- Странно, но вы еще здесь… - заметил я.
- Нет, вы не поняли! Она брызнула капельку этой дряни рядом! - сморщился слуга. - И теперь моя Марта меня убьет.
Значит, женихи. Же-ни-хи… Предложения так и сыплются на мою Нелл.
При мысли, что кто-то у нее будет первым, меня обуяла ярость.
- Быстрее копаться можешь! - зарычал я, направляясь в сторону архива. В бумагах закопался поверенный. Он поднял на меня глаза, в одном из которых было увеличительно стекло. И тут же положил две бумаги на стол.
- Пока никаких результатов, - встал он, словно рапортуя.
- Плевать на результат! - дернулся я. - Где документы, которые она подписала!
- Какие? - переспросил поверенный, явно находясь в замешательстве. Стеклышко выпало из его глаза прямо на бумаги.
- Договор о том, что мы никогда не поженимся! Где он! - закричал я, а поверенный постоял секунду, а потом бросился, сверкая лакированными ботинками в сторону дальнего шкафа. Он достал оттуда стопку бумаг, а потом вынул договор.
- Вот, - протянул его мне поверенный.
Я выхватил, не церемонясь. На балу я сделаю ей предложение! - прорычал я. - Хватит! Надоело! И пусть только попробует отказать!
Я попробовал разорвать бумагу, но она вдруг засветилась. Я снял камзол, бросив его на кресло с папками и снова попытался разорвать его.
- Есть, - обрадовался я, как вдруг бумага снова стала срастаться. Голубоватое сияние пробежало по линии разреза, и у меня в руках оказался целый, совершенно нетронутый лист бумаги.
- Тогда по- старинке! - проворчал я. - Камин!
Я вышел с договором, свернув его в трубочку.
- Растопить камин! - приказал я, а дворецкий бросился к огню. Пламя полыхнуло так, что выбралось из камина, чуть не сжигая ковер.
Я протянул руку, бросая бумагу, на которой тут же заплясали искры. Огонь пожирал документ, а я смотрел на него с улыбкой.
- А сплетни дорогой Юстейсии подготовят публику к невесте, - усмехнулся я, прекрасно зная все интриги тетушки.
Огонь сожрал бумагу, а я собирался выйти, как вдруг услышал крик дворецкого.
- Господин! Смотрите!
Глава 64
- Вот, посмотри! Это наши шали, а это можешь отвезти миссис Хамфри!
На столе к полудню лежали три красивые шали и остальные тоже красивые, но не настолько. Итого раз, два, три…
- На шестую немного не хватило материала, - оправдывалась Коралл. - Она получилась бы куцая… Мы с Перл встали пораньше, чтобы закончить работу. Знаешь, первые шали получались долгими, а потом мы приноровились. Перл обшивала, а я делала кисточки…
- Ну что ж! Все зарабатывают на сезоне, пора и нам! - обрадовалась я, видя, как глаза сестер засияли.
Сложив аккуратно шали на продажу, я направилась в город. Если все будет хорошо, то у нас хватит денег на многое. Главное, ковать железо, пока горячо и кузнец не видит!
Я радовалась, что грязь уже подмерзла, поэтому не пришлось тратить время на очистку ботинок.
- Карета! - позвала я, видя, как остановился перед моим носом потертый экипаж. Фу, да тут кого-то убили! На сидении кровь. Старая, правда. Но все же! Вот за что я не люблю наемные экипажи, неизвестно что в них остается. Один раз Коралл нашла брошку с жемчужиной. Миленькую. А один раз мы обнаружили следы чьего-то завтрака. Так что приходилось смириться с неудобствами.
Я крикнула адрес и уселась поудобней. Если миссис Хамфри удастся продать шали, то это будет здорово!
- Приехали! - буркнул кучер, а я выбралась и направилась к знакомой двери.
- Так, есть дело! - с порога начала я, глядя на зевающую Дороти.
- Ты там потише, - проворчала Дороти. - Вчера всю ночь провожали на пенсию одну… эм… куртизанку.
- Провожали на пенсию? - удивленно спросила я, видя, как Дороти зевает.
- Сразу, как только ты уехала, приехали дамочки и устроили посиделки, - зевнула Дороти, явно не выспавшись. - Я такого понаслушалась, что замуж больше не хочу. Вспомнили всех. От корнишона до кормового баклажана… Пока всех вспомнили, уже утро.
Она грузно ступала на лестницу, словно забивала гвозди.
- Миссис Хамфри, - постучала я в дверь.
- Потише, милочка, - послышался сиплый стон из-за двери. - Не надо так шуметь. И скажи этой корове, чтобы не топала!
- Это не я. Это - мыши! - проворчала Дороти, спускаясь по лестнице.
Я приоткрыла дверь, видя, как в кресле с примочкой на лбу лежит растрепанная миссис Хамфри.
- Чего нужно? - простонала она. Дороти вошла следом, собирая бутылки и меняя компресс на голове хозяйки. - Только шепотом.
- Мне нужно продать вот эти шали, - произнесла я, выкладывая их на стол. Миссис Хамфри не дернулась, только глаза скользнули за шалями.
- Сколько за них хочешь? - спросила миссис Хамфри.
- А сколько надо? - спросила я. - Почем нынче дебют?
- Ладно, не обещаю, но попробую! - усмехнулась миссис Хамфри. - Что-то еще?
- По поводу герба, - произнесла я. - Я просила вас узнать…
- А… - протянула миссис Хамфри. - Если на нижней части изображен меч, то круг поисков сузился до сорока семей…
Сорок семей? Ну, это уже слишком.
- Ладно, не буду надоедать, - усмехнулась я. - Только шали, если можно, продайте побыстрее. Бал вот-вот…
- Послезавтра, - заметила миссис Хамфри. - У меня там календарь висит. Раньше я там отмечала критические дни, а сейчас отмечаю дни, когда выплачивают ренту за каждого мужа… Все, не мозоль глаза, голубушка. Иди… Мне надо отдохнуть… Заедешь завтра утром. Я тебе отдам деньги.
Я кивнула и вышла.
Купив пирожных для Коралл, я направилась домой.
Всю дорогу я думала о герцоге. И глупо улыбалась. Конечно, было обидно что для жены я оказалась “не то”, а вот для любовницы “самое оно”. Ему просто стыдно выходить со мной в свет, я полагаю. Он не хочет косых взглядов, едких насмешек, сплетен и шепота за спиной.
Его жена должна быть образцом совершенства. Зеркалом моды. Она должна быть безупречна и вызывать зависть. Вот поэтому он никогда бы не женился на мне.
Нет, ну до чего же обидно!
- Приехали! - недружелюбным голосом сообщил кучер, а я вылезла, глядя на наш дом.
Я сунула ему деньги, не глядя, вспоминая, сколько дней осталось до ренты. У нас финансы уже допели романсы и теперь перешли на попсу.
- Только бы удалось продать эти шали, - проворчала я, идя к дому. - Только бы удалось. На них вся надежда. Если шали не продадутся, то…
- Коралл, Перл, открывайте! - постучалась я.
Послышались шаги, дверь скрипнула старым магическим замком.
- Тсс! - сразу прижала палец к губам Перл, глядя на меня круглыми глазами. - У нас гость…
Глава 65
- Гость? - переспросила я. - Я же сказала, чтобы дверь никому не открывали! Где он?
Я выдохнула, понимая, что раз сестры целы, то и гость может быть не опасен.
- В папином кабинете, - прошептала Перл. - Заперт…
- Ах, заперт! - заметила я.
- На всякий случай, - прошептала Перл. - Просто, мы с Коралл подумали, и решили его впустить…
- Подумали они, - ворчала я, понимаясь в отцовский кабинет.
Я открыла замок, вошла, как вдруг увидела герцога. При виде меня он усмехнулся.
- И вам добрый день, - заметил герцог, расположившись в отцовском кресле.
- Что вы здесь делаете? - спросила я, глядя на красавца.
- Приехал к вам, - усмехнулся он, глядя на меня. - А то все вы ко мне, вот я и решил вас навестить.
- Чаю нет, - произнесла я, мрачно глядя на герцога. Пусть быстро говорит, что должен и уходит. Не хватало мне тут чаи распивать!
Я злилась, пытаясь скрыть то, что он мне нравится. И лучше всего это чувство маскировала злость и раздражение.
- Чай! - послышался голос Коралл, а она с хитрой улыбкой внесла поднос с чаем.
- А вы говорили, что чая нет, - улыбался дракон. - Присаживайтесь… Будем пить чай, которого нет. Неплохой, кстати…
- Что вы хотели? - спросила я.
Дракон с лукавой улыбкой встал. Он достал договор, положив его на стол.
От удивления я округлила глаза.
- Предполагаю, что его можно разорвать только в обоюдном порядке, - заметил он.
- То есть, - прищурилась я, глядя на свою подпись.
- Да, ты все правильно поняла, - послышался голос, когда я подошла к столу. - Я хочу на тебе жениться.
Вот так новости. Сказать, что я была обескуражена, ничего не сказать.
- Так ты согласна? - спросил дракон, со скрипом вставая с кресла.
- А где же избитое: “Я созерцаю тебя во снах?”, - спросила я, глядя на красавца.
- Ах, я забыл! - произнес он, падая на одно колено. - С некоторых пор, ты прочно и порочно поселилась в моем сердце…. И при звуке моего имени, оно вот-вот выскочит…
- Из штанов, - дополнила я.
- Значит так? - усмехнулся дракон. - Я созерцаю тебя во снах. Причем, сны очень порочные. И сейчас я у твоих ног… Не без тайной надежды, что однажды они обнимут меня…
Я вздохнула. Искушение было очень сильным. Я посмотрела на портрет красивой женщины, которая являлась матерью сестер. Ее пышные формы так прельстили отца, что он потерял голову.
Но было еще кое-что, что мне смущало.
- А теперь давайте без шуток. Вы понимаете последствия своего решения? - произнесла я, усмехнувшись. - Я - не та красавица, которая будет пленять высшее общество. Мне вслед смотреть будут только с одной мыслью: “Для такой попы два стула надо сразу!”. Вам придется выезжать со мной в свет. И все будут осуждать ваш выбор. Рано или поздно, вы пожалеете, что на балу не выбрали девушку - куколку, которая в оправе ваших денег станет настоящей жемчужиной любой гостиной. Вы готовы к такому развитию событий?
Герцог молчал.
Лучший способ узнать мужчину - один раз отказать ему. Эту мысль я знала еще до миссис Хамфри. В момент отказа мужчина покажет себя во всей красе. И, самое интересное, женщина при этом ничего не теряет.
Если после отказа жених переключится на другую невесту, то ты правильно сделала, что отказала. Если ты ему действительно нужна, но он будет добиваться дальше. И когда он придет во второй раз, только тогда стоит согласиться.