- Хорошо, - процедила я сквозь зубы. - Только мне нужно обналичить чек и внести деньги в палату приставов.
- Я могу вас сопроводить, - кивнул пристав, а я чувствовала, что мне тяжело расставаться с деньгами, на которые было возложено столько надежд! А ведь можно было и лавку открыть на них! О, я бы со своей долей так бы и сделала!
Коралл принесла чепец. а я воинственно затянула его под подбородком, направляясь с чеком к черной невзрачной и заляпанной грязью карете.
- Прошу, - вздохнул пристав.
Я даже не поблагодарила. Настроение было не то.
- Давайте только побыстрее, мадемуазель. Сейчас все как с ума посходили! Граждане подали в Королевскую Долговую Палату огромное количество документов. Там расписки и двухсотлетней давности. Заседания суда каждые тридцать минут. Рассматривают сразу по десять исков. А все это проклятый бальный сезон! - ворчал пристав.
Меня это ни капельки не утешало. Я понимала, что нам нужно на бал. А на какой шиш? Словно обиженный хомяк я смотрела в окно. Все что наторговано непосильным трудом, все… все…
А с другой стороны, я понимала, что не будь у нас этих денег, то сейчас бы мы остались бездомными! И вынуждены были бы снимать комнаты.
Ворча собственным мыслям, пребывая в ужасном расположении духа и не менее ужасном расположении тела, которому было жутко неудобно на продавленном казенном сидении, я мысленно готовила себя к моменту, когда деньги перекочуют на чужие платья.
Бюрократические дела заняли у меня минут двадцать. Но пришлось подождать. На столике валялся кусок из свежей газеты с объявлениями.
“Почтенная строгая пожилая вдова готова сопроводить юных дебютанток! Недорого! Каждое строгое замечание оплачивается отдельно!” - прочитала я объявление в газете.
“Немолодая очень страшненькая вдова с двумя очень некрасивыми дочерьми прекрасно оттенит красоту ваших дебютанток! Некрасивые дочери оплачиваются отдельно!”, - прочитала я.
“Опытная немолодая женщина, замужем, введет ваших дочерей в высшее общество за умеренную плату! Оплата поголовно!”, - прочитала я, пока ждала своей очереди.
Наконец, я вышла из банка, потрясая обналиченной суммой.
До конца я не верила, что получу эти деньги на руки. Но когда мне отвесили мешок, я выдохнула с облегчением.
- Вот ваша часть! Пересчитайте, - буркнула я, глядя, как огромный мешок перекочевал приставу.
- Нет, нет! Вносить не мне! В палату! - потребовал пристав, словно я пытаюсь дать ему взятку.
И мы направились в палату. Проезжая мимо роскошных витрин, я смотрела на самые модные платья этого сезона и понимала и на ценники, которые способны были приковать к постели любого “многодочного” отца и вызвать приступ истерии у несчастной матушки.
Я внесла деньги в палату, дождалась королевской печати о том, что ко мне и к моей семье претензий больше не имеют.
И с маленьким мешочком денег вернулась в поместье.
- Что?! - спросила я, глядя на бледных сестер. - Что случилось?
Те переглянулись и выдохнули.
- Нам тут передали… Вот… - произнесла Коралл, протягивая мне конверт.
Глава 14
Я открыла конверт, который не стали без меня открывать сестры.
- Ну что там? - послышался нервный голос Коралл. Перл тоже выглядела взволнованной.
Я пока еще сама не поняла, что это, пока не прочитала. На толстой, идеально белой бумаге золотом было написано слово: “Приглашение”.
- Кажется, это - приглашение на бал? - подняла я брови. “Блин, как вовремя!” - ворчало что-то внутри меня. - “Денег и так почти не осталось!”
- Неужели? - запереживали сестры.
- Да! - прочитала я. - На бал к герцогу!
- О!!! - запищали девочки и давай обниматься. - Он нас все-таки пригласил! Пригласил!
На меня смотрели две Золушки, которые предвкушали самый грандиозный бал сезона. Тыквой -то я понимала, что раз уж приглашения есть - надо соответствовать. И упустить такой шанс ни в коем случае нельзя! Кого попало на такие балы не приглашают. На мгновенье я представила королевский бал, где толпами рыщут голодные до брака невесты, охотясь за более-менее приличным мужиком, а потом подумала про бал герцога, где невест будет немного, а женихи - самые лучшие. Но крыса внутри обиженно зыркала на меня, требуя зажать оставшиеся деньги на случай, если о нас еще кто-то вспомнит.
- Но у нас нет денег, - заметила Перл, а улыбка первой сползла с ее лица. - И вряд ли мы сможем купить красивые платья…
Коралл все еще находилась в экстазе при мысли, что ее первый бал будет у герцога, поэтому смысл слов дошел до нее не сразу.
- Ну да, - вздохнула она, погрустнев. - Мы продадим эти приглашения? Да?
Крыса внутри меня оживилась. Тыква уже посчитала, сколько это будет стоить.
- Но так бы хотелось… - вздохнула Коралл, грустно улыбнувшись.
Ладно! Так и быть! Сегодня я - очень добрая фея! И палочка у меня добрая. Только бью я ей больно.
- Ничего! Что-нибудь придумаем! - проворчала я. - Не для того мы очередь выстаивали, чтобы вот так вот продать эти приглашения! Сейчас соберем бюджет и будем смотреть, что у нас есть. Коралл! Неси газету, Перл, сделай чай. Я уверена, что в Столице найдется портниха, которая может нам пошить платья недорого! Но для начала нам надо найти ту, которая нас выведет в свет.
Я встряхнула газету.
- Недорого! - тут же уточнила я. - Итак, начнем! Возрастная дама с безупречной репутацией с удовольствием представит ваших дочерей высшему свету. Чистоту связей и порядок в головах гарантирую… Сколько? Нет, ну вы только посмотрите! Красивые девочки по тысяче золотых, некрасивые по пять. За каждый изъян доплачиваете отдельно! Это что за дискриминация такая?
- Нет, не подходит! - замотали головой сестры.
Я стала читать дальше.
- Осталось одно место! - прочитала я, глядя на двух сестер. - Дальше… Невероятное представление! Представьте вашу дочь - королевой бала! Подниму старые связи, пущу нужную сплетню, приукрашу приданое!
- Нет, не подходит, - замотала головой Коралл. Она предложила пирожное Перл, но та отказалась. Зато пирожное взяла я. Надо было заесть набежавший за день стресс.
- Сейчас поем и буду доброй, - заметила я, глядя на заварной крем в надкушенном пирожном. Я вообще стараюсь следить за фигурой. Но стоит только о чем-то задуматься, как моя фигура ищет, чего бы поесть.
- Ну вот, вполне приличная дамочка, - обвела я карандашом объявление. - И вот эту еще можно посмотреть… Короче, собираемся! Поехали!
- На ночь глядя? - спросила Перл, а я посмотрела на вечер за окном.
- А когда еще? - спросила я. Как говорится, куй железо, пока не спросят “накуя?”. - Сейчас все в гостях или на мелких балах. Так что мы будем весьма кстати.
- А если их дома нет? - спросила Коралл. - Значит, дома те, кто свободны, - ответила я. - Ты же не хочешь быть шестнадцатой троюродной племянницей по линии двоюродного дяди? Я смотрела на Коралл, видя, как она съела пирожные и теперь мучается совестью. Совесть Коралл - это отдельный член нашей семьи. И сейчас она грызет ее по поводу талии. Завтра Коралл будет отказываться от еды, пока не упадет в голодный обморок. Вместе с ней в обморок упадет ее совесть. Только Коралл очнется немного раньше.
Я собиралась, надевая свой нарядный чепец и повязывая ленты, как вдруг услышала плач.
Глава 15
- Ну что еще? - спросила я, выходя в дверь.
Коралл сидела и смотрела третий выпуск журнала, который мы выписали месяц назад. Первые два выпуска до нас не дошли. Дошел только третий.
- Ыыы, - ревела Коралл, а журнал в ее руках трясся. Рядом лежал магические сантиметр, которым девушки замеряли талию в корсете и без. Я талию не замеряла. Нечего расстраивать метровую рулетку тем, что она слишком короткая для моей красоты.
- Ну что такое? - спросила я, видя раскрытую страницу с изображением самых модных девушек. - А! Понятно!
- П-п-почему вы меня не остановили, - ревела Коралл. - Это вы все виноваты… Вы купили мне пирожные… Ик… Ик… Надо было не покупать…
С глянцевой страницы, смотрели ожившие картинки тощих девиц, силуэтами напоминающих о голодных временах и прочих лишениях. У меня вообще вопросов было больше чем ответов, когда я смотрела на их доходяжные силуэты, задрапированные пышным кружевом и бантиком.
- Здесь написано, что объем идеально талии в корсете должен составлять тридцать - сорок сантиметров, а у меня… шестьдеся-я-я-ят!
Коралл смотрела на меня, словно я сейчас возьму и отщипну лишние двадцать сантиметров.
- Мы уже собирались ехать, как вдруг пришел журнал. И мы решили посмотреть, - мягко вздыхала расстроенная Перл.
- Тебе легко-о-о-о говорить… - ныла Коралл. - У тебя талия в корсете пятьдесят сантиметров!
- Пятьдесят шесть, - поправила Перл.
- А у меня шестьдеся-я-я-ят! - ревела Коралл. - Меня замуж никто не возьмет с такой талией!
Я прямо представила, как женихи с сантиметрами ходят по залу и измеряют всем талии.
- Глупости, - махнула рукой я. - Никто не будет мерять твою талию! Ты как это видишь! Мам, пап, мне понравилась девушка! А у нее талия шестьдесят сантиметров! Фу, сынок, не бери ее! Поищем другую? Так что ли? Ты на них посмотри! Таких не существует! Ну не бывает таких пропорций у живого человека, имеющего способность передвигаться! Да у них такой вид, словно они ели в прошлом году!
Перл хихикнула. Она очень любила, когда я шучу. Сама она, будучи самой скромной и воспитанной, шутить не умела.
- Ползет такая по залу бледная немощь, - продолжала я. - А ней капельницу с зельем поддержания сил тянут. “Замуж… Замуж…”, - стонет она, умирающим голосом. Увидеть свою свадьбу и умереть! Да ее родители принесли, поставили в центр зала, нашли жениха, а она померла… Ты что? Так же хочешь?
Коралл всхлипнула.
- Но ведь как-то они ходят! - спорила она, а я посмотрела на картинку.
- Ну, хорошо, даже если так! - усмехнулась я, пролистывая одинаковых моделей, чей вес насчитывал килограмм тридцать. Она смотрит на женихов, а у нее мысли: “Поесть… Поесть… Ну хоть немного поесть… Колбасы… Хлебушек… Пирожное… О! Мужик, от тебя вкусно пахнет! Можно я тебя понюхаю!”.