Хорошее воспитание. И даму в обиде не бросает. И на кровать не плюхается.
- Что вы скажете по поводу этого молодого человека? - полушепотом спросила я.
- Очень хорошая семья. Неплохой выбор, - заметил герцог. - Правда. Их называют “последними настоящими аристократами”. Только сейчас они испытывают огромные финансовые затруднения.
- Ну, раз так, то это - мелочи, - заметила я. Коралл улыбалась, молодой маркиз тоже улыбался. Едва заметно Коралл кивнула мне. Ладно, сейчас маркиз у нас станет богатым.
- Вы пока понаблюдайте за ними, а я сейчас вернусь, - произнесла я, идя по коридору и спускаясь на шум бала. Сейчас я хотела найти миссис Хамфри.
Миссис Хамфри стояла растрепанная с бокалом под обстрелом обожающих ее мужских взглядов.
- Противник капитулировала, - хрипло рассмеялась она. - Я вам присмотрела жениха. Я так понимаю, что Коралл у нас пока что…
- О, нет. Жених есть, - улыбнулась я. - Миссис Хамфри. Есть вещи, в которые приличных женщин не посвящают. Мне нужна очень неприличная, которая все разузнает. Тут где-то есть тотализатор на наши половые отношения с герцогом.
- А! - заметила она. - Сейчас узнаю. Только учти, ставки меняются. И если женщины играют на мелкие суммы, то мужчины ставят по- крупному.
- О, это мне и нужно! - улыбнулась я. - Узнайте, пожалуйста…
Она поплыла в сторону кавалеров, готовых отнести ее на руках хоть на край света. Недолгий разговор закончился ее пленительной улыбкой. А потом она вернулась ко мне.
- Итак, ставки принимает хозяин званого ужина, на котором мы были. Но ставки постоянно меняются. Пока что все в пользу герцога. А тебе зачем? Двадцать к шести. Двадцать за то, что он затащит вас в постель. Шесть за то, что нет, - улыбнулась миссис Хамфри.
Как приятно. Шесть человек верят в меня!
- Да так. Спасибо, - улыбнулась я.
- Учти, Нелли, женщин туда не берут, так что обогатиться не получится, - покачала пальцем миссис Хамфри. - Это чисто мужской клуб. Вон, кстати, он достает блокнотик и записывает ставку.
Палец миссис Хамфи показал на собрание джентльменов.
- Отлично, - заметила я, возвращаясь наверх. Я видела, как Перл танцует со своим женихом, радуясь за них всем сердцем. Они были настолько увлечены друг другом, что даже не обратили на меня внимания.
Я поднялась по лестнице, направляясь в сторону спальни.
- Так, идите сюда, - позвала я жениха. Тот поцеловал руку Коралл, и направился ко мне.
- Так, мистера Грауса знаете? - спросила я.
- Конечно, - кивнул маркиз.
- Идете к нему и делаете ставку, - сказала я, глядя на Коралл. - Ставьте все, что есть. На "да". Запомнили? Ставьте на то, что переспит. Вам так будет яснее?
- Мы не играем в азартные игры, - произнес маркиз Одри. - Моя семья против такого.
- Один раз можно, - заметила я. - Идите. Если хотите вылезти из финансовой дыры. Просто поверьте…
- Да! Поверь сестричке! - крикнула Коралл. - Она никогда не подводила!
Маркиз усмехнулся и вздохнул, глядя на Коралл.
- Иди, - шепнула она. Коралл даже не знала, что я задумала. И это было приятно.
Маркиз Одри сделал над собой усилие.
- Хорошо, - произнес он. И вышел. Прелесть! Он еще и подкаблучник, когда надо. Какое прелестное сочетание.
- А где герцог? - спросила я. Коралл кивнула в соседнюю комнату.
Я вошла, а дракон сидел в кресле.
- Итак, я хочу посмотреть, как вы собираетесь заработать состояние! - заметил он.
Глава 74
- О, это замечательно, - заметила я, глядя на красавца. - Однажды вы с присущей вам аристократической брезгливостью богача смотрели на наш скромный дом и были уверены, что мы не в состоянии обеспечить себя. Ведь было дело, не отпирайтесь?
Я с усмешкой посмотрела на герцога.
- Не совсем, - возразил дракон. - Убогость дома поразила меня. Я ожидал увидеть процветающий род, а вместо этого увидел грань нищеты, но… Я не договорил! Но… что могут три бедные девушки? Я понимаю, если бы в роду остался мужчина. Например, брат. Вот тогда бы спрос был с него. Как он допустил такую бедность…
- Ну, вы еще бедность не видел. Поверь, мы очень даже обеспеченные по сравнению с настоящей бедностью! - заметила я с нотками возражения. - К тому же все счета отца и то, что он не успел положить на ренту, по моему совету, все уползло и рассеялось по рукам дальних родственников мужского пола.
- Ты сейчас что хочешь сказать этим? - спросил дракон. Радовало то, что свои руки он держал при себе. А не при мне.
- Я хочу показать тебе, что если мне вдруг понадобятся деньги, я всегда смогу их найти, - усмехнулась я. - Как нашла на платье, на перья, на шали и прочие приготовления к балу, который чуть не разорили половину твоих знакомых. Ты с присущей тебе уверенностью утверждаешь, что людям от тебя нужны только деньги. И связи. Но мне они не нужны. Я в любой момент смогу выкрутить ситуацию в свою пользу.
Дракон рассмеялся.
- Посмотрим, - с азартом в голосе произнес он.
- А может, поспорим? - спросила я, протягивая руку. Дракон посмотрел на мою руку. - Заключим пари, как ты заключил с кем-то, на то что затащишь меня в постель.
- Я не заключал пари, - произнес герцог, а его губ коснулась усмешка. - Эту сплетню распространила Юстейсия. За то, что я не дал ей денег на приготовления ее девочек к балу и не отдал материнские шали.
- Тогда просто заключим пари. Если мне удастся за один вечер раздобыть деньги на приданное Коралл, ты оплатишь приданное Перл, - улыбнулась я. - Я не буду занимать их. Это - не долговая яма. Это чистый заработок.
Я понимала, что пусть маленькое, но приданное должно быть. Приданное делает женщину уверенней в браке. В случае, если что-то не сложится, суд обяжет вернуть приданное в полном объеме. И Перл в любом случае не останется без гроша в кармане. Женихи у сестер уже были. Теперь мне нужны гарантии. Гарантии счастья.
- Мне просто интересно, как ты это провернешь, - рассмеялся дракон, протягивая руку. Я пожала его руку, а он поднес ее ко рту и поцеловал.
Ну, что Нелл. Твой последний выход! Я стянула со стола прибор и бумагу.
Я вышла из комнаты, видя как воркуют Коралл и маркиз Одри.
- Дорогой маркиз, будьте так любезны подписать документ. Он будет храниться у меня, - улыбнулась я. - О том, что деньги, которые вы получите сегодня являются приданным вашей невесты.
Маркиз вздохнул. Он отпустил руку Коралл и написал на столике расписку. Я свернула ее в трубочку, спрятала в декольте и подмигнула Коралл.
А теперь в зал! Мне срочно нужна миссис Хамфри. Я понимала, что все это будет стоить мне репутации, но оставить сестер финансово - беззащитными я не могла. Не те нынче времена, чтобы верить мужчинам на слово.
- Да, дорогуша? - улыбнулась миссис Хамфри, отгоняя от себя юного ретивого кавалера, который смотрел на нее с собачьей преданностью и обожанием.
- Мне нужна хорошая сплетня. О том, что мне сделали выгодное предложение. И жених, узнав о пари, поставил непременное условие моей девственности. Мы подписали договор. Свадьба будет через год. Так же он запретил мне видеться с герцогом. Если он увидит нас вместе, то я лишусь всего. А я очень не хочу лишаться всего и все такое…
- Одну минутку, - заметила миссис Хамфри, что-то шепнув влюбленному кавалеру. Тот кивнул и удалился.
- Ты хочешь, чтобы они изменили ставки? - спросила миссис Хамфри. - Умно. Ладно, я приправлю ее подробностями и пущу по залу. Но с того момента, как пропала и ты, и герцог, кто-то уже успел пустить слух, что вы решили уединиться.
- Сколько времени нужно, чтобы оправдать мое отсутствие предложение руки и сердца? - спросила я с тревогой.
- О, это же высшее общество! Минут двадцать. И то многовато, - рассмеялась миссис Хамфри.
Она взяла бокал и сделала глоток.
- Иди, и не мешай, - заметила она. - Я пришлю записку о том, что все готово!
- Думаете, они поведутся? - полушепотом спросила я.
- О, еще как! Или ты во мне сомневаешься? - с обидой заметила миссис Хамфри. - Теперь для меня это тоже финансовый интерес. А что такое лицо? Это - моя долька! Сейчас вот этот голубчик ставку сделает за меня… Думаешь, я его за пирожными отправила? О, нет… Будем считать это оплатой за мои услуги.
Ну вот теперь я могла быть уверена, что все пройдет гладко.
Я удалилась к Коралл.
- … я люблю пирожные, - слышала я голос Коралл. - Я их умею готовить…
- Вы готовите? Сами? - спросил маркиз, изумленно глядя на Коралл.
- Да, - с гордостью произнесла Коралл. - И у меня получаются они намного вкуснее, чем покупные! Наверное, потому что кухарка всегда экономит, чтобы положить себе лишнюю монетку в карман фартука. Вот сами посудите. Вы дали десять золотых, чтобы вам приготовили пирожные. Два золотых прикарманил посыльный. Три золотых положила в карман кухарка. Итого получается, что пирожные сделаны не на сливках, а на молоке. Не на муке высшего сорта, разбавленной вторым сортом…
Для маркиза открывался целый мир. Мир, о котором он даже не догадывался.
- Но вы же тратите время! - послышался голос маркиза. - И можете обжечь свои ручки.
- Да, но мне нравится готовить, - улыбнулась Коралл. - Это лучше, чем прохаживаться туда-сюда по парку. Я получаю от этого больше удовольствия, чем от простых прогулок. Вы просто не пробовали мои пирожные. Вы сразу поймете разницу!
Войдя в смежную комнату, я подошла к герцогу. Тот поднял брови.
- Пока там все пристойно, - заметил он, а я поняла, что он следит за Коралл и маркизом. Я наблюдала со стороны, видя, что дистанция между ними сокращается, а они безотрывно смотрят друг другу в глаза, что-то рассказывая.
Время шло, часы тикали, а я ждала записку. Я подошла к двери, закрыла ее, глядя на удивленное лицо герцога. Он молчал и наблюдал.
- Простите, - послышался голос в соседней комнате. - А где мисс Линетт? Я должен ей отдать вот это…