Фредерик стал снимать с себя одежду. Перл тут же зажмурилась и сжалась в комочек.
- Милая, открой глазки, - заметила миссис Хамфри. - Это то, что прячут мужчины. И то, что ты увидишь в первую брачную ночь.
Перед нами стоял обнаженный красавец. Его торс украшали несколько шрамов, явно свидетельствующих о том, что и Огюст может ошибаться в своих решениях.
Коралл давила смех, прикрыв рот ладошкой, я же спокойно созерцала и Огюста и Огюстоносителя.
- Милочка, глаза открой! - потребовала миссис Хамфри.
- Это позор, - прошептала Перл.
- Да ладно тебе! Тут такая забавная штука, - начала Коралл, а Перл еще и закрыла уши.
- Значит так, да? - с явным недовольством спросила миссис Хамфри, ерзая на грелке, так что, Огюст очень заинтересовался. Перл продолжала жмуриться, прикрывая уши руками. - Случай явно тяжелый, но не безнадежный. Перл! Или ты сейчас же откроешь глаза, или твой первый поцелуй будет не таким, каким ты его представляла в своих мечтах! Фредерик! Поцелуй ее!
Видимо, Перл услышала, как вдруг закричала: “Не надо!”.
- Вы не понимаете, - произнесла Перл, убирая руки от ушей. - Я мечтаю о большой и чистой любви!
- Милая,Огюст не мелкий, и мылся! Но ты мыслишь правильно! - заметила ласково миссис Хамфри. - Все хотят большой и чистой любви. Это то, к чему мы должны стремиться. Никто не любит, когда к ним лезут маленькими грязными любовями. Чистая любовь мужчины, это когда он помылся перед тем, как лезть к тебе. Вот и все.
- А как же в романах? - спросила Перл, чуть-чуть приоткрывая глаза, но все еще избегая смотреть на обнаженного натурщика, который уже покрылся мурашками от прохлады.
- У большинства мужчин решения принимает Огюст. Он же законодательная власть, он же исполнительная власть, он же судебная. Именно он судит, нравится ему девушка или нет. Он же решает, слово ее закон для Фредерика или нет. И что можно исполнить такого, чтобы привлечь ее внимание!
Она резко повернулась к Фредерику.
- Прекрати дрожать! - гневно произнесла она.
- Так ведь холодно, - произнес Фредерик. - Можно я хоть пледом накроюсь.
- Холодно ему, - проворчала миссис Хамфри. - Тоже мне…
Перд сделала над собой усилие и посмотрела на Огюста. В этот момент она покраснела, как на балу.
- Ну что ж! Дороти, принеси горячий чай! Сейчас будем пить чай, а милая Перл будет сидеть рядом с Фредериком. До тех пор, пока научится не краснеть в присутствии Огюста.
Дороти вошла с подносом на котором стояли чашки чая и сахарница. Все это она водрузила на столик и принесла его в центр комнаты.
- Итак, вы уже решили, в чем вы поедете на бал? - спросила миссис Хамфри.
- Ну, как бы… У нас только одни платья… - начала я, подбивая бюджет.
- Плохой ответ, - помотала головой миссис Хамфри. - Появиться на два мероприятия подряд в одном и том же платье - это признак бедности и дурного вкуса! Но есть и хорошая новость!
- Какая? - переглянулись мы.
- Новая мода выкосила и уложила в кровать с бронхитами и воспалениями легких большую часть невест! - усмехнулась миссис Хамфри, показывая газету.
Я открыла статью, которая называлась “Эпидемия сопливых платий!”.
______________________
Глава 54
- И что? Моду на мокрые платья отменили? - спросила Коралл.
- Нет! - мрачно произнесла я. - Просто теперь в моду входят шали! Какой -то добрый лось решил утеплить девушек!
Я развернула глазету, показывая новые шали на плечах у модниц.
- Так что теперь у нас бум шалей! - простонала я, представляя ценники.
Несколько моделей в шалях на сгибе локтя выглядели роскошно. Некоторые были с золотым шитьем, некоторые расшиты бисером и жемчугом. Девушки из газеты демонстрировали красоту шалей, а я понимала, что сейчас худеют и без того стройные кошельки родителей дебютанток.
- Так что платья пока оставляйте как есть, только снимите эти капли. Нам нужны роскошные шали, - заметила миссис Хамфри. - И желательно теплые…
- Миссис Хамфри, - сверкнула я скупой слезой испорченного настроения. Это не сезон! Это разорение! Каждый день что-то новое! То перья, то платья, то шали! Шали! - У нас есть некоторая проблема с … с… маркизом. Он преследует Коралл. Мы гоняли его от дома. Он пытался влезть в окно!
Мне сразу не понравилось, что миссис Хамфри промолчала.
- Что-то не так? - спросила я, глядя на ее поджатые губы.
- Ах, привыкайте! - заметила она с легкостью. - Это неотъемлемая часть дебюта. Чем больше балов, тем больше таких вот ухажеров! Еще бы! И вокруг них всегда будут виться мужчины. Знаете, у многих джентльменов есть пари на определенную красавицу! Влюбить, сорвать первый цветок любви и цинично бросить. Они нарочно делают вид, что собираются жениться и охотятся за девушками. Их это весьма забавляет. Часто нанимают даже специального мужчину, который препятствует удачным бракам, в последний момент обхаживая и соблазняя наивную красавицу. Им платят родители, чтобы устранить конкуренток. Ладно, когда старое пердло пытается залезть в окно. А вот если молодой и рьяный, то там шансов сохранить девственность до брака было бы намного меньше! Но ничего. Так часто бывает. И главное - не заморачиваться. После того, как будут найдены женихи, ажиотаж схлынет. Осталось немного подождать. У нас сейчас на носу огромный бал у герцога!
Если сестры успокоились, то я нет. Я расчехлила проницательность, понимая, что миссис Хамфри не может что-то озвучить при девочках. Поэтому мне оставалось делать вид, что все отлично, пока внутри бегал маленький хомячок паники.
- Итак, домашнее задание. Раздобыть шали! На платья уже никто не смотрит. Сейчас все смотрят на головной убор и шаль, - заметила миссис Хамфри. - Спасибо, Огюст, спасибо Фредерик. Я смотрю, Перл уже привыкла к Огюсту настолько, что не меняется в лице.
- Да, мадам, - заметила Перл, опустив глаза.
- Запомни. Все мужчины внизу одинаковые. У кого-то Огюстик, у кого-то Огюстище, но суть та же. Вот и все. Огюст, одевай Фредерика и уводи его отсюда. Он пока не нужен. Все, девочки! Сейчас ко мне приедут Флоримон, Августин и Бертольд… Они уже жаждут припасть к моему телу.
- Это любовники? - ужаснулась Перл.
- Ага! Маленькие, черненькие, в банке! Мастера засосов! - ворчливо заметила Дороти. - Так она зовет своих пиявок! Сейчас отек с ног будем сгонять!
- Вот умеешь ты все портить! - фыркнула миссис Хамфри. - Так, милочек отведи в карету, а я хочу перекинуться парочкой слов с Нелли.
Перл и Коралл направились в сторону кареты под охраной Дороти. Тонкий скрип намекнул, что дверь закрылась.
- Будь очень осторожна. Береги сестру, - произнесла наконец миссис Хамфри.
- Вы про маркиза? - спросила я, чувствуя, как напряглось все внутри.
- Именно, - кивнула миссис Хамфри. - Этот человек очень богат и от этого очень опасен. А я вижу, что он выбрал себе жертву.
- В смысле “жертву”? - спросила я вполголоса.
- В прямом, - подернула плечами миссис Хамфри. - Как ты думаешь, почему маньяка, который орудует по улицам города до сих пор не поймали? Неужели магия вдруг оказалась бессильной выследить его и предать суду?
- Вы хотите сказать, что маркиз Дюпрэ - это тот самый маньяк? - спросила я, чувствуя, как внутри все сжалось до размеров горошины.
- Я ничего не хочу сказать, - улыбнулась миссис Хамфри. - Я подозреваю, что в этом замешан кто-то очень знатный и богатый. И злые языки прямо указывают на некоторого маркиза. Мне одна птичка на хвосте принесла, что маркиз часто выкупает бедных девушек у семей. Только вот они потом пропадают бесследно. Так что береги сестру.
Глава 55
Меня словно кувалдой по голове ударили.
- А теперь можете идти! - махнула рукой миссис Хамфри. - И радуйтесь, если наш дорогой маркиз переключится на кого-то другого. - Дороти!
На весь дом крикнула миссис Хамфри, когда я уже спускалась по лестнице, унося в себе плохие новости.
- Принеси мне деньги! - попросила миссис Хамфри.
- Это еще зачем? - слышался ворчливый голос Дороти.
- У меня снова руки немеют! Ты знаешь, что лучшее упражнение для рук - пересчитывание денег. Успокаивает нервы, снимает боль в суставах, убирает головную боль, улучшает самочувствие и настроение, а так же нормализует давление, память и аппетит!
Я вышла и дошла до кареты.
- И? Что она тебе сказала? - насела на меня Коралл.
- А так, ничего! - махнула я рукой. - Сказала, что с шалями нужно быть очень внимательными… И так, по мелочи! Сейчас скатаемся в один магазин. Там продавались неплохие шали… Может, сможем что-то подобрать.
Но подобрать нам пришлось челюсть.
Раньше этот магазин считали “бабушачьим”. В нем отоваривались только старые бабушки, подбирая шаль под свой ревматизм. Шали вышли из моды десять, а то и пятнадцать лет назад. И никак не собирались возвращаться. Магазинчик загибался, но держался на плаву за счет бабушек, которые покупали себе шали по старой памяти. Там же продавались брошки, в которые можно было вложить прядь волос усопшего супруга и прочие атрибуты вдовы. Кое-как магазин выплывал, но бабушек, которые раньше трясли стариной, а теперь кутают ее потеплее с каждым годом становилось все меньше, поэтому магазин доживал последние месяцы, пока рядом с ним не опрокинулся грузовик с покупателями.
- Шалей нет! - прочитала я, видя совершенно пустую витрину.
- Ладно! - проворчала я, направляясь в другой магазин.
Выйдя из кареты, мы зашли в дверь, глядя на роскошные шали. Я посмотрела на магический ценник и почувствовала себя как-то совсем нехорошо.
- За что? - возмутилась я, глядя на совершенно посредственную шаль, которую раньше бесплатно бы не взяла. Серая, невзрачная, словно моль при мысли об этой шали морщится и сыто икает, она стоила как хорошая карета.
Я прошлась, глядя на другие шали, понимая, что ценник серой шали готовил меня к худшему.