- А вдруг он молодой и красивый? - спросила Перл, едва скрывая волнение. - А мы не ответили на письмо. Он может обидеться и не подойти. Может, он тут же переключится на другую невесту, раз не увидел интереса с моей стороны?
Что верно, то верно. По правилам этикета именно так действуют многие женихи.
- А если вдруг во время бала подойдет какой-нибудь старик? - спросила Коралл, ежась. - Представляешь, какой будет конфуз?
- Есть у меня мыслишка одна, как узнать, кто у нас тут влюбился! Сейчас будем гадать, - заметила я. - На почтовый ящик явно поставили заклинание слежки. Ждут ответа. А мы отловим слугу и ка-а-ак погадаем на нем, кто это! Так, несите бумагу и перо, сейчас достану письмо и будем отвечать!
Коралл побежала в отцовский кабинет, а я стала искать письмо в декольте. Так, кажется, я его сюда положила. Нет? Ну, значит, оно съехало… Что? И здесь нет?
Я встала, оттянула платье и запрыгала.
- Ну же! - требовала я, чтобы письмо выпало на пол. Изучив свои прелести, я вдруг осознала, что письмо уже выпало где-то. И хорошо, если в карете. А что если оно выпало у дракона в гостиной, когда я отдавала ожерелье?
Глава 59. Дракон
- Господин, - послышался голос дворецкого. - Леди взяла камень и разбила стекло в бальной зале…
Я обернулся, до сих пор пораженный дерзостью и темпераментом этой восхитительно девушки.
- Но это еще не все… - произнес дворецкий, чем-то позвякивая. Он вздохнул. - Она намотала на камень ожерелье…. Слуги уже убирают осколки. Я заказал новое стекло…
Я смотрел на драгоценность, которую тайно стащил со стола и сунул ей в декольте во время поцелуя. Невольная улыбка наползла на мои губы. Обладать такой девушкой - это погибель и счастье.
Я вспомнила ее мягкие губы, вкус ее помады… Сердце гулко забилось. А ведь я не шутил. Я готов ее похитить… И наслаждаться ею…
С усмешкой я смотрел на портреты пышных красавиц, сменивших худышек. Разве мужчины слепы? Неужели они не видят, как прекрасны девушки в теле. Или это вижу только я?
Я едва слышно простонал, представляя ее обнаженной… “Моя, моя, моя!”, - билось сердце. О, боги, как я хочу ее… Я еле сдержался, когда увидел ее раскрасневшиеся щечки, красивую большую грудь в кружеве декольте. Она словно ждала, когда я ее поцелую. О, боги…
Внутри все отозвалось томной сладкой болью.
Сглотнув, я отогнал грезы. Сделав несколько глубоких вдохов, я привел себя в чувство.
- А это что? - спросил дворецкий, склонившись к ковру. Он что-то поднял, а я увидел в его руках бумагу.
- Дай сюда, - потребовал я, видя, как дворецкий учтиво, не читая и не просматривая бумагу, подает ее мне.
Я развернул ее.
- О, прекраснейшая из девушек, - прочитал я. В этот момент мою душу сжали железные тиски. - Я увидел вас на званом ужине и был просто очарован вами…
Во рту пересохло, а я осмотрелся. Сегодня здесь была только Нелли. Значит, это ее письмо…
- Что такое? - спросил дворецкий, а я резко обернулся на него.
- Ничего, - процедил я, пытаясь успокоиться. - Иди!
Дворецкий тут же поспешил уйти. Я слышал голоса слуг, когда снова разворачивал письмо.
- Вы тогда отличались от других девушек, и я весь вечер не сводил с вас взгляда…, - прочитал я, чувствуя, что с каждым словом сердце начинало биться все чаще. Я нервно взъерошил волосы на голове. - Ваши светлые локоны просто свели меня с ума. Но сила вашей красоты оказалась настолько невероятной, что я не отважился подойти к вам. Рядом с яркой зрелой женщиной, окруженной кавалерами, вы смотрелись, словно богиня, сошедшая с полотен. Вы не идете у меня из головы уже почти сутки… И я решил написать вам это письмо. Вы - самое прекрасное из всех созданий, которых я видел. Намекните мне, когда вы будете выезжать в следующий раз, чтобы мы могли встретиться. Мечтаю пригласить вас на танец… Бросьте письмо с ответом в ящик, и мой слуга заберет его!
Подписи не было, но письмо пахло мужскими духами.
- Убью, - процедил я сквозь зубы.
Я подошел к столу, проводя по нему рукой.
- Сейчас узнаем, кто это! - прошептал я. - И он - труп. Если он хоть на шаг подойдет к ней, я просто разорву его на части.
Кровь внутри меня закипела, а я никак не мог контролировать это.
- Позови мне поверенного! - рявкнул я, видя, что дворецкий пришел с отчетом и уже занес руку над открытой дверью для стука.
- Живо! - рявкнул я, чтобы ускорить процесс.
Дворецкий бросился прочь, а через две минуты в комнату вошел поверенный.
- Вот! - пригвоздил я рукой смятое письмо к столу. - Найди кто это написал. И побыстрее!
- Разрешите, - произнес поверенный, аккуратно вытаскивая письмо из-под моей руки. - Я посмотрю почерк. Сейчас буду сверять его с письмами и документами… Мне понадобится несколько часов…
Ладно, пусть поживет несколько часов. Разрешаю.
Глава 60
- Значит, мы не можем написать ответ? - робко спросила Перл, пока я пыталась проверить декольте еще раз.
- Так не интересно, - вздохнула обиженная Коралл. - Мне самой любопытно, кто влюбился в нашу Перл! А вдруг посреди бала у герцога к тебе подойдут старые мощи во фраке, потребуют у слуги вставную челюсть, чтобы признаться тебе в любви?
- Прекрати! - плаксиво воскликнула Перл.
Конечно, я ее понимала. На ее месте прекрасно думать о том, что на балу ее ждет таинственный принц, тайно наблюдавший за нею весь вечер. Мне бы тоже хотелось, чтобы этот таинственный принц оказался принцем, а не дедушкой принца, которого уже высиживает куча родственников.
- Можем! И напишем! - решительно произнесла я. - Не хватало нам кота в мешке! Точнее, женишка в плаще! Так, Перл, садись и пиши! Коралл, принеси веревку! Она нам сейчас очень пригодится. И наше ружье! Будем гадать на суженого!
Перл уселась на стул, поправила юбку. Мне и самой не хотелось попасть в глупое положение на балу. Мне одного престарелого ловеласа вполне хватает. Двух я физически не потяну.
- О, мой дорогой незнакомец! - продиктовала я, расхаживая по коридору. - Нет, давай лучше напишу я! Мало ли, вдруг это происки каких-нибудь тетушек. Чтобы потом письмо с твоим почерком гуляло по всем салонам. Скажут, что невеста дурно воспитана, раз вступает в тайную переписку с незнакомцем.
Перл уступила мне место, а я взяла новый листок бумаги.
- О, мой дорогой! - написала я, понимая, что в случае конфуза, письмо написано мной, а не сестрой. Так что все претензии мне. - Я была крайне удивлена и польщена вашим вниманием. Точка.
Я бурчала и диктовала самой себе, пока Перл рядом сидела и нервно вздыхала. Коралл ходила и что-то напевала, искренне радуясь за Перл.
- Но я - девушка приличная, - написала я. - К тому же, мне уже сделали несколько предложений…
- А про предложения зачем? - спросила Перл, глядя через плечо.
- На всякий случай, - проворчала я. - Пусть знает, что у него есть конкуренты. А то мало ли, вдруг подумает, что он такой- сякой благодетель как герцог!
Коралл подала конверт, я запечатала его, брызнула духами и выдохнула.
- Ну что ж, будем ловить на живца! Готовьте веревку, ружье… - произнесла я, неся письмо в сторону ящика.
- Ой, а можно я переоденусь и сделаю прическу? - прошептала Перл, приглаживая завитки золотых волос. - А то вышла из дома в домашнем, а это неприлично!
- Зачем? - спросила я, пока Коралл не могла решить, что будет нести. Ружье или веревку.
- А вдруг скажут, что я вышла на улицу неопрятная, - начала Перл. - Слухи пойдут.
- И в протокол занесут! Пойман и зверски замучен двумя почти раздетыми и одной изысканно одетой леди, - отмахнулась я. - Тебя все равно никто не видит. Успокойся.
- А если увидит?- спросила Перл.
- Так, Коралл, принеси старый платок. Будем делать повязку на глаза, - попросила я.
Мы ждали, когда Коралл сбегает за тряпкой.
Высокая живая изгородь скрывала нас на аллее. Нестриженые кусты очень помогали конспирации.
- Стойте здесь, - прошептала я, пряча сестер за кустами. Перл стала обладателем ружья, а Коралл наматывала веревку на руку. Глаза у Коралл сверкали азартом, Перл казалась смущенной и напуганной. Но зато пряталась лучше сестры.
- Ружье по команде: “Попался!”, - произнесла я, готовя повязку на глаза. - Веревку пока не показывайте.
Перед тем, как демонстративно положить письмо, я заметила фигуру, маячившую среди деревьев.
- Готовность номер один, - прошептала я, как можно беззаботней направляясь обратно.
Стоило мне отойти на десять шагов, я тут же бросилась бежать вдоль огромных кустов, чтобы вылезти в дырочку и обойти с тыла чужого слугу.
Тень отлипла от дерева, а потом скользнула к ящику. Я вылезла, стараясь не шуметь.
Незнакомец подошел к ящику, а я разулась и шлепала в его сторону босыми ногами в чулках по дорожке.
- Попался! - крикнула я, загораживая пути к отступлению.
- Стой, кто идиот! - пискнула Перл с ружьем. - Ой, простите… Кто идет!
Но я уже набросила ему на лицо повязку. Повязка съехала на горло. Со стороны казалось, что я его душу, но это не точно.
Слуга был юркий, а Перл пищала, что будет стрелять. Видимо, смысл слов дошел до бедолаги, а тут подоспела Коралл с веревкой.
- Иди! - подтолкнула я дулом ружья.
- Отпустите, - взмолился несчастный, а Коралл забежала вперед, чтобы открыть дверь. Она же дверь и закрыла.
- Итак, девочки, сейчас будем гадать на жениха! - усмехнулась я, ставя стул и надавливая на плечи несчастного. Тот неловко плюхнулся. - Ну что, господин хороший, рассказывай, кому служишь? Или Коралл тебе споет, я сяду тебе на ручки, а Перл начнет рассказывать правила этикета.
Глава 61. Дракон
- Ничего, скоро выясним, - рычал я, расхаживая по комнате. - Долго еще?!
В ответ послышалось покашливание.
- Я только что проверил все долговые расписки, господин, - послышался голос из соседнего кабинета. - Человек, написавший это письмо ни разу не брал у вас в долг!