Так и быть. Я поверю вам на слово. Я переделываю договор. И попробуйте только его не подписать! - произнес жених, беря бумаги и направляясь вон из отцовского кабинета.
Глава 5
- Откуда у тебя такие деньги? - переглянулись Перл и Коралл, когда я положила на стол чек. Сестры еще раз переглянулись, а потом стали рассматривать чек, сохранивший запах крепких мужских духов.
Они только что вернулись из города, как я огорошила их новостью.
- Считайте, что я только продала свою большую любовь! - усмехнулась я, любовно поглаживая бумагу. - Только что приехал мой несостоявшийся жених…
На мгновенье странное чувство обиды заставило меня умолкнуть… Это было так неприятно вспоминать. Его взгляд, который смотрел на меня, словно сравнивал платье с алиэкспресса с тем, что было нарисовано на картинке.
- Жених?! - почти одновременно воскликнули сестры. Они оживились. - Откуда у тебя жених? Ты нам что-то не рассказывала?
- Долгая история. Оказывается, нас в детстве обручили, - заметила я, глядя на внушительную сумму денег, которую удалось раздобыть ценой получасового унижения. - А сказать забыли…
- Ой, а он красивый? Да? - спросила любопытная Коралл.
- Да, он красивый, - скучным голосом ответила я, а уголок губ нервно дернулся. “Ну хватит, Нэля, ну чего ты в самом деле! Ну зачем близко к сердцу принимать о слова о том, что ты… толстая? Ну да, толстая! Я и без него это прекрасно знаю!”, - ворочала я в голове я неприятную, липкую мысль. Может, если бы мне сказал это кто-то другой, я бы и не обратила внимания. А тут почему-то разнервничалась, распереживалась...
Перл тем временем с сомнением посмотрела на Коралл.
- Я что-то не поняла. Ты ему отказала? - осторожно спросила Перл, глядя на чек.
- Нет, - ответила я, стараясь забыть эту неприятную сцену, как можно быстрее. - Напротив. Я сделала вид, что очень хочу за него замуж…
Казалось бы, вроде бы пустяк! И я уже смирилась с тем, что некоторые особо нервные лошади смотрят на меня с опаской и тревогой, когда я усаживаюсь в карету, вроде бы почти - почти полюбила себя такой, какая я есть, и тут на тебе! Словно насмешка судьбы.
И почему это я так остро восприняла его слова? Словно, он для меня кто-то важный? Да я впервые в жизни его вижу! И, быть может, не увижу никогда!
- Он увидел меня, понял, что я как три девушки его мечты, но совесть не позволяет ему иметь гарем! - заметила я с нервной усмешкой, которой пыталась скрыть неприятный осадок. - В итоге мы немного поторговались и… Я продала свою любовь вот за эту сумму денег!
Несмотря на мои объяснения, сестры понимали все меньше и меньше. Каждая смотрела в глаза другой, в надежде найти ответы.
- Ты что? Отдалась ему в папином кабинете? - прошептала Перл, прикрывая рот рукой. - Как… как падшая женщина?
Ну, падшей я была. И не просто падшей, а больно ушибшейся женщиной! Подо мной сломалось кресло. В самый ответственный момент!
- Он к тебе приставал? - спросила Коралл, округлив глаза.
- Нет, это я приставала к нему, чтобы он заплатил побольше, - ответила я.
Сквозь шутку я распробовала нотку горечи.
Перл посмотрела на меня красивыми голубыми глазами ангела.
Она была настоящей красавицей, воплощением грации и нежности. Я вдруг испытала невероятное чувство гордости за матушку - природу, которая решила одарить мою сестру кукольным личиком, белокурыми локонами и невинной улыбкой, от которой без ума все мужчины.
Словно завороженные они ловили жадными глазами каждое ее движение, глупо улыбались и ссыпались вниз, стоило сестрице посмотреть на них взглядом трепетной и беспомощной лани.
Коралл обладала несколько иной красотой. Она была темноволосой с обжигающе страстным взглядом больших карих глаз. При всей этой порочности взгляда она была самым невинным существом на свете, даже в мыслях не имеющая ничего дурного, кроме детских шалостей.
Перл было уже двадцать лет, а Коралл на прошлой неделе исполнилось восемнадцать.
- Я боюсь, - начала осторожно Перл, глядя на меня виноватым взглядом. - У меня для тебя плохие новости….
Глава 6
- Вот, - прошептала Перл, доставая из корзины с хлебом и овощами свернутую в трубочку толстую газету “Дебютантка”.
Эта газета была самой читаемой для тех, кто мечтает выйти в свет и вывести в него дочерей. Здесь публиковалось расписание балов и приемов разной степени пафосности, здесь же на целом развороте рекламировали свои услуги швеи, кружевницы и модные магазины. Дальше были объявления поинтересней. От “кавалеров на час” до “стареньких теть с безупречной репутацией и огромными связями”. Были и объявления о ссудах под залог недвижимости, аренда фамильных драгоценностей, учителя этикета, обещающие быстрые успехи и моментальное замужество.
Я взяла ее, раскрыла и… Тут же почувствовала, как земля уходит из-под ног.
- Это что такое? - прошептала я, глядя на самую модную газету сезона.
- Это - цены, - ответила Перл. - Цены на новый сезон!
- В этом сезоне будет больше сотни дебютанток! - поддакнула Коралл, откусывая кусочек имбирного пряника. - Такого еще никогда не было! Да, Перл? Обычно, их тридцать - сорок, а тут прямо сотня!
Ой, мамочки… Заранее напуганные нервишки собирались в кучу, обнимались и прощались друг с другом на всякий случай. Я раскрыла газету в разделе платья.
- Сколько- сколько?! - вскочила я, чувствуя, как бьется сердце. - Метр шелка стоит двести фартингов! Да они что? Выращивали шелкопрядов и каждый день вызывали для них на дом сиделку и симфонический оркестр? Вот что это?
Я опустила глаза и увидела расценки на пошив платья от Мадам Биа.
- У нее что? Швеи, как пчелы? Пошили одно платье и сдохли всем ульем? - опешила я, глядя на цену пошива скромного туалета. - Я просто по- другому не могу объяснить такую возмутительную дороговизну!
“Наряд для вашей прелестницы. Платье от мадам Мэриэтты, в котором юная дебютантка очарует всех!”, - прочитала я, видя начальную стоимость. - Там что? Сам король сидит и нитку слюнявит, чтобы заправить ее в ушко? В чем дело?!
Сестры молча переглядывались.
“Анлуанское кружево! Тонкое плетение! Сто фартингов за метр!”, - прочитала я, еще одно объявление.
- Да к этому кружеву должен прилагаться жених за такие деньги! - возмутилась я, глядя на остальные объявления.
Цены, как с цепи сорвались!
- Строгая тетушка, вдова, со своим экипажем, представит в любое общество вашу дочь за умеренную плату. Тариф “любимая племянница” - сто пятьдесят фартингов за час, “дочь моей подруги” - сто двадцать фартингов за час. “Бедная родственница” - восемьдесят фартингов за час. Есть так же групповой набор. По предварительно записи! - прочитала я, в ужасе глядя на соседнее объявление. - Военный гарнизон в лице командования за умеренную плату поставит дополнительных кавалеров для вашей дебютантки, чтобы создать вокруг нее ажиотаж. Количество кавалеров не ограничено. Есть выбор. Можете выбрать сами, а можете положиться на наш вкус. Каждый пятый кавалер в подарок.
Я нервно пролистывала объявления о “справках о девственности”, “зелье от прыщей доктора Клааса”. Я точно помню. В том году оно стоило десять фартингов. Но в этом оно стоит почти восемьдесят!
- Что ж так дорого-то! - прошептала я, понимая, что денег, которые “налюбила” у несостоявшегося жениха, на все не хватит.
- В этом году, - заметила Перл. - Очень много богатых и перспективных женихов! В том числе и сам герцог! Он собирается дать бал через неделю!
Я стала листать “Дебютантку” в раздел “Продам приглашения на бал”. Пробегая глазами, я опытным взглядом вычисляла мошенников, коих попадалась просто тьма тьмущая.
- Их так не купишь, - с разочарованием в голосе заметила Перл, накручивая на палец золотистый локон.
- Но там будут лучшие женихи! - кивнула Коралл, явно повторяя чьи-то слова. - Если бы нам туда попасть..
- Коралл! Ты остаешься дома. Перл, собирайся! Мы едем добывать приглашение на герцогский бал! - скомандовала я, понимая, что такой шанс упускать нельзя.